— Доложу господину: эту записку ночью принёс какой-то юноша и сказал, что это семейное письмо. Я заметил его подозрительное поведение, да и адресована записка была на Западные земли — решил проявить осторожность.
— Какой это язык? — спросил Юань Инь. Шпионы становились всё изощрённее: теперь они не только владели боевыми искусствами, но и знали языки помимо китайского.
— Это язык Восточного Аня, — ответил хозяин. — Парень утверждал, что письмо чрезвычайно важное, дал целый слиток серебра и со всех сторон умолял доставить его по назначению.
«Восточный Ан…» — вспомнил Юань Инь слова Хэлянь Е: мать У Мина родом из Восточного Аня. Значит, письмо написала она. Хотя в государстве Цинь и много людей, тех, кто знает языки западных стран — особенно такого малого государства, как Восточный Ан, — почти нет. Раз он сам не может расшифровать письмо, остаётся лишь одно — уничтожить его.
— Сожги это, — приказал он.
— Слушаюсь.
Он явно недооценил этого шпиона из государства Е. Оказывается, тот не только обладал выдающейся выносливостью, но и знал языки Запада. Вскоре вернулись теневые стражи, следившие за У Мином, и доложили, что тот тайком покинул резиденцию, сумел оторваться от них и отправился в другое место. Из-за собственной самоуверенности они упустили его из виду.
— Она хотела отправить письмо обратно в Е, но я уже перехватил его содержимое, — докладывал страж, опустив голову от стыда, и увидел, как в жаровне догорает письмо.
Тем временем письмо Янь Чаннин уже было тайно вывезено из города кузнецом. В резиденции Хэлянь Юань Инь внезапно изменил решение: он велел Янь Чаннин прекратить работать на кузне и стать настоящей телохранительницей.
За последнее время в резиденцию Хэлянь проникало немало убийц, желающих покуситься на жизнь Юань Иня. Больше всего сейчас не хотелось союза между Цинь и Чу именно государству Е, поэтому большинство убийц были именно из Е. Янь Чаннин быстро поняла смысл этого решения и внутри закипела от злости и тревоги.
Янь Чаннин была предельно осторожной: то пугала убийц до бегства, то подавала условные знаки, будто была «своей», и таким образом без единого удара защищала Юань Иня. Тот остался весьма доволен результатом — похоже, только рядом с ним она могла проявить все свои способности.
Теперь Янь Чаннин стала его постоянной спутницей: куда бы он ни отправлялся, она следовала за ним. Когда он совещался с подчинёнными по важным делам, он ставил её вместе с другим чёрным воином на стражу. Однако Юань Инь всё же недооценил её: хоть она и не слышала их разговоров, зато прекрасно читала по губам. Так Янь Чаннин узнала все их планы и тайно передала информацию, написав секретное письмо на языке Восточного Аня и отправив его в кузницу.
Недавно дела в Ганьчане шли исключительно удачно для циньцев: Мо Цинтянь уже перешёл к обороне, но, скорее всего, долго не продержится. Сначала у чуских войск загадочным образом сгорели все запасы продовольствия, затем хлынули ливни, вымывшие из земли трупы павших, и в армии стремительно распространилась чума. Вэй Чжэньтин был готов к такому повороту и быстро вернул Цинь обширные территории Ганьчана. Узнав об этом, Янь Чаннин едва заметно усмехнулась: государство Е так просто не сдастся.
В это время к Янь Чаннин явилась Юй Яньлай и попросила передать, что хочет с ней поговорить.
— Что скажет госпожа Юй? — спросила Янь Чаннин, принимая цветную записку у служанки.
* * *
Шицин была служанкой в доме Хэлянь, приставленной к Юй Яньлай; теперь её хозяйка — Юй Яньлай, и она беспрекословно исполняла все её приказы:
— Не знаю, зачем госпожа Юй зовёт молодого господина, но это её воля. Сама увидишь, как придёшь. Мне нужно срочно передать ответ, так что я пойду.
С момента прибытия в дом Хэлянь Янь Чаннин слышала, что Хэлянь Е влюбился в Юй Яньлай с первого взгляда, и за короткий месяц между ними завязались романтические отношения, полные клятв и обещаний, и они уже решили, что никто другой им не нужен. Взглянув на цветную записку, Янь Чаннин улыбнулась: с одной стороны — несравненная красавица, с другой — юный герой; если их союз состоится, это будет прекрасная пара. Но ведь раньше Юй Яньлай была влюблена в Юань Иня? Почему теперь так горячо ухаживает за Хэлянь Е? Ведь именно ради побега от свадьбы с Юань Инем она тогда устроила весь этот переполох.
Правда, старый глава рода Хэлянь Чу был против их связи и постоянно возражал. Он говорил, что воспитанная девушка из знатного дома никогда не станет тайно встречаться с мужчиной глубокой ночью, и, чтобы сохранить честь обоих, решил отправить Юй Яньлай обратно в столицу. Однако Хэлянь Е не обращал внимания на возражения отца: Юй Яньлай была для него самым дорогим существом на свете, и в разгар любовной страсти он не мог перенести мысли о разлуке, так что нашёл отговорку — на дорогах полно разбойников — и оставил её в городе Чёрной Воды.
Янь Чаннин уже несколько дней не видела Юй Яньлай. Что же та хочет сказать ей сейчас? Любопытствуя, она ждала в саду. Было почти полночь; кроме патрульных стражников, все слуги давно спали, и сад погрузился в тишину. Резиденция Хэлянь занимала территорию в пять ли, и сад здесь был огромный, с множеством цветов, деревьев и кустарников. Здесь легко можно было спрятаться, не будучи замеченным, поэтому сад служил не только местом для тайных совещаний, но и идеальным уголком для свиданий.
Прошло около времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая, и лишь тогда Юй Яньлай наконец появилась, ступая неуверенно и робко. На ней было розовое платье, причёска — «облако», украшенная розовыми шёлковыми цветами рододендрона, и серебряная диадема с четырьмя бабочками, пронизывающими цветы. При каждом шаге серебряные бабочки на диадеме изящно колыхались в лунном свете. Под причёской блестела золотая гребёнка, инкрустированная драгоценными камнями, придавая образу особую роскошь.
— Госпожа Юй, зачем вы надели вуаль? — удивилась Янь Чаннин. Она уже видела лицо Юй Яньлай, но не понимала, зачем та скрывается под вуалью в такое позднее время, когда вокруг почти никого нет.
Юй Яньлай опустила глаза, явно смущаясь:
— Всё-таки между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. То, что я пришла к вам глубокой ночью, уже неприлично, поэтому и надела вуаль.
Она вовсе не хотела встречаться с Янь Чаннин, но обстоятельства заставили её прийти.
Янь Чаннин едва сдержала смех. «Между мужчиной и женщиной»? А как же тогда, когда она спасала её от разбойников? Или когда та тайно встречалась с Хэлянь Е глубокой ночью? Да и вообще — ведь это Юй Яньлай сама пришла к ней! Откуда такой тон, будто Янь Чаннин собирается её оскорбить?
Заметив насмешливый взгляд У Мина, Юй Яньлай сжала кулаки. Всего лишь незаконнорождённый сын купца — чего гордиться? Но раз уж она пришла просить его об одолжении, пришлось сдержать раздражение и мягко заговорила:
— Полагаю, вы уже слышали о моих отношениях с молодым господином Хэлянь. Он — двоюродный брат нынешнего императора и наследник Чёрной Воды, а мой род — Юй — вполне достоин такого союза. Вы спасли меня, и я благодарна вам за это, но между нами ничего не может быть. Вы — благородный и честный человек, настоящий рыцарь. Прошу вас, отпустите меня и позвольте быть с Е.
Юй Яньлай прямо намекала, что происхождение У Мина слишком низко для неё, и лишь будущий правитель Чёрной Воды достоин стать её мужем. Она не собиралась чувствовать благодарность за спасение и уж тем более выходить замуж за того, кто видел её наготу. При этом она ловко надела на У Мина «корону добродетели»: если он не согласится, то окажется подлым и мелочным человеком. Янь Чаннин внутренне восхитилась: если бы Юй Яньлай сама не пришла к ней, она бы уже забыла, как ту чуть не осквернили разбойники.
Внезапно Янь Чаннин поняла, зачем та пришла: она боится, что У Мин разгласит историю её спасения. Ведь всё это время она пребывала в Цинь в мужском обличье и тогда видел её тело. И Цинь, и Чу — страны с жёсткими нормами этикета: если девушку увидит мужчина или даже просто обнимет, она обязана выйти за него замуж. Юй Яньлай — внучка великого наставника, единственная законнорождённая дочь в семье, бесценная жемчужина рода. Конечно, она не станет выходить замуж за «незаконнорождённого сына купца».
Но Янь Чаннин и сама не горела желанием жениться на ней. Кому какое дело, за кого выйдет замуж Юй Яньлай?
— Раз госпожа Юй считает меня благородным и честным человеком, разве стану я делать нечто постыдное? В Поднебесной говорят: «Лучше десять мостов разрушить, чем одну свадьбу испортить». Если вы с молодым господином Хэлянь сочетаетесь браком, это будет прекрасное событие. Что касается того случая… я унесу это в могилу и не произнесу ни слова. Можете быть спокойны, госпожа Юй.
Янь Чаннин устно дал обещание, но Юй Яньлай всё равно не верила. Оставить такого красноречивого человека в живых — всё равно что хранить бомбу замедленного действия. Пока она не была готова убивать, но очень хотела, чтобы У Мин покинул город Чёрной Воды как можно дальше и навсегда.
— Я знаю, что вы человек слова, но мир полон перемен. Кто может поручиться, что в будущем ничего не случится? Конечно, я не хочу сказать, что вы нарушили бы слово… Просто… вы ведь ещё не нашли своего отца? Почему бы вам не отправиться на его поиски?
Выходит, она хочет выгнать его из города. Янь Чаннин нахмурилась:
— И я хотел бы скорее найти свою семью, но сейчас не могу уехать. Я рассердил господина Дунфаня и обязан оставаться здесь, выполняя тяжёлую работу, пока он не сочтёт меня достойным.
Истинная личность Дунфан И была известна лишь отцу и сыну Хэлянь, а также Юй Яньлай, так что ссылка на него была лучшим способом отказа. Однако Янь Чаннин никак не могла понять, почему Юй Яньлай вдруг отказалась от Юань Иня и приняла ухаживания Хэлянь Е.
Для Юй Яньлай слова У Мина прозвучали как откровенная отговорка. Кто такой Юань Инь, чтобы держать иностранца на тяжёлых работах? Очевидно, тот просто шантажирует её и пытается выторговать выгоду, нарочно врёт. Недаром купцов с древних времён презирают: ещё дедушка говорил, что торговцы преследуют лишь выгоду и готовы на всё ради мелкой прибыли. Теперь же Юй Яньлай увидела в У Мине ничтожного корыстолюбца, который использует прошлое, чтобы вымогать деньги.
— Молодой господин, если вы не хотите уезжать и намерены шантажировать меня, так и скажите прямо. Не надо ходить вокруг да около. Сколько вам нужно, чтобы уехать?
Она тоже перешла к делу: раз уж перед ней купец, значит, лучше всего платить деньгами.
Янь Чаннин посмотрела на эту еле сдерживающую гнев знатную девицу и спокойно ответила:
— Если бы я действительно стал требовать выкуп, то, возможно, даже всего рода Юй не хватило бы, чтобы заткнуть мне рот…
Она не успела договорить, как Юй Яньлай вспыхнула гневом, широко раскрыла миндальные глаза и указала на Янь Чаннин:
— У Мин! Не переходи границ! Сегодня я пришла к тебе с добрыми намерениями, чтобы дать тебе шанс выжить. Если мой дедушка и отец узнают об этом, тебе не поздоровится!
Янь Чаннин поверила ей отчасти: род Юй — один из самых влиятельных в Цинь, знатный клан, веками хранивший строгие нормы этикета. Они никогда не допустят скандала с потерей девственности своей единственной законнорождённой внучки и дочери. Сейчас она — единственный свидетель того, как Юй Яньлай чуть не осквернили разбойники и как видел её тело. Для такого рода есть только два выхода: либо убить саму Юй Яньлай, чтобы сохранить честь семьи (но она — бесценная наследница, так что это невозможно), либо устранить свидетеля — то есть её, Янь Чаннин. А влияние рода Юй в Цинь настолько велико, что избавиться от неё — раз плюнуть.
— Госпожа Юй, зачем так сердиться? Я ещё не договорил. Позвольте мне закончить, и тогда вы сами примете решение, — спокойно сказал У Мин, глядя на неё почти с насмешкой. Вспомнив прежнее поведение этой «необыкновенной» девушки, он вдруг почувствовал желание подразнить её:
— У меня нет ни малейшего желания вступать в борьбу с родом Юй, я прекрасно понимаю, что вы — сила, с которой не совладать. Поэтому я и не думал использовать вашу тайну ради выгоды. Если вы сумеете убедить господина Дунфаня отпустить меня, я немедленно уеду и больше никогда не появлюсь перед вами, не мешая вашему счастью.
Юй Яньлай сердито смотрела на невозмутимого У Мина, задыхаясь от злости. Будь он жаден до денег — проблема решалась бы легко. Но он не такой.
— Не прикрывайся им! Ты же мастер боевых искусств — разве резиденция Хэлянь может тебя удержать? Ты просто хочешь использовать моё прошлое, чтобы шантажировать меня! Ты подлый и бесчестный мерзавец!
Янь Чаннин усмехнулся:
— Госпожа Юй, я правда не могу одолеть господина Дунфаня. Когда я впервые его рассердил, я убежал на десять ли, но он всё равно поймал меня. Сейчас у него столько подчинённых — как мне теперь сбежать? Если бы я хотел шантажировать вас, я сделал бы это сразу, как только вошёл в резиденцию. Я, У Мин, человек слова: обещал вам и старому главе рода Хэлянь — буду молчать.
Юй Яньлай скрипнула зубами от бессильной ярости. Похоже, ей не повезло — попалась такая заноза.
— Госпожа Юй, не забывайте: если бы я тогда не вмешался, вы уже не были бы девственницей и стали бы наложницей тех разбойников. Скажите, если бы ваша репутация была испорчена, стал бы род Юй беречь вас — бесполезную пешку? Хотите считать, что я шантажирую вас за добро, или что у меня злые намерения — ваше дело. Но я лишь напомню: это я спас вас, а не я вам должен. И я повторю: если вы убедите господина Дунфаня отпустить меня, я немедленно уеду и больше не стану преградой на пути к вашему счастью.
Человека нельзя судить по внешности, и уж тем более не стоит верить слухам. Эта «необыкновенная» женщина оказалась совсем не такой, как представлялось. Ладно, пусть теперь Юань Инь и Хэлянь Е сами разбираются с этой особой. Раз уж он её спас, то пусть это спасение принесёт хоть какую-то пользу.
http://bllate.org/book/7043/665035
Готово:
