— Я ещё не решила. Дай мне хорошенько подумать, — остановила его Янь Чаннин, но в душе уже созрело иное решение. Не зайдя в логово тигра, не поймаешь тигрёнка. Ведь она пришла сюда именно затем, чтобы сорвать союз двух государств, так чего же теперь бояться и отступать? В худшем случае — не повезёт, и тогда лучше умереть, чем жить в позоре.
Решив остаться, она вдруг заметила, что Юань Инь смотрит на неё с насмешливой усмешкой, и взгляд его показался ей странным. От испуга она отступила на несколько шагов и с подозрением оглядела его с ног до головы. Вспомнив слухи, долетевшие до неё по дороге, она настороженно спросила:
— Почему ты так на меня смотришь? Неужели правда предпочитаешь мужчин? Хотя я и худощав, и выгляжу довольно женственно, но я совершенно точно гетеросексуал и не испытываю интереса к мужчинам. Да, ты очень привлекателен, богат и влиятелен, но я не стану поддаваться давлению из страха перед твоей властью!
Юань Инь громко рассмеялся. Этот шпион из государства Е совсем не такой, каким он себе его представлял. Перед ним стоял человек с невинным выражением лица, безобидной внешностью и, казалось бы, лишённый всяких коварных замыслов — возможно, именно он и был лучшим агентом Е. Теперь Юань Инь окончательно убедился: если он придержит У Мина, то сможет выманить крупную рыбу из Е.
— Я люблю только женщин, мужчин не терплю, а таких изнеженных юношей, как ты, тем более не выношу, — сказал он.
— Ну и отлично, — облегчённо выдохнула Янь Чаннин и похлопала себя по груди. Так долго переодеваясь мужчиной, она почти забыла, что сама женщина. — Раз тебе неинтересны такие изнеженные юноши, как я, зачем тогда оставлять меня в качестве твоего телохранителя? Разве тебе не будет неприятно видеть меня каждый день?
Этот вопрос поставил Юань Иня в тупик, но он всегда был властным и никогда не шёл на уступки:
— То, неприятен ты мне или нет, и то, что ты украл у меня вещь, — две разные вещи. Либо я отрублю тебе правую руку и обе ноги, а потом отправлю в тюрьму на десять–двадцать лет, либо ты будешь служить мне телохранителем, пока не вернёшь долг. Выбирай.
Янь Чаннин прикусила нижнюю губу. Именно этих слов она и ждала. Добившись своего, она неохотно произнесла:
— Лучше уж я буду твоим телохранителем. Если отрубишь руки и ноги, как я вообще смогу жить дальше?
Юань Инь про себя усмехнулся: даже сейчас она продолжает играть роль, полагая, будто её маскировка так уж совершенна. Но надо признать — всё, что она говорит и делает, действительно похоже на поведение задиристого мальчишки: миловидная внешность, острый язык и умение располагать к себе. Если бы он сам не был столь наблюдательным, тоже мог бы попасться на удочку.
Согласно договорённости, Янь Чаннин осталась в доме Хэлянь в качестве телохранителя Юань Иня. Однако вокруг него постоянно находились скрытые мастера боевых искусств, и помощь новичка была ему совершенно не нужна. Юань Инь заявил, что У Мин целыми днями бездельничает, и приказал ему каждое утро помогать слугам подметать двор, стричь кусты и поливать цветы; днём — рубить дрова и разжигать печь на кухне, мыть посуду и стирать бельё вместе со служанками; а после обеда — таскать мешки с зерном и овощами. По сути, почти всю черновую работу в доме выполняла теперь Янь Чаннин.
Каждое утро Хэлянь Е просыпался и видел, как У Мин с огромной метлой из бамбука метёт двор, словно ураган, или слышал звонкий стук топора по дровам. Он никак не мог понять, почему Юань Инь, зная, что У Мин — шпион из Е, всё равно настоял на том, чтобы оставить его, и ещё больше недоумевал, зачем тот так мучает его.
Подойдя к дровяному сараю, он увидел, что вокруг У Мина уже лежит большая куча расколотых дров, а рядом — ещё выше куча необработанных брёвен. Тот стоял, уперев одну ногу в пень, другую — в землю, высоко подняв топор, и с поразительной точностью раскалывал бревно надвое, при этом что-то бормоча себе под нос.
Через полчаса Янь Чаннин вытерла пот со лба рукавом, оперлась на топор и глубоко вздохнула. Юань Инь действительно действует непредсказуемо. Возможно, он уже догадался о её намерениях и специально устраивает такие испытания, чтобы выведать секреты. Значит, чтобы добыть хоть какие-то сведения, придётся приложить немало усилий. Сейчас главное — не выдать себя и продолжать изображать простодушного болтуна.
Хэлянь Е наблюдал, как У Мин закончил колку дров, выстирал гору белья и полил цветы во дворе, после чего сел отдохнуть в тени дерева. Он покачал головой с сожалением: бедняга даже не подозревает, как скоро может погибнуть. В этот момент он вновь убедился, что когда-то правильно выбрал сторону.
В те времена, когда Юань Инь взошёл на трон, он был ещё ребёнком и ничего не понимал в управлении. Императрица Хэлянь правила как регент, но, несмотря на свои амбиции, ей не хватало силы воли и политического чутья, чтобы удержать под контролем чиновников и императорских родственников. Поэтому она вынуждена была опереться на свой род — семью Хэлянь. Однако и они не были образцом послушания: стремясь воспользоваться ситуацией, они хотели захватить регентство, а в перспективе — и сам императорский трон.
Он знал, что отец вовсе не хотел предавать род, переходя на сторону Юань Иня. Просто разведчики донесли ему о заговоре: церемония передачи власти была лишь ловушкой. Юань Инь заранее обо всём знал и сознательно дал врагам запутаться в собственных интригах, чтобы уничтожить весь род Хэлянь. Чтобы спасти семью, отец вынужден был убить собственных братьев. Лишь через много лет ему удалось вновь завоевать доверие Юань Иня.
Теперь отец полностью отказался от прежних амбиций. Юань Инь уже окреп и стал непоколебимым правителем. Бросить ему вызов — всё равно что разбить яйцо о камень. Поэтому отец мог выбирать только верность императору, иначе род Хэлянь был бы стёрт с лица земли. А этот У Мин — ничто иное, как муравей под ногой Юань Иня: прихлопнуть его — дело одного мгновения.
— Зачем господину убивать шпиона таким способом? — недоумевал Хэлянь Е, обращаясь к Юань Иню.
Тот стоял на четвёртом этаже главного здания и смотрел во внутренний двор, где У Мин подметал дорожки.
— Моё чутьё подсказывает: эта приманка поможет выманить крупную рыбу из Е. Пока он ещё полезен, пусть поживёт ещё пару дней.
За эти дни У Мин проявил куда большее терпение, чем ожидал Юань Инь. Его заставляли делать всё, что угодно, и хотя он ворчал, ни разу не допустил оплошности. Кроме того, теневые стражи сообщили, что за всё это время он ни с кем не связывался и не отправлял никаких тайных посланий за городские стены. Значит, придётся подождать ещё немного.
☆ Ночная встреча
Янь Чаннин, запертая в доме Хэлянь, день за днём выполняла черновую работу, предназначенную для простых слуг. Её некогда белоснежные руки покрылись мозолями. Глядя на свои грубые ладони, она горестно вздыхала:
— Почему мне так не везёт? Сначала в доме дяди меня унижали, теперь, когда у меня есть деньги, снова приходится терпеть такое! Мне ведь ещё так молодо, а руки уже как у старого коршуна. Надо срочно найти какую-нибудь мазь, чтобы восстановить их красоту и изящество.
Её мужской наряд лишь подчёркивал природную грацию и озорной нрав. За десять дней тяжёлого труда она успела подружиться со всеми слугами и служанками и без труда одолжила у девушек немного масла из раковин для смягчения кожи. Однако средства простых служанок оказались не слишком эффективными, и ей пришлось решиться выйти за пределы дома, чтобы купить лучшее.
Как только Янь Чаннин покинула резиденцию, скрытые агенты тут же последовали за ней. Они наблюдали, как она остроумно торговалась с продавцами в лавках косметики по всему городу, а затем, довольная покупкой, шла по улице, нанося на руки свежекупленное масло и с любовью разглядывая свои ладони, будто это были драгоценности.
Шпионы переглянулись. Один из них быстро подошёл и нарочно толкнул её в плечо, давая знак следовать за ним — мол, есть важное дело. Каждое государство использовало собственную систему тайных сигналов. Этот человек был переодетым теневым стражем Цинь, притворявшимся агентом Е, чтобы заманить У Мина в ловушку.
Янь Чаннин не была профессиональным шпионом, но за годы службы хорошо освоила язык тайных знаков. Она только что прибыла в город Чёрной Воды и ещё не успела связаться с местной сетью разведки. К тому же она не раскрывала своего настоящего облика, поэтому агенты Е в городе её не знали. Эти люди явно пытались выманить её. Что ж, театр — её стихия. Больно схватившись за ушибленное плечо, она сердито закричала:
— Ты что, совсем глаза потерял?! Дорога широкая, а ты умудрился врезаться прямо в меня!
При этом баночка с маслом выпала из её рук и разбилась на две части. Янь Чаннин сокрушённо подняла осколки, стряхнула пыль и с грустью пробормотала:
— Я заплатила за это целую лянь серебра! Жаль выбрасывать.
Бормоча недовольные слова, она развернулась и пошла обратно.
Дом Хэлянь располагался на берегу реки Чёрная Вода. Вокруг него на расстоянии одной ли простиралась частная территория рода: здесь, используя воды реки, создали каскад водопадов, украсили участок причудливыми камнями из озера Тайху и экзотическими цветами, создав атмосферу уединения даосского отшельника.
За пределами сада начинались обычные жилые кварталы. Янь Чаннин выбрала узкий переулок, чтобы вернуться в резиденцию. По пути ей навстречу шёл какой-то человек. Она не обратила на него внимания, но, заметив на земле упавший кошелёк, подняла его и побежала за прохожим:
— Эй, господин! Вы что-то обронили!
Тот остановился и с подозрением посмотрел на неё, но вскоре недоверие исчезло с его лица. Он двумя руками принял кошелёк и с благодарностью сказал:
— Благодарю вас, молодой господин! В этом кошельке очень важные вещи. Если бы я их потерял, не знаю, что бы со мной стало. Позвольте выразить вам искреннюю признательность. Это небольшой подарок, примите его как знак моей благодарности.
Он достал из кармана слиток серебра и настаивал, чтобы У Мин его принял.
— Нет-нет, не стоит! Это же пустяк, — поспешно отказалась Янь Чаннин.
— Прошу вас, молодой господин! Этот кошелёк для меня жизненно важен. Если бы вы его не вернули, мне грозила бы смерть. Вы спасли мне жизнь, и этот слиток — ничто по сравнению с этим. Пожалуйста, возьмите!
Но Янь Чаннин снова отдала ему серебро:
— Я сказала — не нужно!
И, бросив эти слова, быстро ушла.
Вернувшись в дом Хэлянь, она нанесла на руки масло и задумалась о двух встречах этого дня. Похоже, Юань Инь уже не может ждать и торопится проверить её. Но ей-то теперь некуда спешить: Вэй Чжэньтин уже поверил в её «перерождение» и подготовил все необходимые меры. На поле боя Чу явно проигрывало. Разрушить союз Цинь и Чу можно было лишь постепенно, шаг за шагом.
Выслушав доклад теневых стражей, Юань Инь нахмурился. У Мин слишком уж спокоен — явно не простой противник. Но он сам всегда отличался терпением и дождётся, когда тот совершит ошибку.
— Продолжайте следить за ним. Каждое его движение должно быть доложено мне.
После первой проверки Янь Чаннин стала ещё осторожнее и старалась не приближаться к главному крылу, где жил Юань Инь.
Наньгун Юй, получивший тайный удар от Вэй Чжэньтина, потерпел уже несколько поражений подряд. Когда весть о новых неудачах достигла Таньчжоу, при дворе Чу заговорили о прекращении войны. Государство и так было не богато и не могло позволить себе затяжной конфликт. Поэтому Мо Цинтянь, выслушав советы министров и взвесив все «за» и «против», решил остановить боевые действия. Он приказал укрепить оборону в Ганьлине и Луннане и направил все силы на вывоз оттуда продовольствия и сокровищ.
В детстве Янь Чаннин встречала многих странствующих мастеров. Однажды она даже училась у одного учителя чтению по губам. Теперь, даже не слыша слов, она могла понять разговор по движениям рта.
Однажды Юань Инь и Хэлянь Е вели беседу в саду дома Хэлянь. Янь Чаннин как раз подметала двор и, увидев, что вокруг никого нет, а лица собеседников серьёзны, внимательно присмотрелась к их губам. Так она узнала, что Чу готовится отступить, перебросить войска в Шу и заключить союз с Цинь, чтобы совместно напасть на Е.
Она спряталась за решёткой пышных роз. Поскольку стояла далеко, Юань Инь её не заметил. Услышав всё, что нужно, Янь Чаннин вернулась в свою комнату, плотно закрыла дверь и написала письмо на языке Восточного Аня. Поздней ночью, сумев избавиться от слежки, она отправилась на Западный рынок и принесла письмо в одну из кузниц.
У Вэй Чжэньтина в юности был учитель — монах из Западных земель. Тот был настолько талантлив, что владел языками Запада почти так же хорошо, как китайским, и легко прочтёт её послание. В Е существовало искусство выплавки стали, и во многих странах неприметные кузницы служили тайными пунктами связи. Если в лавке висел кинжал с пятиконечной звездой — это был опорный пункт Е. Об этом Вэй Чжэньтин когда-то шепнул ей на ухо.
— Передайте это письмо генералу Вэй Чжэньтину, — тихо сказала она кузнецу.
Хозяин кузницы — невысокий, скромного вида мужчина — удивлённо посмотрел на неё, но тут же ответил шёпотом:
— Слушаюсь.
Передав письмо, Янь Чаннин быстро ушла. Запутавшись в узких улочках города, она подошла к постоялому двору и постучала в дверь. Хозяин выругал её, но она поспешила извиниться:
— Простите, хозяин! Мне нужно отправить письмо.
— Почему нельзя днём? Зачем ломиться ночью? Совсем дела нет! — ворчал он, но всё же взял конверт. — Куда отправить, парень?
— В Восточный Ан, на Западе. Это семейное письмо.
Увидев надписи на языке Восточного Аня, хозяин насторожился, но внешне остался равнодушным:
— А, так ты из Западных земель?
— Ну, наполовину. Отец мой — ханец, — ответила Янь Чаннин.
— Сейчас идёт война. Ганьлин, Хуаншуй и Луннань уже захвачены Чу. Не ручаюсь, что письмо дойдёт, и уж точно не скажу, когда, — буркнул он, ставя красную печать.
Янь Чаннин положила перед ним слиток серебра:
— Хозяин, это письмо очень важно. Прошу вас, отправьте его. Этого хватит?
Глаза хозяина загорелись:
— Хватит, хватит!
После ухода Янь Чаннин он тут же передал письмо Юань Иню. Тот развернул конверт и увидел плотно исписанные строки, которых не мог прочесть ни одного слова.
— Что это за письмо?
http://bllate.org/book/7043/665034
Готово:
