— Ты! — воскликнула Янь Чаннин, топнув ногой от ярости. — Выглядишь как человек, а душа чёрнее ночи! Раз уж ты такой богач, неужели станешь цепляться за грош с нищим вроде меня? Каждому бывает нелегко! В чужом краю и шагу не ступить без помощи — смилуйся, отпусти меня!
Парень в шелковых одеждах молчал. Янь Чаннин продолжала болтать без умолку:
— Мне правда нужно добраться до города Чёрной Воды и взыскать долг. Как только получу деньги — сразу верну тебе! Неужели ты настолько жесток? Посмотри, какой я красивый и статный! Без руки мне будет совсем неказисто. Отец надеется, что я продолжу род — как женюсь без правой руки?
— Ты ведь знатный господин, откуда тебе знать, что такое бедность? Будь у меня такие же деньги, разве стал бы я скитаться по свету? Ты выглядишь вполне прилично — неужели собираешься поступать по-собачьи? Это ведь подмочит твою репутацию.
— Ещё одно слово, — холодно прервал её парень в шелках, — и я отрежу тебе правую руку и обе ноги, а потом ещё и язык вырву!
Один мужчина, а болтает больше, чем старая ключница на кухне! Такого он ещё не встречал.
— Господин, великий воин, добрый дядя! Прости меня, пожалуйста! Сегодня я виноват, каюсь перед тобой. Деньги обязательно верну!
Янь Чаннин подняла руки над головой и принялась умолять. Умение капризничать и выкручиваться из любой ситуации она освоила ещё в детстве — без всяких учителей.
Парень в шелках, окончательно измученный её болтовнёй, спрыгнул с коня, подошёл к ней, рванул клочок ткани с её одежды и заткнул ей рот. Пронзительно взглянув в глаза, он вскочил обратно на коня и пустил его рысью.
Янь Чаннин чуть не упала, но вынуждена была бежать следом. Когда они добрались до городка, торговцы на базаре увидели: высокий всадник в чёрном плаще и на чёрном коне ведёт за собой связанного по рукам и шее юношу с заткнутым ртом.
— Что это за странное зрелище? — недоумевали горожане. — Неужели поймал любовника? И оба мужчины к тому же!
— А ты, видать, ничего не понимаешь! — важным тоном начал один из зевак. — Слышал, в Лояне многие знатные господа увлекаются таким делом. Говорят, даже сам император не прочь. Может, эти двое — из таких?
Он многозначительно показал руками.
— Вон, тот на коне — высокий и крепкий, явно «верхний». А тот, что сзади, худощавый, с нежной кожей — точно «нижний». Наверное, сбежал от своего повелителя, да так далеко не удрал — всё равно поймали. Теперь, гляди, как достанется ему в Лояне!
— Да уж, похоже на правду, — согласились окружающие.
— Ещё бы! Моя маминой сестры свояченицы двоюродная племянница служит горничной в одном из лоянских особняков. Она много чего видела в этих знатных домах. Эх, мир богачей нам, простолюдинам, не понять. Лучше по домам расходиться и делами заниматься, — заключил торговец тканями.
Янь Чаннин, конечно, не слышала этих пересудов. Тем временем её хозяин остановился у постоялого двора, поднялся на второй этаж в отдельный номер и заказал целый стол еды. Распустив узлы на её руках и шее, он сказал:
— Насыпайся как следует, а потом будем считаться.
Живот Янь Чаннин давно урчал от голода, но теперь аппетит пропал. Она лишь печально смотрела на свои грязные ноги.
Еду быстро подали. Парень в шелках положил несколько блюд в её тарелку и мягко спросил:
— Разве не ты ещё недавно жаловался, что голоден? Почему теперь сидишь, как каменный?
«Раз всё равно не убежать, лучше уж умереть сытым», — подумала она и, схватив палочки, набросилась на еду, будто голодала неделю. Её собеседник ел изысканно и сдержанно, как настоящий аристократ.
«Как же так, — думала она про себя, — такой красавец, а сердце — каменное!»
— Не думай, будто я не слышу, как ты меня ругаешь про себя. Если уж ешь — ешь толком. Потом отправишься в путь… последний.
Янь Чаннин поперхнулась и безмолвно вознесла взгляд к небу. Очень хотелось ударить этого человека, но она сдержалась. Он слишком мстительный, а главное — она против него бессильна.
Насытившись, она вытерла рот и сказала:
— Ну ладно, мне не повезло. Делай со мной что хочешь.
Парень в шелках усмехнулся и положил на стол свой изогнутый клинок. Сердце Янь Чаннин замерло — сегодня ей не избежать кары. Но вдруг он потянулся к её правой руке, внимательно её осмотрел и произнёс:
— Действительно прекрасная рука. Жаль было бы отрезать.
Пальцы у неё были длинными, с чётко выраженными суставами, покрытыми мозолями от постоянной работы с мечом. Даже Вэй Фэн никогда не держал её руку так, как этот незнакомец. От его прикосновения она почувствовала, будто коснулась змеи, и резко отдернула руку.
— Ты так боишься меня? — спросил он.
Янь Чаннин честно кивнула. Перед ней стоял живой Янь-ван, от которого исходил леденящий душу ужас. За две жизни она не встречала никого страшнее. Инстинктивно она чувствовала, что перед ним — ниже травы, тише воды.
— Что ж, неудивительно, — сказал он. — Все, кто меня видел, боялись. Так что твой страх вполне естественен.
«Вот уж действительно глупость!» — подумала она.
Внезапно он занёс клинок для удара. Янь Чаннин зажмурилась, не желая видеть ужасающей картины. Но он вовремя остановился, очевидно, решив иначе:
— Я передумал. Правая рука тебе не понадобится.
Янь Чаннин приоткрыла один глаз, потом второй — он действительно опустил оружие.
— Ты… что задумал на этот раз? — спросила она с дурным предчувствием. Этот человек, внешне благородный, но внутри — зверь, явно не собирался просто так отпускать её.
— Ничего особенного. Просто мне скучно в дороге. Длинный путь — хороший повод завести себе котёнка или щенка для компании.
Он говорил совершенно спокойно. Но Янь Чаннин поняла: он заподозрил неладное. Её внешность напоминала жителей Центральных равнин, но с заметной примесью иноземной крови. Кроме того, она переоделась мужчиной — это могло выдать в ней шпионку. Говорили, в государстве Е живут люди смешанного происхождения — ханьцы и представители западных племён. Они похожи на ханьцев, но красивее. Вероятно, именно поэтому он решил не убивать её, а использовать как приманку.
Янь Чаннин внутренне возмутилась: сравнивать её с животным! Но она понимала — этот человек не прост. Он не из тех, кто легко меняет решения. Значит, он что-то раскусил. Возможно, её маскировка с нарочитыми чертами западных народов и выдала её.
Скакали целый день и наконец добрались до города Чёрной Воды. Люди рода Хэлянь лично вышли встречать гостя и проводили его прямо в особняк.
Янь Чаннин оглядывалась по сторонам. Город Чёрной Воды был построен из камня — здесь, среди гор, плодородные земли есть только в долине реки Чёрной Воды. Из-за войны город превратился в крепость: через каждые пять шагов стоял солдат, через десять — офицер. Никакой враг не смог бы взять такой город.
Хэлянь Чу и его сын Хэлянь Е уже ждали у входа. Увидев парня в шелках, они одновременно встали на одно колено и, приложив кулак к ладони, произнесли:
— Приветствуем нашего государя!
Тот махнул рукой, позволяя им встать.
— По дороге возникли небольшие трудности. Прибыл на день позже.
— Мы с сыном тоже столкнулись с убийцами и задержались на день. Прошу наказать нас за опоздание, — ответил Хэлянь Чу.
— Ничего страшного. Зайдём внутрь, там и поговорим.
Хэлянь Е заметил стоящего рядом неловкого У Мина и удивился: как он оказался вместе с Юань Инем в городе Чёрной Воды? Вспомнив, что одолжил у него деньги и коня, он подошёл и вежливо поздоровался:
— Господин У.
— Так вы — наследник дома Хэлянь! — воскликнул Янь Чаннин, пряча своё любопытство и зависть. — Раз весь город принадлежит вашему роду, вы ведь не станете отказываться от долга? Обещали вернуть в десять раз больше!
Она сложила руки крестом.
— Я всегда держу слово. Долг будет возвращён, — заверил Хэлянь Е.
Янь Чаннин ждала в главном зале, пока Хэлянь Е принесёт банковские билеты. Она уже почти уверилась в личности парня в шелках. Кто ещё, кроме императора Цинь Юань Иня, может заставить влиятельных Хэлянь кланяться до земли? До встречи с ним она слышала лишь страшные легенды. Теперь поняла: в реальности он ещё ужаснее. Попасть в его руки — неудивительно. Но что делать дальше — остаться или бежать? Она уже успела столкнуться с Хэлянь Чу и Хэлянь Е, Юй Яньлай и Юань Инем — все они люди высокого ранга. Всё складывалось слишком удачно…
Хэлянь Е вернулся в роскошной одежде и поблагодарил:
— Благодарю вас за помощь в тот день. Отец также просит передать вам свою признательность. Вот семь тысяч лянов — прошу принять.
Пережив период крайней нужды, Янь Чаннин особенно дорожила деньгами. Если бы не одолжила их Хэлянь Е, не попала бы в руки Юань Иню. К счастью, тот оказался честным и вернул всё сполна. Она достала из-за пазухи нефритовый амулет в форме цилиня и вернула его:
— Хорошо, что не встретила мошенника. Вот ваш амулет, господин Хэлянь. Но почему вы тогда выглядели так жалко?
— По дороге в город Чёрной Воды на нас напали убийцы. Потери среди моих людей были огромны. Потом появились разбойники — они напали внезапно и оглушили нас дымом. Не зная моего истинного положения, они решили, что мой подчинённый — глава отряда, и потребовали выкуп за него. Меня же связали и приказали принести деньги в срок, иначе убьют заложника. Эти мерзавцы знали изощрённые пытки — видя, что мы не сдаёмся, три дня не кормили нас. Поэтому вы и застали меня в таком виде. Простите за неудобства. К счастью, я был переодет, и сумма выкупа оказалась невелика — ваши деньги спасли положение.
Янь Чаннин не ожидала такой откровенности и улыбнулась:
— Да что вы! Кто не попадает в беду в дороге? Хотя, похоже, вашему государству стоит навести порядок с разбойниками — даже наследника дома Хэлянь осмелились ограбить!
(На самом деле она дала ему деньги не из добрых побуждений — она хотела проникнуть в особняк Хэлянь.)
— Вы правы. Я уже собрал войска Чёрной Воды и готовлюсь истребить этих бандитов, — ответил Хэлянь Е.
— Тогда заранее желаю вам успеха! Прощайте! — Янь Чаннин поклонилась.
Хэлянь Е, заметив, что она собирается уходить, спросил:
— Куда направитесь теперь?
(Юань Инь уже допросил этого юношу и заявил, что он, скорее всего, шпион. Отпускать его нельзя.)
Получив деньги, Янь Чаннин на мгновение задумалась и ответила:
— Я ищу своего отца из Центральных равнин. Если не найду — просто поброжу по свету.
После встречи с Юань Инем она решила немедленно покинуть особняк Хэлянь. Этот человек слишком опасен. В прошлой жизни она его не знала — слышала лишь рассказы. В этой жизни она не могла позволить ему сбить её с пути.
— Обещал вернуть долг — и вот уже уходишь, не сказав ни слова? — раздался за спиной спокойный голос Юань Иня. Он стоял у ворот особняка, преграждая путь.
(Он представился как Дунфан И, знаменитый странствующий учёный. Хэлянь Е уже представил его.)
Янь Чаннин крепко сжала банковские билеты и быстро спрятала их за пазуху:
— Ты же сам сказал, что не нуждаешься в моих деньгах! Теперь вдруг требуешь? Мать была права — ханьцы коварны и коварны до мозга костей!
Юань Инь не ожидал, что она сама выдаст своё происхождение. Этот юноша выглядел наивным и простодушным. Но Юань Инь редко менял решения:
— Раз знаешь, что ханьцы коварны, зачем приехал в Центральные равнины? Мой нефритовый амулет стоит десять тысяч лянов. Твои деньги — лишь половина его стоимости. Люди должны отвечать за свои поступки.
— Что ты теперь задумал? — устало спросила Янь Чаннин. Она очень боялась Юань Иня и не хотела продолжать эту игру. — Я даже не трогала твой амулет — значит, не воровала.
— Не надо выкручиваться, — покачал он пальцем. — Неизвестно, притворяешься ли ты наивным шпионом из государства Е или просто слишком хитёр.
— Это ты несправедлив! — возразила она.
Юань Инь задумался на мгновение:
— Я снова передумал. Не буду отрезать тебе руки и ноги. Вижу, ты неплохо владеешь мечом. Останься моим телохранителем — так и отработаешь долг. Когда я решу, что доволен, отпущу тебя.
Он бросил приманку, ожидая, что рыба клюнет.
Янь Чаннин задумалась. Предложение казалось выгодным. Но служить при Юань Ине — всё равно что торговать с дьяволом. Его интриги и коварство превосходили её способности. Она явно проигрывает в этой игре.
— Что, не соглашаешься? — спросил Юань Инь, видя её колебания.
http://bllate.org/book/7043/665033
Готово:
