Юй Яньлай нервно теребила платок в карете. У Мин была единственной, кто видел, как разбойники надругались над ней. В жилах У Мин текла кровь купца, для которого важна лишь выгода, и нельзя было исключать, что однажды она воспользуется этим, чтобы шантажировать её и испортить репутацию. Хотя ей нравилась внешность У Мин, та всё же не была тем, кто ей нужен. Ей предстоял долгий путь, и она не могла позволить себе быть задержанной никчёмным бастардом.
Янь Чаннин размышляла о своих будущих планах и, конечно, не знала, что Юй Яньлай уже замышляет против неё козни.
Когда они проехали уже половину пути, один из теневых стражей в чёрном принёс весть. Хэлянь Чу нахмурился, прочитав послание, и сказал Янь Чаннин:
— Молодой господин У, мне срочно нужно уехать. Если в будущем у вас возникнут трудности, приходите в особняк Хэлянь в городе Чёрной Воды.
Он взглянул на карету, где сидела Юй Яньлай, и тихо попросил Янь Чаннин:
— Прошу вас, сохраните в тайне всё, что касается госпожи Юй.
Янь Чаннин улыбнулась:
— Не беспокойтесь, достопочтенный старец. Я никому не скажу — ведь речь идёт о репутации и будущем госпожи Юй. Благодарю вас за коня.
— Пустяки, молодой господин, не стоит благодарности, — ответил Хэлянь Чу и, ещё раз поблагодарив, приказал своим людям спешить в город Чёрной Воды.
Янь Чаннин проводила взглядом клубы пыли и невольно улыбнулась: пора бы и ей заглянуть в город Чёрной Воды, чтобы встретиться с отцом и сыном Хэлянь.
Погнав коня, она добралась до следующего городка уже вечером. Когда она собралась снять комнату, то обнаружила в кошельке всего двадцать медяков. Взяв в руки совершенно пустой кошелёк, Янь Чаннин горько усмехнулась: до города Чёрной Воды ещё два дня пути, а денег явно не хватит даже на еду. Придётся искать другой способ пережить трудности.
Купив два горячих булочки, у неё осталось шестнадцать медяков. Оценив содержимое кошелька, она отказалась от мысли снимать комнату и повела коня к полуразрушенной хижине, чтобы переночевать. Весной здесь особенно много комаров, да и вообще это глухомань — всю ночь её покусывали насекомые, и спалось крайне беспокойно.
В полночь перед развалившейся хижиной появился высокий мужчина в чёрном, с лицом, закрытым маской. Он отдавал приказы человеку, стоявшему перед ним на коленях. Янь Чаннин в полусне услышала фразы вроде: «Только успех допустим, провал недопустим».
Комар укусил её в щёку, и она машинально хлопнула по лицу. В тот же миг конь, испугавшись, заржал.
Человек снаружи только что закончил отдавать приказы и, заметив шевеление в хижине, выхватил меч, готовый убить.
Янь Чаннин мгновенно распахнула глаза. Перед ней стоял мужчина, источавший леденящую душу угрозу. Его высокая, мощная фигура была облачена в чёрную облегающую одежду, а исходящая от него аура внушала ужас. Его взгляд был невероятно зловещим и холодным — стоило ему лишь скользнуть по ней, как она почувствовала себя пронзённой стрелой. Слишком страшный человек! На мгновение она даже забыла выхватить свой меч.
Увидев, что перед ним — только что проснувшийся, растерянный юноша, мужчина презрительно фыркнул. Заметив на щеке Янь Чаннин свежую кровь от комара, он холодно усмехнулся и убрал меч в ножны.
— Ну-ка, говори, что ты там услышал?
Его голос был удивительно звонким и приятным, но из-за высокомерного тона и ледяной интонации звучал как угроза или приказ.
Янь Чаннин потёрла глаза и растерянно ответила:
— Кажется, я слышал, как вы сказали: «Только успех допустим, провал недопустим». Больше ничего не разобрал.
— Правда? — Человек в чёрном внимательно осмотрел этого необычайно красивого, но худощавого юношу. По его глуповатому виду было ясно, что он действительно не расслышал всего.
Янь Чаннин энергично закивала, как цыплёнок, клевавший рис:
— Честное слово! Честнее некуда!
— Ладно, поверю тебе на этот раз. Но если снова попадёшься мне на глаза, будет тебе конец, — произнёс мужчина в чёрном легко и непринуждённо, словно царь, взирающий с высоты на ничтожных смертных, для которых жизнь — не дороже муравья.
Голова Янь Чаннин ещё была в тумане, когда она снова подняла глаза — но того человека уже и след простыл. Она тряхнула головой: вокруг остались лишь руины, летающие комары и мотыльки. Ночной ветерок стал холодным. Она вздрогнула и пробормотала себе под нос:
— Наверное, мне показалось. Лучше спать, завтра ведь в путь.
Но уснуть больше не получилось. Вторую половину ночи её продолжали мучить комары, и, наконец, когда она провалилась в дремоту, уже начало светать. С опухшим от укусов лицом и красными от недосыпа глазами Янь Чаннин отправилась в городок, купила две горячие булочки, миску рисовой похлёбки и тарелку солёной капусты и плотно позавтракала прямо на обочине. После еды у неё осталось десять медяков. Кошелёк был почти пуст, и в голову закралась нехорошая мысль: может, заняться грабежом?
Но городок был небольшой, всего одна улица, да и местность холмистая — богачей здесь немного. Она уже решила отказаться от этой идеи, как навстречу ей вышел юноша в дорогой, но скромной одежде. Однако Янь Чаннин, хоть и была ныне нищей принцессой, раньше видела немало изысканных вещей — сразу поняла: перед ней представитель знатного рода. Она и не подозревала, какие неприятности вызовет её следующее действие.
Решившись, Янь Чаннин прошла мимо него и незаметно сдернула с его пояса нефритовую подвеску. Но юноша оказался начеку и схватил её за руку. Его глаза, полные угрозы и ярости, пристально впились в неё. От холода, пробежавшего по спине, Янь Чаннин обернулась и увидела, как её руку крепко стискивают. А потом она взглянула в его глаза — и сердце замерло: они были точь-в-точь такие же, как у того человека прошлой ночью: зловещие, ледяные, полные убийственного намерения.
Вспомнив его прощальную угрозу, она мысленно застонала: «Вот чёрт! Сегодня утром забыла посмотреть лунный календарь — вот и нарвалась на беду». Впервые в жизни решилась на кражу — и сразу попалась! Лицо её стало багровым, как вяленая несколько дней свинина. Стыд и унижение жгли так сильно, что хотелось провалиться сквозь землю.
Вся улица замерла. Юноша в дорогой одежде молча держал её за руку и пристально смотрел ей в лицо. Если бы взгляд мог убивать, у Янь Чаннин давно не осталось бы и сотой доли жизни.
Горожан было немного, но прохожие, заворожённые красотой обоих юношей, остановились и стали перешёптываться.
— Что случилось? — спросил один любопытный.
Два красивых парня держат друг друга за руки прямо на улице — совсем неприлично!
Продавец иголок, ниток и косметики тихо пояснил стоявшему рядом:
— Этот высокий и худощавый юноша пытался украсть у чёрного господина вещь и был пойман с поличным. Сейчас они просто стоят и молчат.
— А?! Украсть?! — воскликнул другой, услышав разговор. — Неужели такой благородный на вид парень способен на такое подлое дело?!
— Кто знает, — сказал третий, указывая на Янь Чаннин. — В этом мире полно людей с лицом ангела и душой зверя.
Юноша в дорогой одежде бросил взгляд на толпу — все тут же отвернулись и занялись своими делами, делая вид, что ничего не видели.
Он потащил Янь Чаннин обратно в гостиницу, заставил сесть напротив себя, заказал чайник чая, налил себе чашку и, неспешно вертя её в руках, молчал.
За всю свою жизнь — а прожила она уже дважды — Янь Чаннин никогда не чувствовала себя так неловко. Она сидела, будто на иголках, опустив голову и не издавая ни звука.
Наконец юноша отпил глоток чая и сказал:
— Я никогда не прощаю воров. До уезда в уездный город ещё далеко, поэтому решим всё здесь и сейчас. Какой рукой ты украл мою вещь — ту и отрубишь. Всё остальное я забуду.
Янь Чаннин подняла на него глаза. Перед ней сидел юноша с чертами, будто вырезанными древним мастером: вся его фигура излучала холодную, величественную ауру. Его движения были изящны и элегантны, явно воспитанный представитель знати. Но в глазах сверкала хищная жестокость, а суровое, прекрасное лицо внушало страх.
— Я… — Янь Чаннин обычно была остра на язык, но сейчас не могла вымолвить и слова. Противник был слишком силен — она чувствовала давление и не смела смотреть ему в глаза.
Видя, что она молчит, юноша в дорогой одежде спросил:
— Ты сам сделаешь это или мне придётся помочь?
Янь Чаннин дрожала от страха. Горечь подступила к горлу.
— Можно… можно выбрать что-нибудь другое?.. — прошептала она почти неслышно.
Юноша явно насмехался, но в глубине глаз лёд оставался неподвижным:
— Говори громче! Не ной, как девчонка!
Янь Чаннин собралась с духом и решила торговаться:
— Да, я признаю, что поступил плохо, украв у вас вещь. Но позвольте сначала объясниться, а потом уже решайте.
Она осторожно взглянула на него — он не выглядел раздражённым — и продолжила умоляюще:
— Я еду на Центральные равнины искать родственников. По дороге встретил одного человека, который занял у меня все деньги. Теперь я без гроша и чуть не умираю с голода, поэтому и пришлось пойти на это. Но как только я верну долг, обязательно отдам вам половину! Подумайте: как человек сможет жить без правой руки? Вы же явно порядочный человек, неужели не можете проявить милосердие и простить меня на этот раз?
Выслушав её, юноша в дорогой одежде постепенно растопил лёд в глазах и с презрением фыркнул:
— Отдать все деньги незнакомцу? Сомневаюсь, что у тебя в голове что-то кроме воды.
Янь Чаннин злилась, но не смела показать этого. Однако юноша вдруг мягко улыбнулся и спокойно произнёс:
— Мне не нужны деньги, да и твои мне неинтересны. Правая рука — моя.
Янь Чаннин онемела от отчаяния. Она так долго уговаривала его, а он всё равно остался безжалостным. В отчаянии она вскочила, но тут же смягчилась и, почти плача, сказала:
— Господин, вы обязательно хотите довести дело до конца? Да, сегодня я поступил плохо, но неужели нельзя взять что-нибудь другое вместо руки?
Юноша в дорогой одежде оставался невозмутимым:
— Раз ты совершил ошибку, должен понести за неё наказание. Я встречал много таких, как ты, кто крадёт и потом ведёт себя так, будто в праве.
— Знаешь, как я обычно поступаю с теми, кто крадёт у меня? — спросил он, отпивая чай. — Отрубаю руку. Ту самую, которой украли. Даже если вор окажется таким красавцем, как ты.
Поняв, что уговоры бесполезны, Янь Чаннин решила бежать. Её боевые навыки были неплохи, а лёгкость движений — вообще сильная сторона. Спрыгнуть с балкона второго этажа и скрыться верхом — вполне реально.
Пока юноша говорил, она перелезла через перила и прыгнула вниз, вскочила в седло и пустила коня во весь опор.
Юноша в дорогой одежде стоял на балконе второго этажа и смотрел на удаляющуюся фигуру. Думает ли она, что бегством можно всё решить? Какая наивность.
Автор говорит: главный герой появился! Встречайте его с цветами!
* * *
Янь Чаннин скакала без остановки десять ли, пока и человек, и конь не выбились из сил. Убедившись, что вокруг никого нет, она наконец остановила коня. За всё это время почему все встречные такие жестокие? Один другого перещеголяет в жестокости! Хорошо, что успела убежать — иначе правой руки бы не было.
— Я же говорила, что верну долг! Почему такой упрямый? Деньги — это так важно? У меня тоже полно денег, просто сейчас временно нет, — бормотала она, ведя коня и разговаривая сама с собой. Старшая принцесса переживала, что она не выйдет замуж, и отложила для неё огромную сумму. — Как только доберусь до города Чёрной Воды, сразу потребую долг с Хэлянь Е. Верну тебе сполна!
Она радовалась, что избежала беды, но вдруг услышала шорох позади. Обернувшись, почувствовала, как на шею легла верёвка и туго затянулась, не давая дышать.
— Снова встреча, воришка, — ледяным тоном произнёс юноша в дорогой одежде, сидя на коне. Конец верёвки был в его руке.
Лицо Янь Чаннин, ещё мгновение назад радостное, застыло, будто фарфоровая ваза, покрытая трещинами. Она натянуто улыбнулась — улыбка получилась жалкой, хуже плача. Видимо, в этом году ей действительно не везёт.
— Кража — первое преступление; побег после кражи — второе. Похоже, твои ноги тоже не нужны, — сказал юноша в дорогой одежде так спокойно, будто обсуждал погоду.
Янь Чаннин покорно опустила голову. На этот раз она попала в серьёзную переделку.
Юноша в дорогой одежде, сидя на коне, привязал верёвку к седлу и неспешно двинулся в путь. Руки и шея Янь Чаннин были связаны — она шла, как собачонка на поводке. А впереди идущий юноша даже напевал себе под нос весёлую мелодию.
Янь Чаннин сделала последнюю попытку:
— Эй, так нельзя! До каких пор ты будешь меня водить? Мои ноги болят! У меня есть конь, пусти меня верхом!
— Разве не ты только что так быстро убегал? По твоим движениям видно, что ты неплохо владеешь боевыми искусствами. Не надо выдумывать про боль в ногах.
Янь Чаннин прикусила язык и, проглотив обиду, сказала:
— Я сегодня утром съел всего две булочки, теперь голоден и не могу идти дальше…
— У меня нет сухпаёк, — отрезал он. — До следующего рынка ещё десять ли. Не торопись, иди потихоньку.
http://bllate.org/book/7043/665032
Готово:
