Однако Юй Яньлай утаила кое-что. Она действительно встречалась с Хэлянь Е — все восхваляли его как выдающегося человека, настоящего дракона среди людей. Но по сравнению с Юань Инем он был далеко не на том же уровне — ни в облике, ни в положении. Юань Инь был императором государства Цинь и, возможно, станет тем самым правителем, о котором она читала в учебниках истории в прошлой жизни — великим монархом, чьё имя навеки войдёт в летописи. Как человек, проживший две жизни и обладающий глубокими знаниями древности и современности, она отличалась от всех женщин этого мира. Её взгляды не ограничивались задним двором, полным женщин, и она не стремилась стать женой какого-нибудь князя. Она жаждала стать первой женщиной Поднебесной — единственной спутницей Юань Иня, чтобы вместе с ним прославить свои имена на века.
Хэлянь Е не мог дать ей того, о чём она мечтала, поэтому она выбрала именно такой способ отказа.
Юй Яньлай хорошо понимала Юань Иня: ему было мало одного лишь царства Цинь — он стремился к объединённому миру. А её знания могли помочь ему в этом. В будущем она поможет ему расширять границы и укреплять власть. Узнав, что Юань Инь тайно прибыл в Чёрную Воду, она без колебаний последовала за ним.
— Раньше семьи были в прекрасных отношениях, но из-за меня всё стало так неловко, — с грустью сказала Юй Яньлай, надеясь, что Юань Инь больше не будет отвергать её чувства.
В роду Юй Яньлай она была пятой по счёту: выше трое старших братьев и две сводные сестры — Юй Яньфэй и Юй Яньхуэй; ниже — двое младших братьев и одна сводная сестра, Юй Яньнань. За два поколения в семье родилась лишь одна законнорождённая дочь, потому её особенно баловали. С детства её окружали любовью дедушка, отец и братья. Она славилась по всему Лояну, а её несравненная красота сделала её самой желанной невестой среди знати государства Цинь — неудивительно, что род Хэлянь выбрал её в качестве главной невестки.
Янь Чаннин посоветовала:
— Госпожа Юй, вам не нужно было убегать из дома таким решительным способом. Вы — жемчужина рода Юй, и если вы не хотите выходить замуж, ваши старшие, вероятно, не станут вас принуждать. Отказаться от свадьбы легко — достаточно сказать, что ваши бацзы не совпадают. Вам, хрупкой девушке, опасно путешествовать одной. В доме великого наставника вы в полной безопасности.
Юй Яньлай вздохнула. Откуда ему знать её истинные мысли? Правда, она восхищалась выдающимися мужчинами и любила благородных, умных и красивых юношей, но в этой жизни она поклялась стать самой возвышенной женщиной в мире. В её сердце Юань Инь был единственным и незаменимым, но это не мешало ей общаться с другими достойными мужчинами.
— Не скажете ли, откуда вы родом и куда направляетесь? — спросила она.
— Я? — улыбнулся Янь Чаннин. — Простой ничтожный человек. С детства живу в Восточном Ане, теперь приехал в Центральные земли искать родных.
— Искать родных? — заинтересовалась Юй Яньлай. — Кто ваши родственники? Может, я смогу помочь?
Янь Чаннин уже до совершенства выучила свою вымышленную историю, и её ложь звучала столь убедительно, что почти все ей верили:
— Моя мать — из Восточного Аня. Она говорила, что мой отец — купец из Центральных земель, торговавший на Западе. Он уехал домой ещё до моего рождения, пообещав вернуться за ней. Но так и не пришёл — даже к моменту её смерти. Позже её брат стал меня презирать, и я решила отправиться на поиски отца. Я знаю лишь, что он носил фамилию У, больше ничего.
Теперь понятно, почему его внешность отличается от обычных жителей Центра — он наполовину чужеземец. Хотя она считала себя образованной и дальновидной, но выросла в семье учёных, где с детства слышала: «Все ремёсла ниже учёбы, а торговля — самое низкое занятие». Только в таких варварских странах, как Е, торговлю ставили превыше всего. Поэтому она не могла избежать предрассудков своего времени и мысленно презрела его происхождение.
Этот необычайно красивый юноша оказался сыном простого купца и к тому же внебрачным ребёнком! Теперь ей стало ясно, откуда у него такая гибкость и умение угождать людям. Вероятно, и спас он её не бескорыстно. В её взгляде на Янь Чаннина появилась холодность.
Но он был слишком хорош собой, и она не удержалась, чтобы не взглянуть ещё раз. Вспомнив наставления матери и опыт прошлой жизни, она мысленно упрекнула себя: как можно поддаваться соблазну красоты? Ради своей репутации и будущего ей следовало держаться от него подальше. Ведь она приехала сюда ради Юань Иня, а не для того, чтобы терять голову от незнакомца.
Перемена в настроении Юй Яньлай не ускользнула от глаз Янь Чаннин. Очевидно, в строгом обществе Циня её происхождение считалось позорным. Янь Чаннин подумала, что в государстве Е люди куда более свободомыслящи. Но ведь вся эта история была выдумана — зачем волноваться из-за мнения какой-то знатной девицы?
Поняв, что Юй Яньлай больше не хочет продолжать разговор, Янь Чаннин сказала:
— Госпожа Юй, ложитесь спать пораньше. Завтра нам снова в путь.
В деревне полно насекомых. Даже под москитной сеткой Юй Яньлай не могла уснуть. Полежав без сна полчаса, она наконец задремала, но в полночь её разбудил шум — крысы бегали повсюду, прыгали и шуршали. Испуганная, она вскрикнула.
Янь Чаннин, услышав крик, быстро встала, зажгла масляную лампу и постучала в дверь:
— Что случилось, госпожа Юй?
— Крысы! — дрожащим голосом ответила Юй Яньлай, съёжившись в углу кровати под одеялом.
— Разрешите войти?
Янь Чаннин вошла, поставила лампу на стол и сказала:
— Я проведу эту ночь здесь с вами. Не беспокойтесь, я никому не скажу.
Юй Яньлай немного успокоилась и тихо поблагодарила. Лёжа в постели, она почувствовала неожиданное спокойствие и проспала до самого утра. Проснувшись, увидела, что Янь Чаннин уже встала и помогает крестьянской паре готовить завтрак.
— Вы проснулись, — сказала Янь Чаннин. — Сначала умойтесь, потом позавтракайте. Нам ещё предстоит долгий путь.
Юй Яньлай не чувствовала голода и выпила лишь немного рисовой каши. Янь Чаннин, думая о дороге, не стала придираться и после еды даже вымыла посуду за госпожой Чжан из семьи Лю, оставив ей десять монет перед уходом. По дороге было много людей, но Янь Чаннин держалась на расстоянии, шагая позади Юй Яньлай.
Добравшись до рынка, Янь Чаннин купила пару хлопковых туфель и комплект хлопковой одежды и вручила их Юй Яньлай, предложив переодеться в отдельной комнате. Заметив, что та выглядит голодной, она нашла чистую закусочную и заказала несколько простых блюд.
— Вижу, вы почти ничего не ели ни вчера вечером, ни сегодня утром, — сказала Янь Чаннин, подавая ей чистые палочки. — Надеюсь, эти блюда вам по вкусу.
Голод Юй Яньлай был уже невыносим, но, помня о своём положении, она лишь кивнула и начала есть аккуратно и изящно. После оплаты у Янь Чаннин осталось лишь несколько медяков, и она со вздохом пересчитала их. Отдохнув немного, они снова отправились в путь. Вскоре на пустынном участке дороги снова раздался звон мечей и крики боя. Чёрная Вода граничила с государствами Е и Чу, и сейчас там шла война — разного рода люди сновали туда-сюда, а разбойники стали обыденным явлением. Услышав шум сражения, Юй Яньлай похолодела от страха: вчерашнее нападение разбойников и угроза потерять честь вновь всплыли в памяти, и она замерла на месте, не в силах сделать ни шага.
Янь Чаннин осмотрелась — поблизости росли лишь несколько густых деревьев, где можно было спрятаться.
— Простите за дерзость, госпожа Юй, — сказала она и, обхватив девушку за талию, забралась с ней на толстую ветку. — Оставайтесь здесь. Я пойду посмотрю, что происходит. Что бы ни случилось внизу, не издавайте ни звука.
Юй Яньлай, дрожа от страха, кивнула.
Спрятав Юй Яньлай, Янь Чаннин метким ударом метательного оружия убила нескольких разбойников. Охранники, защищавшие старика, были поражены: нападавшие внезапно падали один за другим. Они недоумевали, кто им помогает, как вдруг увидели молодого человека с обнажённым мечом.
Оставшиеся в живых разбойники, поняв, что противник опасен, закричали угрожающе:
— Советуем тебе не вмешиваться! Иначе прикончим и тебя!
Но Янь Чаннин уже ввязалась в драку и теперь должна была выбрать сторону:
— Я всегда люблю вмешиваться в чужие дела. Сегодня я точно вмешаюсь!
Её боевые навыки были высоки, и в схватке с разбойниками она не уступала. Охранники, видя это, обрели надежду — у них ещё есть шанс выжить. Объединив усилия с Янь Чаннин, они убили большую часть нападавших; остальные, поняв, что победа невозможна, бежали.
Когда всё стихло, седовласый старик поклонился Янь Чаннин:
— Благодарю вас, молодой господин, за спасение. Старик никогда не забудет вашей милости.
Янь Чаннин ответила почтительным поклоном:
— Не стоит благодарности, достопочтенный. Я просто проходил мимо. Вмешиваться, когда видишь несправедливость, — правило чести для любого воина.
Старик был одет в чёрный парчовый халат — скромный, но роскошный. Его лицо было благородным и учёным, но в глазах светилась непререкаемая власть. Он внимательно осмотрел Янь Чаннин и спросил:
— Старик направляется в город Чёрной Воды. А вы куда держите путь?
— Я тоже еду в Чёрную Воду. Если вы не возражаете, можем идти вместе.
Старик охотно согласился, хотя в глазах мелькнуло недоверие. Янь Чаннин позвала Юй Яньлай, и они двинулись в путь. По дороге старик ненавязчиво расспрашивал Янь Чаннин о её происхождении и лишь немного расслабился, услышав её историю. Увидев, что она называет девушку «госпожа Юй», он засомневался. Внимательно взглянув на черты лица девушки, он почувствовал знакомство. Вспомнив слухи из Лояна о семье Юй, он почти всё понял.
Когда они остановились на обед в маленьком городке, старик, дождавшись, пока Янь Чаннин уйдёт отдыхать, послал слугу пригласить Юй Яньлай на разговор.
Она удивилась, но, увидев на поясе старика нефритовый амулет в форме цилиня, сразу поняла, кто перед ней. В Лояне только род императрицы Хэлянь имел право носить такие амулеты.
Много лет назад род Хэлянь пытался захватить власть, но ветвь Хэлянь Чу решительно выступила против заговорщиков и помогла императору Юань Иню уничтожить мятежников, заслужив его доверие. Сын Хэлянь Чу, Хэлянь Е, был двоюродным братом Юань Иня и одним из его самых преданных советников. Юань Инь не пожаловал Хэлянь Чу титул маркиза, но назначил его правителем города Чёрной Воды, дав ему власть над всем уездом Чёрной Воды — рангом почти как у князя — и позволил роду Хэлянь использовать цилиня как свой герб. Перед ней, несомненно, стоял сам Хэлянь Чу — глава самого консервативного рода Циня и отец Хэлянь Е. Встретив беглянку из знатной семьи в компании незнакомого мужчины, он, вероятно, уже презирает её. Юй Яньлай почувствовала панику.
— Полагаю, вы уже догадались, кто я, — сказал Хэлянь Чу, пристально глядя на неё. Все в Лояне знали, что скоро состоится свадьба между родами Хэлянь и Юй. Но вскоре распространились слухи, что дочь Юй тяжело больна.
Юй Чжэнь лично пришёл в дом Хэлянь с извинениями, сказав, что его внучка внезапно заболела и не достойна стать женой молодого господина Е. Хэлянь Чу тогда не усомнился — разумеется, даже если Юй Яньлай умна и талантлива, болезненность делает её неподходящей невесткой для рода Хэлянь. Он согласился расторгнуть помолвку и даже прислал в дом Юй дорогие лекарства для выздоровления. Он и представить не мог, что на самом деле Юй Яньлай сбежала из дома и путешествует с незнакомцем. Возможно, её честь уже утеряна. Взгляд Хэлянь Чу стал полон отвращения.
Юй Яньлай дрожала от страха:
— Да, достопочтенный правитель Хэлянь.
Теперь, встретив главу рода Хэлянь, она чувствовала себя униженной и опозоренной.
— Я знаю, что для женщины честь и репутация дороже жизни, — сказал Хэлянь Чу. — Когда вернётесь в Лоян, из уважения к многолетней дружбе с вашим дедом, великим наставником, я не скажу ни слова. Что до этого У Мина — он не кажется мне подлецом. Я сам поговорю с ним и всё объясню. Вам не о чем волноваться. По прибытии в Чёрную Воду я пришлю людей, чтобы проводить вас домой.
Хэлянь Чу уже плохо думал о Юй Яньлай: побег из дома — недостойное поведение для благородной девушки. За пятьдесят лет он научился хорошо читать людей, и за внешней благопристойностью Юй Яньлай он увидел лёгкость и непостоянство. Видимо, слава о её таланте и добродетели была преувеличена.
Юй Яньлай не нашлась, что ответить:
— Благодарю вас, достопочтенный правитель Хэлянь.
И поспешно ушла.
Янь Чаннин, прислонившись к стене, вздохнула. Теперь она стала профессиональной подслушивательницей — услышала и то, что следовало, и то, что не следовало. Так этот старик — дядя императора Циня! Люди, которых она встречала в пути, оказывались всё важнее и важнее. Похоже, попасть в резиденцию Хэлянь в Чёрной Воде будет легче, чем она думала. Вэй Фэн, бросивший её когда-то, давно погасил в ней все чувства. Теперь она жила ради мести. Кто бы ни встал у неё на пути — будь то Мэн Сюань, Наньгун Юй или отец с сыном Хэлянь — всех она уничтожит без колебаний.
После обеда Хэлянь Чу приказал нанять повозку. Юй Яньлай была знатной девушкой, ей не подобало показываться на глаза людям, поэтому весь путь она провела внутри кареты.
http://bllate.org/book/7043/665031
Готово:
