Её одежда была почти сорвана, и жирные лапы разбойников уже тянулись к ней. Один из бандитов злобно оскалился:
— Сейчас мне всё равно — внучка ты великого наставника Юй или дочь самого императора: здесь ты теперь моя. Да и горы высоки, государь далеко — даже если прикончим тебя, родные и знать не узнают. А если ты и вправду знатная барышня из Лояна, так нам с братьями сегодня крупно повезло! Мы ещё ни разу не пробовали лоянских девиц — вот и отведаем сегодня!
Янь Чаннин изначально хотела поскорее уйти и не ввязываться в чужие дела, но, услышав, что речь идёт о внучке великого наставника Юй из государства Цинь, тут же пересчитала все выгоды. Она вспомнила, что великий наставник Юй был учителем Юань Иня и имел внучку-вундеркинда по имени Юй Яньлай. Говорили, будто в два года та уже распознавала иероглифы, в три сочиняла стихи, поражая окружающих неожиданными речами, а красотой своей затмевала всех красавиц Поднебесной. Её талант, политические взгляды и стремления ничуть не уступали мужским. Ходили слухи, что эта госпожа Юй отличалась независимым нравом и была настоящей знаменитостью в столице государства Цинь.
В шестнадцать лет Юй Яньлай обручили с молодым господином Е из рода Хэлянь, но вскоре после этого она тяжело заболела. Поговаривали, что их судьбы несовместимы, и помолвку отменили. Позже её прочили в императрицы, однако она отказалась входить во дворец и стала советницей Юань Иня. Янь Чаннин не ожидала, что, прожив жизнь заново, снова встретит эту легендарную женщину. Возможно, спасение её сейчас принесёт пользу в будущем.
Она бесшумно подкралась к источнику голосов, выхватила меч из-за пояса и одним стремительным прыжком сбила нескольких разбойников с ног. Те завопили от боли, катаясь по земле. Янь Чаннин увидела разбросанную одежду и Юй Яньлай, дрожащую в углу, прижавшую руки к груди и старающуюся прикрыться. Девушка всё дальше отползала назад, словно испуганный зверёк.
Янь Чаннин сняла с себя верхнюю одежду и накинула её на Юй Яньлай, затем повернулась к разбойникам.
— Советую вам не лезть не в своё дело, — пригрозили те, сжимая в руках тяжёлые клинки. Они понимали, что перед ними опасный противник, но надеялись на численное превосходство.
С детства Янь Чаннин любила переодеваться мальчиком и ходить в лагерь армии семьи Вэй. Хотя женщинам вход был запрещён, Вэй Цан делал для неё исключение. Она часто тренировалась с солдатами и училась боевому искусству у Вэй Фэна и Вэй Чжэньтина, так что несколько деревенских бандитов ей были не страшны.
— Много вас или мало — решает не количество, а умение, — сказала она, сжимая кулаки. — Мои кулаки и меч не разбирают, кто перед ними. Если умны — убирайтесь, пока целы!
Разбойники переглянулись, обменялись знаками и решили, что ради одной женщины рисковать жизнью глупо, особенно если она действительно внучка великого наставника Юй. Считая про себя «раз-два-три», они вмиг скрылись в чаще.
Янь Чаннин ожидала серьёзной схватки, но бандиты сами сбежали — тем лучше, меньше хлопот. Вернув меч в ножны, она подошла к Юй Яньлай:
— Вы не ранены?
Перед ней стояла девушка с изящным овальным лицом. Несмотря на плачевное положение, в ней чувствовалось благородство и спокойствие, а в глазах читалась книжная учёность. После нападения она дрожала, словно испуганный оленёнок, свернувшись в комочек.
Юй Яньлай крепко стянула на себе чужую одежду и опустила глаза, покраснев. Тут Янь Чаннин вспомнила, что одета как юноша, и быстро отвернулась:
— Госпожа, я не хочу вас смущать. Оденьтесь спокойно.
Из своего походного мешка она выбрала простое, но приличное платье и протянула его девушке.
Увидев, что этот юноша ведёт себя вежливо и тактично, Юй Яньлай медленно облачилась в новую одежду и, потупив взор, робко произнесла:
— Господин, можно.
Янь Чаннин осмотрелась:
— Здесь слишком опасно. Нам нужно уходить.
В горах могли быть и другие банды, и эти разбойники вполне могли вернуться с подмогой. Хоть она и была уверена в своих силах, но против толпы не устоишь.
★
Легендарная девушка
Юй Яньлай шла впереди, Янь Чаннин замыкала колонну. Через четверть часа Янь Чаннин заметила, что та идёт босиком, а на ногах уже проступили кровавые волдыри. Она подошла и поддержала её.
— Благодарю вас, господин, — сказала Юй Яньлай, забыв на миг о строгих правилах приличия. — Я причиняю вам столько хлопот.
— Ничего страшного, — ответила Янь Чаннин, осторожно поддерживая эту изнеженную аристократку. — Это пустяки.
Но Юй Яньлай, воспитанная в роскоши, вскоре ослабела и без сил рухнула прямо в объятия спасительницы.
Янь Чаннин взглянула на темнеющее небо и сказала:
— Простите за дерзость, госпожа Юй.
С этими словами она подхватила девушку на руки.
Юй Яньлай почувствовала, как земля ушла из-под ног, и оказалась в крепких объятиях незнакомца. Щёки её вспыхнули от стыда, тело напряглось, и она замерла. Воспитанная в строгих традициях Центральных равнин, она никогда не была так близка к чужому мужчине. Но в этот момент он казался ей небесным воином, спустившимся с небес не только спасти её тело, но и унести её сердце. Невольно она прижалась к нему.
Янь Чаннин несла Юй Яньлай вперёд. Когда стало совсем темно, они вышли из леса и увидели поля, крестьян, возвращающихся с дровами и с поля. Был уже конец февраля, земля прогревалась, на деревьях набухали почки, а на полях буйно росла трава и овощи.
Заботясь о чести девушки, Янь Чаннин опустила её на землю и надела на неё свои собственные туфли.
— Господин, на улице ещё холодно, — возразила Юй Яньлай, растроганная. — Если я надену вашу обувь, что будете делать вы?
— Не беспокойтесь, — махнула рукой Янь Чаннин. — Я мужчина, потерплю. К тому же скоро стемнеет — давайте найдём дом для ночлега, а завтра двинемся дальше.
Юй Яньлай опустила голову, сжимая край одежды:
— Как вы решите, господин.
Янь Чаннин нашла домик на склоне холма, принадлежавший семье Лю. Отдав десяток медяков, она лично пошла на кухню и вскипятила воду для ванны, а у хозяйки купила чистую, хотя и грубую одежду.
— Я знаю, госпожа Юй, что вы из знатного рода и не привыкли к простой одежде, — сказала она, подавая рубашку. — Но здесь ничего другого нет. Прошу, потерпите.
Юй Яньлай, скромно покраснев, приняла грубую ткань:
— Благодарю вас, господин.
К сожалению, в этом доме ванная была пристроена прямо к свинарнику, без перегородки. Юй Яньлай мысленно вздохнула: «Как же грязно!» Свинья в углу была покрыта навозом, а открытая яма источала ужасный запах. Но она тут же утешила себя: «Это всё же лучше, чем оказаться в руках разбойников». Успокоившись, она разделась и начала осторожно умываться в продуваемом всеми ветрами «помещении».
Пока Юй Яньлай купалась, Янь Чаннин помогла хозяину наколоть дров, сбегала в поле за овощами и по дороге поймала дикого зайца.
— Этот заяц выскочил на свет из-за тепла, — сказала она хозяйке. — Я поймала его — сегодня у вас будет мясное угощение!
Хозяйка, госпожа Чжан из семьи Лю, радостно взяла зайца. Он весил около двух килограммов — хватит всей семье. В их доме мясо появлялось раз в полмесяца, поэтому четверо детей сразу окружили Янь Чаннин, визжа от восторга.
За два года скитаний Янь Чаннин научилась легко находить общий язык с самыми разными людьми и привыкла ко всему. Пока госпожа Чжан готовила, она помогала у печи и даже сплела из сухой соломы кузнечиков для детей.
Юй Яньлай вышла из «ванны» и надела грубую одежду. Ткань колола кожу, да и не грела совсем. Вспомнив все пережитые трудности, она горько пожалела, что сбежала из дома. Но пути назад уже не было. Единственным утешением было то, что она встретила его.
Когда она вышла во двор, то увидела, как дети смеются, окружив её спасителя. Она внимательно разглядывала юношу у очага: его улыбка была искренней, кожа светлой, черты лица — благородными и красивыми, каких не сыскать даже среди лоянских аристократов. Он был прост в общении, но в его манерах чувствовалась врождённая аристократичность. Главное — в нём не было ни капли той распущенности, что отличала столичных юношей. Её симпатия к нему усилилась. Только имя его она всё ещё не знала.
Госпожа Чжан заметила, как прекрасная, будто сошедшая с картинки девушка задумчиво стоит во дворе, глядя на юношу. Она всё поняла: «Эта госпожа, видимо, влюблена. Ну конечно, ведь в пьесах всегда говорится: „талантливый юноша и прекрасная девушка“ — они идеально подходят друг другу!»
— Госпожа, ужин готов, — позвала она.
Мысли Юй Яньлай прервались, и уши её залились румянцем:
— Хорошо.
Дети, давно не видевшие мяса, нетерпеливо сидели за столом. Когда заяц был подан, они бросились его хватать. Юй Яньлай про себя подумала: «Деревенские дети такие невоспитанные».
Госпожа Чжан, увидев изысканные манеры девушки, догадалась, что та из знатной семьи, и тут же стукнула каждого ребёнка палочками:
— При гостях ведите себя прилично! Нельзя хватать!
Затем она извинилась перед Юй Яньлай:
— Простите, госпожа, деревенские дети не знают приличий.
— Ничего, — с трудом улыбнулась та. — Дети растут, пусть едят побольше.
Она даже положила каждому по кусочку мяса, но сама не притронулась к еде: мясо уже было обслюнявлено четырьмя детьми. Кроме того, тушеная капуста пожелтела и не содержала ни капли масла, рис был слишком густым и с примесью шелухи, а палочки явно не меняли годами — они почернели от времени. «Во дворце великого наставника даже собак кормят лучше», — подумала она с горечью. Только теперь она поняла, как хорошо было дома.
Янь Чаннин принесла последнее блюдо и села рядом со старшим ребёнком. Она совершенно не обращала внимания на качество еды — ведь когда-то, скитаясь по Западным землям, питалась сырыми ящерицами и корнями. Юй Яньлай, видя, как тот ест без малейшего отвращения, с трудом проглотила несколько ложек риса.
После ужина Янь Чаннин помогла убрать со стола, а Юй Яньлай, не привыкшая к домашним делам, просто сидела на скамейке во дворе и предавалась грустным размышлениям.
Когда Янь Чаннин вышла из бани, то увидела, что Юй Яньлай ещё не спит.
— Так поздно, госпожа Юй, вы ещё не легли?
Под серебристым светом луны лицо девушки казалось призрачно прекрасным. Даже в простой одежде она напоминала божественную обитательницу Лунного дворца. В её взгляде читалась грусть:
— Я скучаю по дому… Не знаю, когда смогу вернуться.
Янь Чаннин понимала, что Юй Яньлай всю жизнь жила в роскоши и не привыкла к лишениям. Сейчас та, конечно, тосковала по дому. Но у неё самой были важные дела, и она не собиралась сопровождать девушку обратно в Лоян.
— Мне нужно ехать в уезд Чёрной Воды — один человек должен мне деньги, и, судя по всему, он не простого звания. Я попрошу его отправить вас в столицу. Как вам такой план?
Сердце Юй Яньлай наполнилось теплом: «Значит, в мире всё же есть добрые люди!»
— Благодарю вас, господин. А как вас зовут?
— У Мин, — ответила Янь Чаннин и спросила: — Госпожа Юй, как вы оказались в уезде Чёрной Воды?
Юй Яньлай колебалась, стоит ли рассказывать. Но под весенним небом, усыпанным звёздами, рядом с этим человеком она чувствовала необычайное спокойствие.
— Полагаю, вы слышали, что мой дед, Юй Чжэнь, — великий наставник при дворе, а отец, Юй Чанъянь, — министр ритуалов. Я — единственная законнорождённая дочь рода Юй, воспитанная в глубоких палатах. После совершеннолетия родные начали искать мне жениха и выбрали молодого господина Е из рода Хэлянь. Но мне всего шестнадцать — слишком рано выходить замуж. Да и я никогда не видела этого господина Е. Хотя в столице о нём хорошо отзываются, мне он не нравится, и я не хочу за него замуж. Поэтому я сбежала из дома. Чтобы скрыть это, семья объявила, будто я больна. Хотя род Хэлянь — княжеский, а уезд Чёрной Воды — их владение, и брак казался прекрасным, я всё равно не хотела выходить за незнакомца. Юй Яньлай выйдет замуж только за того, кого полюбит сама.
По прошлой жизни Янь Чаннин знала, что избранником Юй Яньлай, скорее всего, был Юань Инь. Говорили, что Юань Инь необычайно красив и является мечтой многих женщин. Неудивительно, что и Юй Яньлай в него влюбилась. Ведь он часто бывал в доме Юй, и её чувства вполне объяснимы.
Но эта удивительная девушка и вправду жила по своим правилам: хотела выйти замуж только по любви. Даже в открытом государстве Е такое было редкостью. Янь Чаннин восхищалась её искренностью и думала: «А где же мой избранник? Кто станет моим спутником в этой жизни?»
— То, что вы сделали, вовсе не плохо, — искренне сказала она. — Я уверена, однажды вы обязательно встретите того, кого полюбите.
http://bllate.org/book/7043/665030
Готово:
