Спустя несколько дней Мо Цинтянь издал указ об открытии императорского склепа своего предшественника. Чтобы доказать своё подлинное происхождение от императорского рода, он решил провести испытание «каплей крови». В древности случалось так: когда отец погибал на поле боя, его потомки находили среди множества костей останки родного человека именно этим способом — капали собственную кровь на кости; если кровь впитывалась, значит, это были кости близкого родича, а если нет — чужие.
Мо Цинтянь созвал всех придворных чиновников и глав знатных кланов, сомневавшихся в его подлинности, чтобы те стали свидетелями церемонии в склепе. Когда его кровь проникла в кости покойного императора, сторонники вздохнули с облегчением, а противники остались без слов.
На следующий день после выхода из склепа Мо Цинтянь лично присутствовал при казни семнадцати узников. Расследование показало, что все они были шпионами государства Е, а последние слухи пошли именно от них — их же признания служили тому подтверждением. После этой казни большая часть сплетен стихла. Затем Мо Цинтянь распорядился, чтобы его люди ходили по чайным и рассказывали: всё происходящее — дело рук государства Е, стремившегося вызвать внутренний раздор в Чу и воспользоваться моментом для вторжения.
Мо Цинтянь также снял свою маску. На левой щеке у него виднелся шрам в виде креста, а правая была почти полностью изуродована. Чтобы скрыть уродство, он носил специальную маску. Однако даже по сохранившейся левой половине лица было ясно: он действительно очень похож на покойного императора и его любимую наложницу. Это окончательно подтвердило его подлинное происхождение, и мятежные принцы потеряли всякое право на престол. Народные голоса против нового правителя затихли, и подавление восстания Мэн Сюанем прошло гладко.
Воспользовавшись моментом, Мо Цинтянь начал тщательную проверку шпионов в Таньчжоу, никого из приезжих не щадя. Яньня, заранее получившая предупреждение, не осмелилась больше задерживать Янь Чаннин и дала ей достаточно серебра, чтобы та немедленно покинула город.
Янь Чаннин как раз искала повод уехать, и теперь, когда случай подвернулся сам собой, она без колебаний согласилась. К счастью, Вуяна и Юйсю с другими девушками уже почти освоили индийский танец. На всякий случай Янь Чаннин оставила им тетрадь с подробной записью движений этого танца.
Получив деньги, Янь Чаннин той же ночью покинула город. Она снова переоделась в мужское платье и остановилась в неприметной гостинице. Она знала, что за ней наблюдают, поэтому сейчас лучше ничего не предпринимать — пусть всё идёт своим чередом. Проспав до самого утра, она купила в городе сухарей и кинжал, а затем отправилась на восточный рынок за конём. Улица была переполнена людьми, и вдруг раздался звук барабанов — высокопоставленный сановник выезжал из города, и стража расчищала дорогу. Вооружённые солдаты оттесняли толпу к обочинам, освобождая центральную часть улицы.
Янь Чаннин, стоя в толпе, тоже решила полюбоваться зрелищем. Большой отряд воинов сопровождал роскошную карету, запряжённую шестью чёрными конями. Государство Чу чтит фиолетовый цвет, и все узоры на карете были именно такого оттенка. По бокам ехали служанки с восьмиугольными фонарями из сандалового дерева — каждая из них была необычайно красива, и, несмотря на быстрый шаг, их юбки оставались совершенно неподвижны. Только император имел право на карету, запряжённую шестью конями, и, как и следовало ожидать, толпа немедленно опустилась на колени, восклицая: «Да здравствует Император!»
Янь Чаннин тоже опустилась на колени, но глаза её невольно устремились к карете. Новый император Чу, Мо Цинтянь… Он всегда был человеком скромным, почему же сегодня так демонстративен? Через занавес из драгоценных камней она лишь смутно различала высокую фигуру внутри. Сейчас ещё не время действовать.
Мо Цинтянь сегодня не надел маску. Почувствовав чей-то пристальный взгляд из толпы, он невольно обернулся к коленопреклонённым людям. Но кроме тех, кто, склонив головы, взывал к Императору, ничего не увидел. Видимо, ему показалось.
Когда императорский кортеж удалился, улица снова наполнилась обычной суетой. Янь Чаннин поднялась, потирая колени, и купила коня, чтобы отправиться на север, в государство Цинь. Согласно воспоминаниям из прошлой жизни, Мо Цинтянь вскоре должен заключить союз с императором Цинь Юань Инем. А тот, укрепив власть в Цинь, начнёт стремиться к расширению границ и первым делом захочет разделить земли государства Е.
Говорят, Юань Инь — личность поистине легендарная. Его отец, император Юань Чэ, мечтал возродить Цинь и провёл реформы, которые задели интересы знати. Вскоре после этого он был убит во дворце. Юань Инь, будучи старшим сыном, был возведён на трон восьмилетним ребёнком при поддержке императрицы Хэлянь и её рода.
Так как новый император был слишком юн для управления государством, регентшей стала императрица Хэлянь. Власть сосредоточилась в руках её семьи, а претенденты на трон — дядья и братья Юань Иня — тоже вели свои игры. Императрице Хэлянь, которой на момент смерти мужа исполнилось всего тридцать лет, приписывали множество любовников среди придворных, которым она передавала ключевые посты. Юань Инь в те годы был лишь марионеткой. Однако его отец был мудрым и решительным правителем и с детства обучал сына искусству власти. После внезапной смерти отца Юань Инь начал притворяться слабым и безвольным, пряча свои истинные намерения.
Спустя семь лет, когда его положение укрепилось, он жестоко расправился со всеми врагами: убил или сослал дядей и братьев, казнил министров, некогда державших его в узде, и уничтожил их семьи до единого. Очистив двор и правительство железной рукой, он последовал примеру императора Чжэндэ из государства Е и начал путь к возрождению Цинь, превратив самую отсталую из трёх держав в могущественное государство, равное Е.
Говорят, Юань Инь необычайно красив, но жесток и кровожаден. Он беспощаден, лишён милосердия и никогда не оставляет врагам шанса на спасение. Однако, несмотря на несколько наложниц во дворце, у него до сих пор нет наследника, а трон императрицы остаётся вакантным. Ходят слухи: одни утверждают, что он болен и не способен иметь детей, другие — что предпочитает мужчин женщинам, третьи — что это кара за грехи прошлого. Как бы то ни было, Цинь скоро станет главной угрозой для Е, и Янь Чаннин должна быть начеку.
☆
Герой спасает красавицу
Путь на север прошёл без происшествий. Шпионы, следившие за Янь Чаннин, убедившись, что она не представляет ценности, один за другим отказались от слежки. Она же тем временем спокойно наслаждалась путешествием. Внутренние дела Чу ещё долго будут занимать Мо Цинтяня. Тем не менее, она получила секретное письмо: из-за внутреннего хаоса Мо Цинтянь уже приказал Наньгун Юю как можно скорее связаться с Юань Инем.
Незаметно она добралась до реки Ханьшуй. Этот край принадлежал Цинь и считался одним из главных хлебных житниц страны. За перевалом Циньлин начиналась равнина Наньхэ, а дальше — недалеко до столицы Цинь, Лояна. Она узнала, что армия Наньгун Юя уже сошлась в битве с войсками Вэй Цана на берегах реки Хуаншуй и потерпела сокрушительное поражение.
Подъехав к Чёрной Воде, Янь Чаннин остановилась в гостинице, чтобы поесть. Вдруг она почувствовала на себе чужой взгляд. Обернувшись, она увидела у входа в заведение оборванного молодого человека, который то и дело поглядывал на её тарелку. Голод в его глазах выдавал его лучше всяких слов.
Янь Чаннин показалось, что она где-то видела этого человека. Присмотревшись, она вспомнила: да, это тот самый противник, с которым ей не раз приходилось сталкиваться на полях сражений в прошлой жизни. Раз так, стоит поприветствовать как следует:
— Господин, мне не хватает собеседника за кружкой вина. Не соизволите ли составить компанию?
Юноша, увидев искреннюю улыбку и доброжелательность в её глазах, а также чувствуя пустоту в животе, не стал долго раздумывать и, поблагодарив, сел за стол.
Янь Чаннин налила ему чашу вина и подала палочки:
— Прошу вас. Это всего лишь придорожная забегаловка, надеюсь, не сочтёте за обиду.
Он вежливо поблагодарил. Хотя голод мучил его, каждое его движение оставалось изысканным и сдержанным. Янь Чаннин велела слуге принести ещё несколько горячих блюд:
— Вот, пожалуйста. Ешьте спокойно.
Она придвинула тарелки к нему. Тот с подозрением взглянул на неё: они ведь незнакомы, зачем тогда такая щедрость? Вспомнив недавние несчастья, он насторожился: «Беспричинная доброта — верный признак скрытых замыслов».
Янь Чаннин заметила перемену в его выражении и поняла: она, пожалуй, перестаралась с радушием. Лучше помолчать.
После еды юноша встал и сказал:
— Благодарю вас за трапезу. Если судьба нас вновь сведёт, я не забуду вашей доброты.
Оказывается, вне поля боя он — настоящий благородный господин: учтивый, сдержанный, излучающий внутреннее достоинство. Он всегда осторожен и никому не доверяет легко. Сейчас любая излишняя фамильярность может всё испортить.
— Всего лишь малая услуга, — ответила Янь Чаннин. — Не стоит благодарности.
Увидев, что она не пытается сблизиться или использовать ситуацию в своих целях, он немного расслабился и, немного смутившись, сказал:
— Я ехал сюда по торговым делам, но по дороге напали разбойники и забрали всё моё имущество. Не могли бы вы одолжить мне немного денег? Как только я доберусь домой, верну вам в десятикратном размере.
Янь Чаннин налила себе вина, отпила глоток и усмехнулась:
— Господин, мы же незнакомы. Где я вас потом искать буду?
Она внимательно осмотрела его, словно оценивая, сможет ли он выполнить обещание.
Поняв, что она ему не верит, юноша снял с пояса нефритовую подвеску и положил на стол:
— Возьмите эту подвеску в залог. Вы сможете предъявить её в Чёрной Воде, и долг будет возвращён.
Янь Чаннин взяла подвеску и внимательно её осмотрела. Она узнала этот нефритовый амулет в форме цилиня — семейную реликвию рода Хэлянь.
— Выглядит дорого. Если вы заложите её, получите гораздо больше серебра. У меня же с собой всего семьсот лянов — мне не хватит даже на покупку такой вещи. А вдруг я просто исчезну с ней?
— Я вынужден предложить её в обмен, — ответил он. — Что до ваших слов… я верю вашей честности.
— В наши дни честность — товар не в цене, — усмехнулась Янь Чаннин, кладя подвеску обратно на стол. — У меня есть семьсот лянов. Берите. Но учтите: когда будете выкупать подвеску, придётся заплатить семь тысяч.
— Благодарю вас. Одолжу также вашего коня.
Он взял мешочек с деньгами, поблагодарил и увёл её лошадь.
Янь Чаннин с досадой потрогала свой кошель, в котором осталось чуть больше одного ляна. Неизвестно, хватит ли этого до Чёрной Воды. Расплатившись за еду, у неё остался всего один лян — на нового коня явно не хватит.
Города на границе трёх государств были переполнены беглецами и авантюристами, надеявшимися поживиться на чужом несчастье. Рынки стали оживлённее прежнего. Янь Чаннин купила несколько лепёшек и флягу воды. Вновь до неё донеслись слухи: Цинь уже стягивает войска к границе.
— Новый император хочет прославиться. Он уже договорился с Чу. Государство Е хоть и оправилось, но не выдержит удара двух армий сразу.
— Кто же не мечтает объединить Поднебесную? Особенно император на троне. Отец нынешнего правителя мечтал возродить Цинь, и сын выполняет его завет.
— Говорят, в Е столько золота и драгоценностей, что глаза разбегаются! А женщины — самые прекрасные на свете!
— Да уж! Слышал, там полно девушек от браков с западными народами — сочетают в себе экзотическую красоту чужеземок и нежность наших дев.
Как только разговор коснулся женщин, мужчины заговорили всё грубее и вульгарнее.
Янь Чаннин слышала эти пересуды, покупая лепёшки у торговца. В прошлой жизни основной удар по Цзюлунчэну нанесли войска Чу, но и Цинь внесла свою лепту. Солдаты Цинь совершали в землях Е ужасные зверства. Она никогда не забудет главнокомандующего Цинь Хэлянь Е и того, кто стоял за всем этим — Юань Иня. Юань Инь слишком непроницаем и недосягаем, убить его невозможно. Значит, нужно найти другой способ — разрушить союз двух государств.
Чёрная Вода — её следующая цель.
Времена нынче неспокойные: повсюду шныряют разного рода проходимцы. Разбойники в горах тоже не дремлют. Янь Чаннин торопилась, но, имея при себе боевые навыки и почти не имея денег, не боялась встречи с бандитами.
Вдруг она услышала крик девушки, за которым последовал грубый смех нескольких мужчин:
— Красавица, в этих диких местах никто не услышит твоих криков. Лучше смирись и стань моей женой. Будешь жить в роскоши!
Раздался звук рвущейся ткани и новый визг девушки. Её отчаяние лишь раззадорило разбойников.
— Такая нежная кожа! Никогда не видел такой красотки. Сегодня точно повезло!
— Не трогайте меня! Я — внучка великого наставника Юй, Юй Яньлай! Вы пожалеете, если посмеете прикоснуться ко мне!
Девушка, не дождавшись помощи, попыталась запугать их своим именем.
Но разбойники лишь рассмеялись:
— Внучка великого наставника? Мы слышали, что госпожа Юй должна выйти замуж за господина Хэляня и сейчас поправляет здоровье в Лояне. Откуда ты здесь, в этих глухих местах? Не ври, красотка. Если будешь послушной, мы и вправду постараемся быть нежными.
— Я и правда Юй Яньлай! Не смейте меня трогать, иначе вам несдобровать!
http://bllate.org/book/7043/665029
Готово:
