Брук с облегчением выдохнул и поспешно поджёг костёр, разведя яркое пламя. Взяв ветку, на которую был нанизан упитанный кролик, он начал жарить добычу над огнём.
Вскоре воздух наполнился ароматом жареного мяса. Полузверёныш широко распахнул глаза и невольно выпрямился.
— Отойди подальше, — отмахнулся Брук, — а то искрами обожжёшься.
Тот не послушался и, не отрывая взгляда от кролика, уже пускал слюни.
Брук покачал головой и больше не стал его одёргивать.
Ещё через десять минут кролик был готов. Брук оторвал себе одну ножку, а всё остальное — целого большого зверя — сунул полузверёнышу. Он уже успел оценить, насколько тот прожорлив.
Полузверёныш схватил ветку и, не дожидаясь, пока мясо остынет, впился в него зубами…
…и тут же, с глазами, полными слёз, всё выплюнул.
— …Эй! — вырвалось у Брука.
Полузверёныш, держа ветку, высунул язык и обиженно покраснел глазами.
— ???
Неужели его кулинарные навыки так упали?
Он растерянно откусил кусочек кроличьей ножки… Всё в порядке — вкус как всегда. Тогда почему у полузверёныша такая реакция?
Подожди-ка…
Брук вспомнил, как тот впервые ел сладкий рисовый пирожок, потом — конфеты и печенье, которые он ему подкидывал… И вдруг сравнил это с кроликом, зажаренным наспех и без всяких приправ…
Он, кажется, всё понял.
Этот малыш — сладкоежка!
Но понимание не помогало: под рукой у него не было ничего сладкого.
Полузверёныш, похоже, тоже осознал, что сладенького не будет. Он обиженно заморгал и уже раскрыл рот, чтобы завыть.
Брук не успел его утешить, как перед глазами мелькнула чёрная тень — и незнакомец схватил полузверёныша за руку, резко подняв его в воздух!
— Кто ты такой! — вскочил Брук и обернулся к нападавшему.
Тот был полностью закутан в чёрный плащ. Лунный свет упал на его лицо, обнажив бледную, но красивую физиономию и два длинных клыка.
— Вампир? — вырвалось у Брука.
Вампир, видимо, был настолько голоден, что даже не стал разговаривать. Он сразу впился зубами в шею полузверёныша и сделал глубокий глоток…
…и тут же, как и сам полузверёныш до этого, с красными от отвращения глазами, всё выплюнул.
— Что за гадость? Как можно быть таким невкусным?!
Голод на миг отступил под напором разума, и вампир наконец-то соизволил взглянуть, кого же он только что попробовал.
И тогда он окончательно сломался.
— Какого чёрта здесь делает оборотень?!
«Оборотень» — так их называли в кругах вампиров.
Когда-то давным-давно предки вампиров столкнулись с редким видом полулюдей-полуволков. Их запомнили и передавали из поколения в поколение исключительно из-за отвратительного вкуса: их кровь была настолько вонючей и горькой, что не приносила никакой пользы вампиру.
Более того, у вампиров развивалась физиологическая непереносимость к оборотням, а некоторые из последних, обладавшие сильными магическими способностями, могли даже нанести вампирам урон, сравнимый с воздействием светлой магии.
Эти оборотни отличались от обычных полулюдей, рождённых от союза людей и зверолюдей: их родители оба были волками, но сами они обладали второй формой — человеческой.
Взрослые оборотни обычно стабильно сохраняли человеческий облик, но в полнолуние неизбежно превращались в волков. А вот детёныши не могли контролировать превращения и часто метались между двумя формами.
Однако для настоящего оборотня обе формы должны быть целостными: в волчьем облике не должно быть человеческих черт, а в человеческом — никаких звериных признаков.
Так что же это за уродец перед ним?
Полуоборотень, признанный уродцем, растерянно моргал большими глазами, прикрывая рукой шею с кровоточащим следом от клыков, и на его лице уже собиралась грозовая туча.
Брук, за последние часы порядком измотанный и доведённый до стресса, понял: плохо дело. И действительно — в следующее мгновение детёныш без предупреждения завыл во всё горло.
Этот вой был настоящей пыткой для ушей.
Вампир вздрогнул и инстинктивно швырнул источник шума прочь. Полуоборотень трижды перекатился по земле, потом, всхлипывая и потирая глаза, поднялся и побежал к Бруку.
Теперь Брук жалел.
Жалел безмерно.
Он уже видел, как разъярился вампир. Скорее всего, сегодня ночью и он, и этот малыш станут его закуской… Хотя, возможно, только он сам — ведь этого полуоборотня, судя по всему, вампир есть не смог!
И что же ему теперь делать?
Его магические способности были настолько слабы, что он еле-еле мог высечь искру — разве что для розжига костра. Он так и не достиг даже первого уровня в огненной магии, будучи полным неудачником в этом деле. Как же ему одолеть взрослого, голодного вампира?
Разве что своей непоколебимой честностью?
— А-а-ау! — завыл полуоборотень, прижимаясь к ноге Брука и жалобно всхлипывая. — Больно!
Брук сам был готов заплакать:
— Малыш, ради всего святого, успокойся хоть на минуту! Я и так ничего не могу сделать!
А ведь вампир уже мчался прямо к нему.
На этот раз вампир целился точно — его когти потянулись к Бруку, живому и тёплому. Он, видимо, был крайне ослаблен, но даже в таком состоянии его скорость оставалась пугающе высокой.
Почти мгновенно когти впились в плечо Брука.
Острые ногти впились в плоть, и Брук застыл на месте, не в силах пошевелиться.
В голове осталась лишь одна мысль:
— Всё, мне конец.
Полуоборотень, похоже, что-то почувствовал и вдруг перестал плакать.
Кровь стекала по плечу Брука. Малыш нахмурился на незваного гостя и зарычал, низко и угрожающе:
— А-а-ау! — прогремел его детский вой. — Отпусти моего братца с пирожками!
Его тело пригнулось, и он рванул вперёд на всех четырёх лапах.
— Бум!
Маленькое тельце с разбега врезалось в тело вампира, твёрдое, как сталь, но не причинило ему ни малейшего вреда.
Полуоборотень откатился по земле, встряхнулся и снова вскочил на ноги.
Серебристый лунный свет окутал его, и тело начало меняться.
Клыки стали острее, когти — длиннее и толще, морда вытянулась, зрачки превратились в вертикальные щёлки, а всё тело покрылось серебристой шерстью.
Он превратился в волчонка!
— Тьфу, как раз вовремя превратился! — проворчал вампир, чувствуя, как отвращение к волчьей форме удвоилось.
Волчонок мчался с невероятной скоростью. Ветер закружил вокруг него, превратившись в острые лезвия. В следующий момент он вновь врезался в вампира — и ветряные клинки вонзились в его плоть.
Вампир отшатнулся на два шага. Его чёрный плащ порвали ветряные лезвия, а даже его прочная кожа покрылась тонкими царапинами, из которых сочилась кровь.
И без того истощённый, он теперь ещё и терял кровь?
Вампир разъярился ещё больше.
Он даже почувствовал себя обиженным:
— Если бы не мои тяжёлые раны, разве позволил бы я себе быть униженным каким-то оборотнем?!
С яростью он сорвал с себя волчонка и швырнул его в сторону.
На этот раз малыш не встал. Он лежал у ног Брука, весь в ранах, тихо скуля, полностью лишившись сил.
С помехой покончено. Вампир перевёл дух и снова двинулся к Бруку.
Брук инстинктивно зажмурился… но боли не последовало.
Огромный широкий меч взвился в воздух и с глухим звоном «дзинь!» отбил атаку вампира.
Брук открыл глаза и увидел, как вампир отлетел далеко назад, а тяжёлый меч вернулся в руки знакомого человека.
— Госпожа Ши Фэй!
Это была она!
Спасение пришло…
Глаза Брука засияли.
Лицо Ши Фэй было мрачным. Она пристально смотрела на незнакомого вампира, настороженно сделала несколько шагов вперёд и встала между Бруком и раненым волчонком.
— Беги, — коротко приказала она.
Брук не стал спорить и без капли колебаний подхватил волчонка и пустился бежать, быстро скрываясь из виду.
Шутка ли — с его-то способностями лучше держаться подальше, чтобы не мешать госпоже Ши Фэй.
Он бежал в том направлении, откуда она появилась, и вскоре наткнулся на Сесила.
Тот с отвращением отступил на полшага и, глядя на их жалкий вид, спросил:
— Что с вами случилось?
Хотя полузверёныш превратился в волчонка, его отвратительный запах остался прежним, и Сесил сразу узнал в нём того самого ненавистного малыша, которого искала Ши Фэй.
Брук вытер лицо ладонью:
— Наткнулись на дикого вампира. Я чуть не стал его ужином.
Сесил нахмурился:
— Почему ты говоришь «дикого»?
Неужели вампиры бывают приручёнными?
Брук молча посмотрел на него, ясно давая понять взглядом: «Разве ты сам не приручённый?»
Сесил:
— …
Он глубоко вдохнул, напомнив себе, что не стоит спорить с глупцом, и только после этого вернул себе самообладание.
— А почему этот малыш так изранен? — спросил он дальше.
Глаза Брука покраснели:
— Он — оборотень. Он спас меня, отвлекая вампира, пока не появилась госпожа Ши Фэй. Из-за этого он получил тяжёлые раны.
В голове Сесила словно что-то щёлкнуло:
— Постой… Ты как его назвал?
— Оборотнем, — ответил Брук, как ни в чём не бывало.
Оборотнем?
Оборотень!
Вот оно что!
Сесил пристально уставился на комок в руках Брука и наконец понял, откуда у него всё это время было это странное чувство отвращения.
Оказывается, этот малыш — не просто полузверёныш, а заклятый враг его рода — оборотень!
Недавно достигнув совершеннолетия, он столкнулся с переворотом в семье и так и не успел полностью усвоить наследуемую память рода. Поэтому он почти не выходил из дома и был совершенно невежествен.
Его кровь инстинктивно отвергала оборотней, но он никогда их не видел и не мог распознать.
И лишь теперь, благодаря простому человеку, он всё понял.
Взглянув снова на волчонка, Сесил по-другому воспринял его облик.
Вот как выглядят оборотни…
Брук, конечно, не знал, какой переворот в сознании вызвали его простые слова у Сесила. Его сейчас волновало совсем другое.
— Ты не знаешь, где Алвин?
Сесил всё ещё пребывал в шоке от встречи с живым оборотнем и машинально кивнул.
Брук встревоженно спросил:
— Где?
Сесил едва не выдал «на торговой площадке», но вовремя спохватился и настороженно спросил:
— Зачем он тебе?
— У волчонка тяжёлые раны. Алвин, хоть и не целитель, но он светлый маг и может исцелять. Я хочу, чтобы он осмотрел малыша.
Всё так, как он и ожидал.
Сесил коварно усмехнулся:
— Не знаю.
Брук:
— ???
— Ты же только что кивнул!
Сесил нахмурился:
— Но оборотни и вампиры — заклятые враги. С чего мне спасать его?
Брук пристально посмотрел на него:
— Значит, я могу так и доложить госпоже Ши Фэй?
Сесил уверенно заявил:
— Ши Фэй не станет злиться на меня из-за какого-то детёныша, которого она знает меньше дня.
— Ты уверен? — спросил Брук.
Они посмотрели друг на друга.
Целую минуту они молча смотрели в глаза, пока Сесил первым не отвёл взгляд и небрежно не бросил:
— Он на торговой площадке.
Кому именно он это сказал, было ясно без слов.
Брук тут же крепче прижал волчонка к себе и, даже не попрощавшись, бросился бежать к ледяному городу, оставив Сесила стоять на месте с обиженным видом и одной лишь грустной мыслью в голове.
Если он ничего не сделает, и этот вонючий оборотень умрёт, Ши Фэй, скорее всего, действительно разозлится на него.
Одна только мысль о том, как эта холодная женщина будет смотреть на него с гневом, ругать и, возможно, даже изгонять — всё из-за какого-то оборотня… — заставляла его сердце сжиматься от боли.
Чтобы избежать такого исхода, ему пришлось сообщить Бруку, где находится Алвин.
http://bllate.org/book/7042/664985
Готово:
