Тем не менее, Ледяной город всё же был её владением, и в собственной торговой площадке она уж точно могла издать указ, строго запрещающий работорговлю.
Ши Фэй именно так и поступила. Она надеялась увидеть чистую и порядочную торговую площадку, но едва переступила порог вместе с Сесилом, как прямо у входа, на самом заметном прилавке, увидела маленького звероухого раба, привязанного к деревянному колу.
Мальчику было лет пять-шесть. На голове и спине у него торчали пушистые уши и хвост, напоминающие собачьи. Он был совершенно голый и съёжился у самого кола — выглядел невероятно жалко.
Это был полузверёныш.
Ши Фэй нахмурилась и почувствовала, как внутри вспыхнул гнев.
Сдерживая раздражение, она раздвинула толпу зевак и подошла ближе.
— На доске объявлений у входа, кажется, выгравированы правила площадки? — холодно спросила она у торговца.
Торговец выглядел ещё мрачнее её:
— Видел. Работорговля запрещена.
— Значит, ты сознательно нарушил закон? — уточнила Ши Фэй.
Лицо торговца потемнело до такой степени, будто вот-вот потечёт чёрнильная тушь. Он судорожно прижал ладонь к груди, словно пытаясь унять боль.
Ши Фэй почувствовала: тут явно не всё так просто.
И действительно, в следующий миг торговец злобно сверкнул глазами на малыша-полузверя и выкрикнул:
— Я поймал щенка волка! Хотел продать — и как домашнего питомца, и как боевого зверя по контракту! А он вдруг ни с того ни с сего превратился в ребёнка! Теперь я в убытке!
На площадке нельзя торговать рабами. Волчонок стал мальчишкой, боевой зверь — рабом. При неудаче его просто конфискуют, и ни единой медяшки не получишь. Конечно, это полный провал!
К счастью, Ши Фэй оказалась не столь бездушной. Выяснив обстоятельства и убедившись, что торговец действительно ни в чём не виноват, она купила полузверя по той цене, за которую тот собирался продать волчонка.
Малыш оказался весьма сварливым. Пока его держали на привязи, он вёл себя тихо, но едва Ши Фэй развязала верёвку, как, видимо почувствовав, что перед ним не опасный человек и это лучший шанс сбежать, он вдруг завыл и начал изо всех сил вырываться.
Ши Фэй попыталась удержать его, но щенок уставился на неё, злобно оскалился и — аууу! — вцепился зубами в её руку...
«Бум-бум!» — раздалось два глухих звука.
Малыш растерянно заморгал, открыл рот — и на землю с громким «плюх-плюх» выпали два острых передних зуба.
Сесил фыркнул.
Наконец-то он не единственный, кто получил по заслугам от этой жестокой женщины. От этой мысли даже как-то приятно стало.
— Сесил, — предупреждающе окликнула его Ши Фэй, — ты слишком явно радуешься чужому несчастью.
Сесил пожал плечами и благоразумно отвёл взгляд, не издавая ни звука.
Полузверёныш, похоже, действительно расстроился. В его короткой жизни, вероятно, ещё никогда не случалось, чтобы, укусив кого-то, самому потерять зубы. В отличие от Сесила, который уже давно привык ко всему, малыш был растерян и обижен.
Его глаза наполнились слезами, щёки надулись, и он ткнул пальцем в свои выпавшие зубы, поднял голову к Ши Фэй и зарыдал:
— Уау-уау!
Зубки выпали! Ты их выбила!
Обвинение звучало совершенно недвусмысленно.
Ши Фэй понятия не имела, что малыш переворачивает всё с ног на голову. Увидев лишь его жалобный вид, она смущённо кашлянула и попыталась утешить:
— Ну, ну, малыш, не плачь. Просто у тебя сейчас смена зубов. Выпали — и хорошо. Ничего страшного.
Сесил, которому уже семьсот восемьдесят три года, но который всё ещё находится в «периоде смены зубов», только вздохнул.
Почему-то эти слова показались ему до боли знакомыми.
Ши Фэй наклонилась, подняла зубы и спрятала их в карман, после чего одной рукой подхватила полузверя.
Сегодня она собиралась обойти всю торговую площадку: выяснить, какой товар пользуется наибольшим спросом, какие купцы самые богатые, с какими силами выгоднее всего наладить отношения. Казалось бы, ничего сложного, но на деле это требовало немало усилий.
До открытия торгов оставалось совсем немного времени, и Ши Фэй больше не стала медлить. Она направилась к вампиру, крепко прижимая к себе малыша.
Сесил нахмурился.
Он огляделся, будто искал что-то, и вскоре его взгляд упал на полузверя.
Брови его сдвинулись ещё сильнее.
Ши Фэй удивлённо моргнула — и тут же увидела, как вампир, словно от чумы, стремительно отскочил на несколько шагов назад.
— Ты чего прячешься? — совершенно озадаченная, она последовала за ним.
— Не подходи! — в ужасе закричал Сесил, пятясь ещё дальше.
Ши Фэй остановилась:
— Да что с тобой такое?
— Не знаю! — отчаянно воскликнул Сесил. — Но от этого маленького ужаса исходит отвратительный запах! Как только ты приближаешься, меня будто душит — задыхаюсь, чуть не падаю в обморок!
Ши Фэй принюхалась. Малыш, хоть и был грязноват, пах лишь землёй и травой — никакого «ужасного запаха», о котором говорил вампир, она не чувствовала.
Однако Сесил, судя по всему, не притворялся...
Не оставалось ничего другого, как отойти подальше и сохранить безопасную дистанцию.
Сесил явно облегчённо выдохнул:
— Так гораздо лучше.
Он с недоумением посмотрел на Ши Фэй:
— Твоя кровь невыносимо мерзкая, но я всё равно терпел. А от этого крошечного создания мне даже нюхать невозможно! Почему?
Ши Фэй, чья кровь «невыносимо мерзкая», только молча воззрилась на него.
Ты вообще умеешь говорить?
Как же обидно!
Признать, что её кровь на самом деле мерзкая, — значит признать, что она входит в его «меню».
А не признавать... но ведь это правда.
От одной мысли становилось злее, и Ши Фэй решила, что Сесилу тоже не помешает немного неприятностей.
Правда, после стольких дней совместного путешествия они уже слишком хорошо знали друг друга, и откровенная вражда могла ранить. Так что что делать?
Ши Фэй задумалась.
— Ау-ау, — малыш дёрнул её высокий хвостик, словно нашёл новую игрушку, и радостно захлопал в ладоши.
Вот это да! Забавно!
Он засмеялся...
Полузверёныш?!
В голове Ши Фэй мгновенно созрел план.
Она посмотрела на Сесила.
Сесил посмотрел на неё.
Инстинкт вампира подал тревожный сигнал. И в самом деле — в следующее мгновение эта проклятая женщина, прижимая к себе щенка, рванула прямо к нему.
Он был абсолютно уверен: она использовала какую-то тайную способность! Иначе невозможно объяснить такую скорость!
Если бы Ши Фэй знала его мысли, она бы объяснила, что это называется «лёгкие шаги», но она не знала — и поэтому молча, стремительно сокращала расстояние между ними.
В мгновение ока она уже почти вплотную подлетела к Сесилу!
На него обрушился удушающий запах, лицо вампира исказилось, и тело само побежало прочь.
Но всё было тщетно.
Эта жестокая женщина игнорировала его крики о пощаде и гнала его от самого входа до выхода — просто бесчеловечно!
По пути всё метались в панике — куры, собаки, люди...
Но настроение у Ши Фэй было превосходным!
Малыш у неё на руках, похоже, решил, что это игра, и радостно хлопал в ладоши, хихикая и обнажая две большие дырки вместо передних зубов.
Из троих, пожалуй, только вампир с мрачной миной и безжизненным лицом чувствовал себя по-настоящему подавленно.
Ши Фэй фыркнула.
Кажется, издеваться над Сесилом — очень увлекательное занятие.
Неужели она подсела?
Глаза её засияли.
Она вдруг подумала: давно ли она так беззаботно смеялась и веселилась?
Изначально она была вольной странницей, не терпящей оков, — когда только попала на этот континент, наделала немало глупостей и навлекла множество неприятностей. Совсем не похожа на зрелую и благоразумную особу.
Но, вероятно, всё изменилось с того момента, как она, по странной случайности, убила Тёмного Лорда и стала его преемницей. С тех пор её сковывал титул «лорда».
Чем сильнее она стремилась к порядку и стабильности, чем больше хотела быть достойной лордом, тем больше подавляла собственную натуру, заставляя себя быть спокойной и надёжной...
Хотя...
Хотя, похоже, рядом с вампиром она постоянно срывается. Но, по её мнению, в целом она справляется отлично.
Так что эта маленькая слабинка — ничто по сравнению с общим успехом.
Сесил, конечно, не знал, о чём размышляет Ши Фэй. Он был просто вне себя от ярости.
Он тяжело дышал, опираясь руками на колени, и только через несколько минут смог немного прийти в себя. Медленно поднявшись вдоль стены, он бросил злобный взгляд на эту вдруг ставшую детской женщину...
Но в этот момент она, похоже, задумалась о чём-то своём. Её большие круглые глаза сияли так ярко, что любой сразу понял бы — она счастлива.
На щеках играл лёгкий румянец, на лбу выступила испарина, и... ему не хотелось признавать, но она выглядела немного... мило.
Его сердце, только что успокоившееся, вновь забилось с необычной силой.
Это чувство было незнакомым и странным.
Сесил растерянно приложил руку к груди — возможно, он заболел?
— С тобой всё в порядке? — Ши Фэй уже успокоилась и вновь надела маску сдержанной серьёзности. Увидев, что Сесил молча держится за грудь, она засомневалась.
Ведь телосложение вампира намного крепче человеческого. Даже по сравнению с большинством воинов седьмого-восьмого уровней он должен быть гораздо выносливее. Невозможно, чтобы от пары минут бега с ним что-то случилось.
Но Ши Фэй всё же чувствовала лёгкую вину.
Она посмотрела на малыша в своих руках. Тот с любопытством смотрел на неё.
Ши Фэй с тревогой подумала: Сесил с самого начала проявлял отвращение и дискомфорт по отношению к этому ребёнку. Неужели они как-то взаимно подавляют друг друга? Может, малыш как раз и «контрит» вампиров?
Размышляя об этом, она незаметно отошла подальше.
Сесил сразу почувствовал облегчение — по крайней мере, перестал хвататься за грудь. Ши Фэй решила, что нашла ключ к проблеме, и вздохнула с облегчением.
Видимо, малыш действует на него как зона негативного эффекта, но не постоянного — стоит отойти, и всё проходит.
Она упорно заставляла себя верить в это.
Потому что если Сесил на самом деле ослабел просто от «вони» — это было бы слишком нелепо, и она не удержалась бы от смеха.
В этот момент малыш вдруг заерзал у неё на руках и отвлёк её от размышлений. Ши Фэй опустила взгляд и увидела, что полузверёныш, прижавшись к её плечу, принялся рвать её воротник, словно нашёл новую игрушку.
Ши Фэй опешила — только сейчас она вспомнила, что мальчик внезапно превратился из волчонка в человека и до сих пор оставался голым.
В Ледяном городе стоял лютый холод. Хотя полузверья обычно крепки, Ши Фэй не хотела рисковать: вдруг малыш простудится?
Она быстро достала карманные часы. До семи часов оставалось меньше получаса. Ни в ателье за готовой одеждой, ни в замок за старой детской одеждой уже не успеть.
Но это не беда — Ши Фэй тут же нашла решение.
Она медленно повернулась к Сесилу и неожиданно заявила:
— Сесил, снимай куртку.
— Бум-бум-бум! — сердце Сесила снова заколотилось.
Он ещё не оправился от странного состояния, а тут вдруг услышал столь «непристойное» требование и растерялся:
— Прямо... прямо здесь? Это... это, наверное, не очень уместно...
Но тут же добавил:
— Хотя если ты, ты, проклятая женщина, настаиваешь... то я, то есть... Его Высочество... не возражает.
Он сам не понял, что несёт, и случайно употребил титул, который использовал в своём родном владении.
К счастью, Ши Фэй этого не заметила. Она лишь странно посмотрела на него и сказала совершенно естественно:
— Чего ты краснеешь? Просто сними верхнюю одежду — пусть малыш хоть чем-то прикроется.
Сесил только молча воззрился на неё.
А, так это ради того мерзкого щенка.
Только что он точно заболел — как иначе объяснить, что ему показалось, будто эта жестокая женщина немного мила?
Сесил провёл ладонью по лицу, будто его только что бросили, и глубоко вздохнул.
http://bllate.org/book/7042/664980
Готово:
