Для приёма гостей Сесил надел строгий парадный костюм. Ткань была жёсткой — как на вид, так и на ощупь — и совершенно не подходила для нежной детской кожи.
Поэтому, когда Сесил, плотно сжав губы, с трудом расстегнул пуговицы и собрался сбросить костюм прямо на Ши Фэй, та остановила его:
— Стоп!
Сесил замер, невольно испытав лёгкое ожидание, и посмотрел на неё.
— Костюм слишком жёсткий, колется кожу. Лучше отдай малышу нижнюю рубашку.
Сесил молчал.
Ему это совсем не понравилось.
— Так ты сама знаешь, что костюм колется? И всё равно хочешь, чтобы я отдал нижнее бельё и остался в одном этом?! — обиженно фыркнул вампир.
Ши Фэй молча уставилась на него:
— Так ты собираешься спорить с таким малышом, чья кожа нежнее?
— Ау?
Полузверёныш, похоже, понял, что речь идёт о нём, и любопытно подполз поближе, обхватив шею Ши Фэй своими ручонками.
Он то смотрел на неё, то переводил взгляд на Сесила, склоняя голову набок, будто пытался разгадать, о чём они говорят. Выглядело это невероятно мило.
Но вампир явно так не считал. Он с досадой наблюдал, как эта грязная лапища полузверёныша обнимает самый нежный участок шеи женщины — тот, что требует особого ухода и бережного отношения.
Его губы и клыки ещё ни разу не касались её кожи… а теперь её обнял какой-то грязный полузверёныш с вонючими когтями!
От одной мысли об этом становилось обидно. Очень обидно.
Сесил почувствовал, что злится ещё сильнее.
С презрением взглянув на малыша, он упрямо бросил:
— У полузверей кожа грубая. Даже если сравнивать — проигрывать точно не буду.
— Значит, не снимаешь?
Вампир решительно ответил:
— Ни за что!
— Ну ладно.
Ши Фэй вздохнула и легко сдалась.
— Тогда забудем.
За всё время, проведённое вместе, её отношение к Сесилу давно вышло за рамки «опасный преступник — надзиратель». Теперь она скорее считала его другом.
Когда она работала в Ассоциации искателей приключений, ей часто встречались мужчины, желавшие завести с ней дружбу. Те, кто стоял выше по положению, были самоуверенными и диктовали свои условия; те, кто ниже — полны амбиций и стремились использовать её для продвижения вверх.
А после ухода из Ассоциации, во время странствий, она встречала самых разных мужчин: одни были сломлены жизнью, другие — застряли на дне общества. Все они утратили огонь в глазах и вели серые, безрадостные жизни.
Ши Фэй не терпела тратить на них время и предпочитала одиночество.
Но Сесил был совсем другим.
Отбросив в сторону расовые различия, она признавала: этот человек, случайно оказавшийся рядом, обладал удивительным характером.
Он не был жестоким или кровожадным. Несмотря на свою природу, он никогда по-настоящему не лишал жизни.
Она несколько раз видела, как он сталкивался с Лив: лишь пару раз недовольно нахмурился и бросил угрозу, но ничего больше не сделал.
А ещё ходили слухи, что повар Брук, забравшись на огромное дерево в погоне за курицей, не смог спуститься — и именно Сесил, хмуро нахмурившись, вытащил его за шиворот.
Чем больше вспоминала Ши Фэй, тем мягче становился её взгляд на Сесила. От этого взгляда вампир даже вздрогнул и покрылся мурашками.
Хорошо, что он не знал, о чём она думает, иначе бы рассмеялся до упаду.
Сесил действительно редко убивал — но только потому, что слабаки без магических способностей ему попросту неинтересны. Убивать их — значит тратить время впустую, да и смысла никакого нет.
Зато тех, кто представлял реальную угрозу — соперничающих вампиров или авантюристов, осмелившихся вторгнуться на земли семьи Эдриан, — он отправлял в могилу без колебаний.
Теперь же, считая владения Ши Фэй своей собственностью, он и вовсе избегал бессмысленных убийств.
Он понятия не имел, что Ши Фэй воспринимает его как чистую, добрую и невинную белую лилию. Их мысли двигались в совершенно разных направлениях.
«Белая лилия» Сесил чувствовал себя крайне некомфортно.
По его расчётам, он просто отказался от её нелепой просьбы, и теперь она должна была подойти, начать убеждать, уговаривать, торговаться… и лишь потом, нехотя, он согласился бы — получив взамен кое-какие выгоды.
Но вместо этого Ши Фэй просто легко махнула рукой и отступила.
Сесил с подозрением уставился на неё — наверняка задумала какую-то хитрость.
И в самом деле! В следующее мгновение он заметил, как «мёртвая женщина» медленно начала расстёгивать пуговицы на своей одежде!
Сесил аж подскочил.
— Ты что делаешь?! — испуганно выкрикнул он.
— Малышу нужна одежда, а ты, похоже, не очень хочешь… — спокойно объяснила Ши Фэй.
Сесил чуть не сошёл с ума:
— Так ты хочешь снять своё и отдать ему?!
Его ещё ни разу не касалась эта тёплая, ароматная, мягкая рубашка, пропитанная её запахом и теплом тела…
Надо сказать, Сесил сильно преувеличивал. Ши Фэй собиралась всего лишь снять свой плащ. Она ведь не носила жёсткий парадный костюм — её плащ был мягким и тёплым. Пусть он и был немного запылён после долгих переходов, но ведь и сам полузверёныш выглядел не слишком чистым, так что это не имело значения.
Сесил и сам не понимал, почему злится, но точно знал: не хочет, чтобы Ши Фэй отдавала свою одежду этому мерзкому существу.
Поэтому, хоть и крайне неохотно, он молниеносно сорвал с себя нижнюю рубашку — быстрее, чем Ши Фэй успела снять плащ.
С ненавистью глядя на малыша, который всё ещё обнимал шею Ши Фэй, он зло скомкал рубашку в комок и швырнул прямо в него.
Одежда раскрылась над головой ребёнка и накрыла его целиком. Полузверёныш закричал «ау-ау», беспомощно размахивая ручонками. Выглядело это и жалко, и смешно одновременно.
Ши Фэй слегка дёрнула уголком рта и аккуратно сняла рубашку с малыша.
В этом соревновании «кто из нас двоих более ребячлив» победа, похоже, досталась ей.
Разгладив складки, она быстро завернула полузверёныша в ткань, превратив его в маленький свёрток, и наконец перевела дух.
— Нужно найти кого-то, кто присмотрит за ребёнком. Иначе я не смогу нормально обойти торговую площадку, — задумчиво сказала она вампиру.
Сесил фыркнул:
— Только не смотри на меня. Я не стану нянчиться с этим отродьем. Оно вызывает у меня физическое отвращение.
Ши Фэй медленно отвела взгляд и мысленно перечеркнула имя Сесила.
— Бэн и остальные мне пока не доверяют полностью, а управляющий всё ещё в замке… — размышляла она вслух.
В этот момент её мысли прервал чей-то возглас:
— Госпожа! Что вы здесь делаете?
Ши Фэй подняла глаза и увидела возницу Мора. Тот почесал затылок и глуповато улыбнулся.
О, вот и нянька нашлась.
Ши Фэй прищурилась, внимательно разглядывая его.
Рядом с Мором стояла девушка, чуть ниже его по росту, пухленькая, с круглым личиком и большими глазами, которые словно сами по себе улыбались. Выглядела она очень мило и, судя по всему, была совсем юной.
Ши Фэй сделала логичное предположение:
— Твоя племянница?
Девушка фыркнула.
Мор покраснел до корней волос и даже повысил голос:
— Это моя невеста! Ей просто молодо выглядеть! Ей уже двадцать, на год старше меня!
Лицо девушки потемнело:
— Ты что, считаешь меня старой?
Ши Фэй тоже выглядела слегка озадаченной:
— Тебе всего девятнадцать?
Мор теперь и вовсе расстроился.
Пока его невеста мастерски щипала и крутила его за бок, он объяснил, зачем они сюда пришли.
— В прошлый раз хотел купить кольцо, но вечерний базар разрушили, так и не получилось.
Ши Фэй вспомнила:
— Я тогда ещё говорила: может, через месяц будет лучший рынок. Не думала, что ледяной город будет строиться три месяца, а торговая площадка откроется только сегодня.
Мор вздохнул:
— Да… поэтому меня три месяца подряд так вот щипали.
Ши Фэй с сочувствием посмотрела на него:
— А ты потом не ездил в Рой?
Девушка ответила за него:
— Как только узнали, что откроется торговая площадка, сразу решили ждать. Мы ведь не знаем, какие там богачи — у нас и денег-то в обрез. Вдруг купим кольцо на вечернем базаре, а здесь увидим ещё лучше?
Было видно, что Мор и его невеста искренне любят друг друга и заботятся один о другом. Просто эти щипки и ущипки… возможно, это их особый способ выражать нежность?
Ши Фэй, не имевшая опыта в романтических отношениях, с сомнением подумала об этом.
Но она не забыла о главном:
— Так вы купили кольца?
Мор широко улыбнулся:
— Купили!
На лице девушки заиграл румянец:
— Кольца с узором жасмина. Мы выбрали их сразу, как только площадка открылась.
Она нежно касалась пальцем кольца на правой руке и счастливо улыбалась.
Сесил всё это время молчал, стоя в стороне. Но, увидев выражение лица невесты Мора, вдруг подумал: а если бы Ши Фэй так улыбалась… наверное, было бы гораздо красивее.
Ши Фэй, улыбающаяся ему с такой нежностью?
С лёгким румянцем на щеках, смотрящая так, будто он — единственный на свете?
Сесил плотно сжал губы…
Значит, стоит подарить женщине кольцо — и она станет такой?
В голове у него путались мысли, но одну вещь он запомнил прочно.
Сесил погрузился в размышления, и его взгляд стал ещё глубже. Ши Фэй, конечно, не догадывалась, что творится у него в голове, и сосредоточенно смотрела на вовремя появившегося возницу.
— Че… что случилось? — на лбу у Мора выступили капли пота.
Ши Фэй одобрительно кивнула:
— Отлично.
Теперь пот выступил и на шее Мора:
— Что отлично?
Девушка не выдержала, дала ему шлепка по спине и смело обратилась к Ши Фэй:
— Госпожа-феодал, вам нужно, чтобы мы что-то сделали?
Ши Фэй одобрительно взглянула на неё и отцепила от своего плеча полузверёныша.
— Полузверёныш? — Мор, хоть и не слишком искушённый, сразу узнал существо.
— Мне нужно обойти торговую площадку, а за ним некому присмотреть. Если у вас нет других дел, не могли бы вы немного посидеть с ним?
— Уа-а?
Лишённый тёплых объятий, малыш недовольно заворчал, но тут же оказался в больших руках Мора.
— Без проблем! — пообещал возница, хлопнув себя по груди.
Тёплая, ароматная Ши Фэй уходила всё дальше, а жёсткий и неуютный Мор становился всё ближе. Полузверёныш в ужасе вытаращил круглые глаза и начал изо всех сил вырываться.
Поняв, что так дело не пойдёт, Ши Фэй огляделась и увидела поблизости торговца мёдом. Не торгуясь, она купила небольшую баночку размером с ладонь и бросилась обратно.
Голос малыша уже срывался от плача, и Ши Фэй быстро макнула палец в мёд и сунула ему в рот.
— Айя?
Сладко? Вкусно!
Глаза полузверёныша тут же загорелись, и он принялся жадно облизывать палец Ши Фэй, прищурившись от удовольствия.
А Сесил, в очередной раз проигнорированный «мёртвой женщиной», смотрел на тот самый палец — который он сам ещё ни разу не пробовал — и так скис, что всё лицо его сморщилось от кислой зависти.
Сесил заболел.
Во рту у него стояла горечь, будто он съел полынь, а в груди — кислота, словно он выпил уксус. Ненавистный малыш уже ушёл, продолжая сосать мёд, но неприятное чувство не проходило.
Сесил был уверен: он заболел. Но не знал, что с этим делать.
За все 783 года своей вампирской жизни подобного с ним никогда не случалось, и он начал паниковать.
Его взгляд невольно следовал за «мёртвой женщиной»: она переходила от прилавка к прилавку, здоровалась с разными людьми и вдруг оживилась, направившись к одному знакомому торговцу.
Тот был мужчиной. Уродливым, тёмнокожим и, судя по всему, едва доставал Сесилу до плеча.
Сесил облегчённо выдохнул: «Ну, хоть опасности нет… тревога отменяется…»
Подожди-ка.
Сесил в ужасе осознал: с каких это пор он определяет «угрозу» по росту и внешности? Разве не по уровню магии и боевой мощи? И почему вообще у него сработала «тревога», когда Ши Фэй заговорила с мужчиной?
Он застыл на месте, чувствуя себя ужасно.
Ши Фэй, конечно, не знала, через какие душевные муки прошёл вампир за последние минуты.
Все её мысли были заняты лишь одним — лекарственными травами на прилавке того самого уродливого, тёмного и низкорослого торговца.
http://bllate.org/book/7042/664981
Готово:
