Цзяоцзяо и Шэнь Хань вышли из экипажа и решили немного разведать обстановку.
Они прошлись по снегу до самого конца очереди, и Цзяоцзяо легонько хлопнула стоявшего впереди человека по плечу:
— Скажите, уважаемый, ради чего здесь собралась вся эта толпа?
Тот обернулся. По одежде он явно был богатым горожанином и, весь красный от возбуждения, размахивал в руке большой чашей из цзюньцзяо с фиолетовым ободком:
— Как?! Вы не слышали о лапше «Крюк Огненного Дракона»?! Это новейшее лакомство Пинъаньду! Готовят только здесь! Как только получу свою порцию — сразу попробую!
С этими словами он вытер слюну, скопившуюся в уголке рта, и снова повернулся спиной.
Цзяоцзяо и Шэнь Хань переглянулись и скривились: очевидно, ни один из них понятия не имел, что это за лапша такая.
Шэнь Хань, высокий и стройный, заглянул через головы толпы и указал на вывеску с зелёным флагом:
— Разве это не заведение твоей подруги?
Цзяоцзяо пригляделась — и точно, перед ними была «Таверна у моста Бацяо». Она мысленно вздохнула: «Ну и дела… Сама же нарвалась на сплетню про своих!»
Они направились прямо к двери таверны, но по пути их остановили несколько человек:
— Эй-эй! Посмотрите-ка, эти двое даже в очередь не встают!
— Да у них и мисок нет! Цзинь Цзи им ничего не даст!
Цзяоцзяо подумала про себя: «Цзинь Цзи? Что это за имя такое? Давно не виделись, а она уже затеяла какие-то странности?»
Шэнь Хань откинул мягкий занавес у входа, и Цзяоцзяо последовала за ним внутрь.
Внутри Чжао Синчуань стоял у огромного котла и разливал свежеприбывшим гостям лапшу, добавляя сверху несколько ложек гарнира. Получив свою порцию, посетитель радостно уходил вглубь зала и, найдя свободное место на полу, присаживался прямо там.
Заведение было забито до отказа — уж если удалось устроиться на корточки, считай, повезло.
А Цзинь Хэси, одетая в простую домашнюю одежду, с небрежной причёской, стояла у разделочной доски и готовила. Она быстро нарезала свежую грудинку тончайшими полосками, добавляла хвостики золотистых креветок, взбивала яйца и жарила из них тонкий омлет, мелко рубила молодой чеснок и всё это вместе отправляла на сковороду, обжаривая до появления красного масла.
Подожди-ка… Красного масла?
— Откуда у тебя перец чили? — удивилась Цзяоцзяо.
Цзинь Хэси наконец заметила её. В глазах её вспыхнула радость, и она, вытерев руки о фартук, бросилась к подруге:
— Цзяоцзяо!
Цзяоцзяо поймала в объятия похудевшую Цзинь Хэси и не почувствовала прежней боли в груди:
— Ну ты и шалунья! Бизнес процветает, вижу.
Между тем Шэнь Хань и Чжао Синчуань обменялись взглядами.
— Братец, надеюсь, всё в порядке? — сказал Шэнь Хань.
Чжао Синчуань рассеянно улыбнулся и продолжил разливать лапшу.
Вскоре котёл опустел. Чжао Синчуань вышел наружу и сообщил ожидающим, что сегодня больше не будет порций — придётся приходить завтра с утра. За дверью раздался хор недовольных стонов, но люди постепенно начали расходиться.
Только тогда Цзяоцзяо и Шэнь Ханя пригласили за стол. Чжао Синчуань принёс последние две порции лапши «Крюк Огненного Дракона».
Эти порции были приготовлены лично Цзинь Хэси. Цзяоцзяо сразу поняла: её миска щедро полита густым красным маслом, а у Шэнь Ханя — прозрачный бульон. Очевидно, Цзинь Хэси учла, что нежный желудок Шэнь Ханя вряд ли выдержит острое.
Цзинь Хэси протянула Цзяоцзяо два свежих красных перца и загадочно улыбнулась:
— Цзяоцзяо, вот тебе мой подарок. Если не побрезгуешь — примешь как знак моего уважения.
Цзяоцзяо понимающе улыбнулась и взяла перцы.
Но Шэнь Хань тут же подхватил палочками один из них и поднёс к своим губам.
— Пища госпожи Хэ не должна быть приготовлена небрежно, — пробормотал он. — Я должен сначала проверить.
Цзяоцзяо слегка кашлянула и тихо предостерегла:
— Джентльмену не пристало есть подобную грубую пищу.
Шэнь Хань лишь изящно усмехнулся:
— Истинный джентльмен сохраняет благородство в любом деянии.
Цзяоцзяо положила палочки и, опершись подбородком на ладонь, уставилась на него. Цзинь Хэси и Чжао Синчуань тоже замерли в ожидании — все трое с интересом наблюдали, как он будет есть.
Шэнь Хань поднёс палочки ко рту и откусил первый кусочек перца. Он прожевал его несколько раз — и вдруг замер.
Трое продолжали наблюдать.
Но Шэнь Хань невозмутимо откусил ещё кусочек, изящно пережевал и спокойно сидел, будто ничего не произошло. Увидев это, остальные перестали следить за ним. Цзяоцзяо даже подумала: «Видимо, парень действительно выносливый».
Она как раз сделала первый глоток своей лапши, как вдруг рядом раздался громкий удар — деревянный стол сотрясся. Все обернулись: Шэнь Хань рухнул лицом на столешницу, а его лицо покраснело до самых ушей.
Автор: Анонс! Прямо сейчас, до развития главной пары, небольшая вставка про любовную линию Цзинь Хэси.
Повседневная зарисовка перед надвигающейся бурей.
Потому что дальше, не так ли, появится какой-нибудь ребёнок, который станет одержимым и жутковатым?
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня между 19 марта 2020, 09:15:40 и 20 марта 2020, 08:32:23, отправив «Билеты на премьеру» или «Питательные растворы»!
Особая благодарность за «Питательные растворы»:
Мо Хуэй, Тянь Ча Бу Дин — по 1 бутылочке.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
В гостинице «Хунлун» Цзяоцзяо открыла дверь своего номера «Небесный-1» — и снова увидела лабораторию. На этот раз она не задержалась внутри, сразу вышла и плотно заперла дверь. У входа стоял Лао Цанпи, держа в руках своё длинное оружие.
— Старик, разве тебе не пора отдыхать? — участливо спросила Цзяоцзяо.
Лао Цанпи гордо выпрямился:
— Охранять госпожу Хэ — священный долг!
Цзяоцзяо похлопала его по плечу:
— Иди спать. Завтра выезжаем за город — тебе понадобятся силы.
— Есть! — старик больше не спорил и, чётко ступая, ушёл.
Убедившись, что он скрылся из виду, Цзяоцзяо открыла соседнюю дверь — «Небесный-2». Внутри Шэнь Хань лежал на кровати, прислонившись к стене. Его лицо пылало, а губы пересохли.
Цзяоцзяо поспешила к столу и налила ему чай:
— Пей побольше холодного чая — острота пройдёт. Ты ведь такой неженка, запомни наконец!
Шэнь Хань встал с постели и, вяло подойдя к столу, выпил подряд несколько чашек жасминового чая.
Он выглядел смущённым, но тут же собрался и, приняв величавую позу, произнёс:
— Кхм-кхм… Я слышал, как северный ветер стих. Завтра, вероятно, можно будет выехать полюбоваться снегом. Наверняка будет настоящая метель — белоснежная и великолепная.
— Видимо, пейзаж окажется таким, как у великого поэта Шаолинского Старца, — подхватила Цзяоцзяо, не желая насмехаться над ним.
— Западные горы в снегу, три города под стражей; Южный берег, река Цинцзян, мост на тысячу ли.
Она сделала глоток чая — и чуть не поперхнулась. Пальцы ног в сапогах судорожно сжались: «Что за глупость я несу? Почему я вдруг заговорила так вычурно? Этот парень просто переел перца — чего тут стесняться?»
— Кхм… Шаолинский Старец? Звучит неплохо. А кто это?
— Ну… мой любимый поэт.
Цзяоцзяо тут же пожалела о сказанном — ведь в эпоху Шэн не было Ду Фу, и теперь придётся объяснять. Но Шэнь Хань уже сжал в руке фарфоровую чашку с цветочным узором и стал серьёзным. Он закрыл глаза и прислушался.
Через мгновение его уши дрогнули, брови нахмурились, и он резко вскочил на ноги.
— Я скоро вернусь, — бросил он, схватил меч Учэнь с вешалки и выскочил за дверь.
Под лунным светом он запрыгнул на заснеженную крышу и, следуя за ветром, проскакал три-четыре ли, не переставая вслушиваться в ночную тишину.
Наконец у деревянного арочного моста через реку Ба он заметил группу чёрных фигур. Те тяжело дышали — видимо, совсем не приспособлены к бегу.
Шэнь Хань усмехнулся:
— Вы уже несколько дней следите за мной. Раз уж догнали — почему теперь прячетесь?
Замаскированные люди в чёрном испуганно переглянулись.
Один из них крикнул:
— Господин Шэнь! Мы же уже убежали! Зачем ты за нами гонишься?
Остальные тоже завопили:
— Да-да! Посмотри, до чего нас добежалось!
— Устали мы, братцы, совсем измучились!
Шэнь Хань едва сдерживал смех:
— Так вот кто собирается меня убить? Одни бездарности! Неужели для меня не нашлось хотя бы одного мастера высшего ранга?
Те не стали спорить и замахали руками:
— Верно, верно! Мы и есть бездарности! С тобой, господин Шэнь, нам не потягаться!
Шэнь Хань уже не знал, смеяться ему или злиться:
— Если вас, таких ничтожеств, хватило на то, чтобы я двадцать лет просидел под домашним арестом, то сегодня я непременно с вами расплачусь!
Он резко взмахнул рукой — клинок Учэнь выскользнул из ножен, и его лезвие, отражая снежный свет, заставило злоумышленников дрожать от страха.
— Старший! Скажи хоть слово! Сейчас нас всех прикончат!
Их предводитель тоже растерялся:
— Но ведь договорились же сражаться картинами! Откуда меч?
— Даже если бы сражались картинами, вам бы досталось не меньше — кожу бы содрали, кости переломали! — холодно отрезал Шэнь Хань. — Теперь уж не до выбора оружия. Принимайте бой!
Он взмахнул мечом и прыгнул вперёд.
Чернокнижники увидели, как его фигура стремительно приближается, и, дрожащими руками подняв свои топоры, начали пятиться назад — прямо к краю реки.
— Старший! Река… река замёрзла!
Но их лидер, внезапно решив проявить героизм, с решимостью взглянул на Шэнь Ханя:
— Не страшно! Я первым!
Он метнул в Шэнь Ханя камень:
— Лови!
Тот легко поймал его двумя пальцами и бросил на землю.
А предводитель тем временем развернулся и плюхнулся спиной на лёд. Тот треснул, образовав большую прорубь, и чернокнижник, извиваясь, как угорь, нырнул в ледяную воду.
Один за другим все остальные последовали за ним в эту прорубь и исчезли.
Шэнь Хань, увидев, как эти глупцы сбежали под воду, не стал их преследовать — он боялся и воды, и холода.
Но когда он уже собирался уходить, заметил на земле тот самый «камень», что бросил предводитель. Это оказался уродливо скатанный восковой шарик.
Он поднял его, разломал и извлёк записку.
Прочитав её при свете снега, Шэнь Хань на мгновение задумался, а затем с презрением выбросил. Бумага, колыхаясь на ветру, упала в реку и растаяла в снегу.
«Скрип…» — отворилась дверь гостиницы «Хунлун». Шэнь Хань увидел, как Цзяоцзяо спит, склонившись на стол — видимо, дожидалась его.
Он подошёл, аккуратно поднял её на руки, уложил на кровать, снял официальные сапоги и укрыл шёлковым одеялом.
Затем сел на край постели и смотрел на её спокойное лицо. Лишь теперь на его губах мелькнула улыбка.
А тем временем в «Таверне у моста Бацяо» дела шли отлично. После закрытия Чжао Синчуань, довольный, остался в зале и выпил лишнего.
Когда он, пошатываясь, вошёл в спальню, то сразу заметил — перцев на полу больше нет. От этого он пошёл ещё увереннее, шатаясь и напевая себе под нос.
Цзинь Хэси, услышав шум, перевернулась на другой бок и томно произнесла:
— Синчуань, ты пьян?
— М-м… — невнятно пробормотал он.
— Тогда иди скорее спать.
Цзинь Хэси снова закрыла глаза.
Чжао Синчуань что-то промычал в ответ и, сняв одежду, забрался под одеяло.
Едва он устроился, как Цзинь Хэси обвила его сзади мягкими, тёплыми руками:
— Ты же сам говорил: если напьёшься — тогда…
Чжао Синчуань не сопротивлялся и не двигался. Только теперь, в темноте, его лицо вспыхнуло — но никто этого не видел.
Прошло неизвестно сколько времени, пока руки Цзинь Хэси постепенно замерли, и её дыхание стало ровным и глубоким.
Тогда Чжао Синчуань осторожно повернулся и глубоко вздохнул:
— Фух…
Он смотрел на лицо Цзинь Хэси при свете снега, проникающем через окно. Эта женщина отличалась от всех, кого он знал, — хотя, если подумать, не так уж и сильно. Но никогда не вызывала отвращения.
Он приблизил лицо к её щеке — и не почувствовал ни приторного запаха духов, ни воспоминаний о кошмарах Восточного дворца.
В этот момент с крыши снова донёсся знакомый скрип черепицы, а затем — отчётливый, звонкий смешок женщины.
Чжао Синчуань мгновенно насторожился. Он решил больше не ждать, быстро выскочил из постели, натянул тёплую куртку и выбежал наружу.
На фоне сияющего снега он, дрожа от холода и стуча зубами, вгляделся в крышу — и точно, на черепице сидела какая-то фигура.
— Кто ты такая?! — крикнул он, сжав кулаки.
Женщина тихо ответила:
— Поднимись сюда — и узнаешь.
— Спускайся сама! Моя хижина и так шатается — не хватало ещё крышу проломить!
Видя, что та не реагирует, Чжао Синчуань подобрал на снегу половину кирпича, замахнулся и закричал:
— Я всего лишь простой горожанин, не воин! Как мне забраться наверх?!
http://bllate.org/book/7041/664934
Готово:
