— Шэнь Хань, ты… с этого момента свободен, — прервала его Хэ Цзяоцзяо, похлопала по плечу и улыбнулась с безупречной официальностью: — У мужчины своё призвание. Ты кажешься юным, но уже достиг совершеннолетия — пора покорять собственное небо.
Шэнь Хань замер на мгновение, но не смог скрыть тёплой улыбки, изогнувшей уголки губ:
— Хорошо. Раз госпожа Хэ так сказала, какое право имею я просить вас оставить меня?
С этими словами он развернулся и спокойно направился к своему конюшонку.
Лицо Хэ Цзяоцзяо оставалось невозмутимым, но в душе она слегка забеспокоилась: «Негодник! Да ведь это же вежливая формальность! Неужели не понял? С чего бы мне вдруг прогонять тебя?»
Шэнь Хань неторопливо вёл коня к конюшне и, не оборачиваясь, громко спросил:
— Мы с тобой, сестра, ведь прошли сквозь смерть и жизнь вместе. Но доводилось ли нам когда-нибудь открыть друг другу сердца?
Хэ Цзяоцзяо ответила легко, будто облака плывут по безветренному небу:
— Если мы уже прошли сквозь смерть и жизнь, значит, спасали друг другу жизни. Разве ты сомневаешься, что у меня нет сердца?
Шэнь Хань остановился, всё ещё не поворачиваясь. На лице его больше не было прежней сдержанности — уголки глаз мягко изогнулись, и он не удержал улыбки:
— Если сердца наши соединены, то одно движение — и ты поймёшь мои мысли.
— Разумеется, — сказала Хэ Цзяоцзяо и легко ступила прочь из двора.
После того как Шэнь Хань устроил коня, он вернулся во внутренний двор и случайно заметил под навесом двух новых стражников. Перед ними стояла Хэ Цзяоцзяо и расспрашивала их об именах.
Стражник слева оказался худощавым старичком с белыми волосами и необычайно коротким ростом. В руках он держал копьё, значительно выше его самого, и стоял прямо, как статуя. Его лицо, иссечённое годами и ветрами, хранило следы десятилетий испытаний.
Хоть старик и был тощим, как сухая ветка, дух в нём бурлил. Он чётко сдвинул ноги, выпрямил спину и произнёс с такой интонацией, что трудно было сдержать улыбку:
— Доложу госпоже Хэ! Меня зовут Лао Цанпи, а в руках у меня — копьё Хуньин!
— Лао Цанпи? — прошептал Шэнь Хань в отдалении, поражённый. Это же грубое ругательство! Кто же назовёт себя так? Это всё равно что наречься «старым мешком костей»...
А вот стражник справа — высокий, стройный юноша с прекрасными чертами лица — был одет в короткую красную куртку и держал в руках огромный чёрный клинок. Хотя он выглядел бодро, при ближайшем рассмотрении становилось ясно: перед ним стояла женщина.
— Доложу госпоже Хэ! Меня зовут Чжу Хуншу, а в руках у меня — клинок Яньлочжань.
Услышав название «Яньлочжань» и уловив особенности её дыхания, Шэнь Хань понял: мастерство этой женщины действительно высоко.
Госпожа Хэ Цзяоцзяо обратилась к обоим:
— Хорошо, я запомнила ваши имена. Но пока вы в моём доме, не стоит так напрягаться. Стоять часами — дело изнурительное. Пейте чай, когда хочется, тренируйтесь, когда нужно.
Лао Цанпи снова гордо вскинул голову, взгляд его полыхал верностью, и, добавив местного акцента, он провозгласил:
— Лао Цанпи получил приказ! Теперь отправлюсь отдыхать!
С этими словами он зашагал, держа копьё Хуньин, и ушёл, словно живое изображение божественного стража.
Чжу Хуншу тем временем закинула свой Яньлочжань на плечо и, не церемонясь перед Цзяоцзяо, одним лёгким прыжком взлетела на стену двора. Её голос прозвучал холодно и отстранённо, а глаза были пусты, будто бездонная бездна:
— Госпожа, я пойду тренироваться.
И красная фигура мгновенно исчезла за углом бокового двора.
Хэ Цзяоцзяо невольно вздрогнула. Лицо этой стражницы не просто холодное — оно лишено всяких эмоций, будто любое чувство, направленное на неё, растворяется в этом взгляде.
Красота её лица была безупречной, но казалась маской из белой бумаги — такой, какой, по слухам, обладают бесстрастные убийцы без семи чувств и шести желаний.
— Яньлочжань… хорошее имя для клинка, — тихо пробормотала Хэ Цзяоцзяо и направилась обратно в свои покои.
Шэнь Хань последовал за Чжу Хуншу и тоже легко перепрыгнул в боковой двор.
— Прекрасное мастерство, госпожа, — улыбнулся он, прижимая к груди свой клинок «Учэнь». — Не соизволите ли сразиться со мной?
Чжу Хуншу стояла спиной к нему, держа Яньлочжань перед собой, будто не слышала его слов. Её красная одежда трепетала на осеннем ветру.
Шэнь Хань ничего не сказал, лишь одним прыжком очутился перед ней.
Только тогда она заговорила:
— Кто ты такой и с чего вдруг мне сражаться с тобой?
— Я Шэнь Хань, — в его глазах блеснули звёзды, — близкий друг госпожи Хэ.
Чжу Хуншу холодно усмехнулась, не выказывая ни одобрения, ни презрения:
— Я знаю, ты наложник госпожи Хэ, её постельный спутник. Зачем придавать этому такое благородное звучание?
Шэнь Хань горько улыбнулся, прижимая меч к себе:
— Не надо издеваться, госпожа. Я и сам не считаю себя благородным. Мы оба служим госпоже Хэ…
— Уйди с дороги, — резко оборвала она, резко повернув запястье. Клинок Яньлочжань вспыхнул лезвием, готовым к бою. — Мне пора тренироваться.
Она тут же начала рубить воздух, и каждое движение поднимало клубы пыли, заслоняя небо.
Шэнь Хань терпеть не мог пыль. После нескольких приступов кашля он поспешно достал шёлковый платок, завязал его вокруг головы и прикрыл рот и нос. Затем выхватил меч и вступил с ней в поединок.
Звон стали сливался с шумом песка и камней. Чжу Хуншу сражалась всё яростнее, не давая ему ни шага отступить. Шэнь Ханю пришлось применить всё своё настоящее мастерство, чтобы устоять.
Прошло немало времени, но победитель так и не определился. Во дворе уже собралась целая толпа слуг и служанок, которые громко подбадривали Шэнь Ханя.
В этот момент во двор вошла Хэ Цзяоцзяо. Она спокойно наблюдала за битвой, пытаясь понять, кто из них окажется сильнее.
Шэнь Хань двигался легко и изящно, словно дракон в облаках. Чжу Хуншу же наносила мощные, смертоносные удары. Внезапно платок на лице Шэнь Ханя сполз, и, не вынеся пыли, он закашлялся, прижав ладонь к груди.
И в тот самый миг клинок Чжу Хуншу, словно молния, метнулся прямо к его лицу.
— Чжу Хуншу! — крикнула Хэ Цзяоцзяо.
Лезвие остановилось в считаных долях ляня от лица Шэнь Ханя. Чжу Хуншу опустила меч и поклонилась Хэ Цзяоцзяо:
— Госпожа Хэ.
Шэнь Хань только сейчас пришёл в себя и облился холодным потом:
— Благодарю за милость, госпожа.
Слуги зашептались, многие пытались смягчить поражение Шэнь Ханя: мол, если бы не его брезгливость к пыли, исход был бы иным.
Но сам Шэнь Хань не придавал значения победе или поражению. Он улыбнулся собравшимся:
— Только такой человек, как она, заслуживает быть рядом с госпожой Хэ. Я спокоен.
Чжу Хуншу ничего не ответила. Подхватив свой клинок, она одним прыжком взлетела на крышу и глухо произнесла:
— Госпожа, здесь слишком шумно. Я найду другое место.
Её одинокая красная фигура мгновенно исчезла за коньком крыши.
Хэ Цзяоцзяо нахмурилась:
— Эта женщина… далеко не проста.
Наступила глубокая зима. Люди, боясь холода, редко выходили на улицы, и столица Пинъаньду стала тихой. Однако чайные и таверны, напротив, оживились.
В один из дней небо затянуло серыми тучами, будто собираясь сбросить первый снег.
И правда, спустя несколько часов с небес начали медленно падать первые снежинки. К ночи снег усилился, и к утру его накопилось уже более чи.
На мосту Бацяо флаг таверны развевался в снежной буре, треща на пронизывающем ветру.
Чжао Синчуань, одетый в простую холщовую одежду слуги, с полотенцем на плече, только что закрыл двери таверны и плотно укрепил их изнутри деревянными брусками. Зевая, он направился в спальню.
В таверне была всего одна спальня: Цзинь Хэси спал на тёплой кирпичной кровати, а Чжао Синчуань — прямо на полу из голой плитки.
Как обычно, Цзинь Хэси уже давно уснул, а Чжао Синчуань, закончив уборку, только теперь шёл отдыхать.
Открыв дверь и сделав шаг внутрь, он вдруг почувствовал под ногой что-то мягкое.
Испугавшись, он выскочил обратно, зажёг масляную лампу и снова вошёл в комнату. На полу вместо его постели лежали горы красных перцев.
Эти перцы были сокровищем Цзинь Хэси. По словам Чжао Синчуаня, в эпохе Шэн таких перцев вообще не существовало.
Она говорила ему, что это божественные овощи, принесённые ею в этот мир, и их обязательно нужно вырастить.
Правда, она не рассказала ему, что нашла эти семена совершенно случайно — когда стирала белый халат Хэ Цзяоцзяо и обнаружила их в кармане.
«Братец Цзяо» всегда обожал острое, поэтому найти у неё семена перца было не удивительно.
Получив эти семена, Цзинь Хэси каждый день ухаживала за ними в огороде за таверной. И только к зиме удалось собрать небольшой урожай.
Теперь, когда снаружи была слякоть и снег, она решила высушить перец в тёплом помещении.
— Синчуань… не смей… наступать на перец, — пробормотала Цзинь Хэси во сне.
Чжао Синчуань, держа лампу в дверях, лишь почесал затылок:
— Слушай, хозяйка, а где моя постель?
Цзинь Хэси приоткрыла сонные глаза и похлопала по месту рядом с собой:
— Ну, ложись здесь. Только смотри — не наступи на перец!
Чжао Синчуань осторожно переступал через перцы и, наконец, добрался до кровати.
Он сел на край, тяжело вздохнул и начал быстро раздеваться:
— Разрешишь лечь рядом… потом не жалей.
Цзинь Хэси вдруг полностью проснулась и с недоумением уставилась на него:
— Почему мне жалеть?
— Ну… ведь между мужчиной и женщиной… нельзя быть слишком близкими… — пробормотал он, сбрасывая верхнюю одежду. От холода его всего трясло, но он не решался сразу залезть под одеяло.
Цзинь Хэси протянула белоснежную руку и потянула его за рукав:
— Тогда скорее залезай! Не близки — так не близки.
— Я… сейчас? — пробормотал он и наконец нырнул под одеяло. Лишь постепенно его напряжённые мышцы начали расслабляться.
Вдруг он вскочил, как ужаленный, и вылетел из постели:
— Ты… ты!
Цзинь Хэси перевернулась на другой бок и зевнула:
— Что случилось?
— Почему ты без одежды?! — голос его сорвался, будто он вот-вот расплачется.
Цзинь Хэси снова повернулась к нему спиной, будто ничего странного не происходило:
— Ах, это… Эта плоть такая тяжёлая, что в одежде мне душно. Я всё ещё не привыкла к ней.
Чжао Синчуань не знал, что ответить. За окном завывал ветер, и вскоре он не выдержал холода — снова залез под одеяло.
Он лег на самый край кровати, накрывшись лишь наполовину, и боялся упасть, так и не уснув, весь дрожа от холода.
Тут Цзинь Хэси тихо спросила, с наивной простотой:
— Синчуань, разве тебе не хочется?
— Хочется… чего? — сердце его дрогнуло.
— Обнять меня. Так будет не так холодно, — сладко прошептала она.
Кровь прилила к лицу Чжао Синчуаня, и всё тело наполнилось жаром. Он долго молчал, сдерживая бурлящие в нём чувства.
— Я… Ладно, только если напьюсь до беспамятства, — добавил он поспешно: — Хотя такого вина в мире, наверное, и нет.
Цзинь Хэси не ответила. Чжао Синчуань повернулся к ней — она уже спокойно дышала, ресницы были неподвижны: она уснула.
В этот момент с крыши донёсся хруст, за которым последовал странный звук — будто женское презрительное фырканье.
Чжао Синчуань долго прислушивался, но больше ничего не услышал. Решил, что это просто снег обрушил старую черепицу, и наконец уснул.
На следующий день снег прекратился к утру.
Роскошная карета ехала по улицам Пинъаньду, её колёса скрипели, продавливая толстый снежный покров. Лао Цанпи, одетый в новый тёплый халат, сидел на козлах и правил лошадьми.
Госпожа Хэ Цзяоцзяо, занимавшая должность главного надзирателя судебных дел, отправлялась в Пучжоу для проверки судебной администрации.
Она сидела в карете в мужском дорожном одеянии под тёмно-зелёным бархатным плащом с меховой отделкой. Шэнь Хань сидел напротив, прижимая к себе меч. Хэ Цзяоцзяо приподняла занавеску и любовалась белоснежным миром за окном — всё вокруг было словно выточено из нефрита.
Её глаза сияли чистотой зимнего льда. Взгляд её вдруг упал на угол улицы — там мелькнула красная тень.
Шэнь Хань в карете, не открывая глаз, сосредоточенно прислушивался:
— Мастерство Чжу Хуншу велико. Она держится ровно в десяти чжанах позади нашей кареты — ни ближе, ни дальше.
Хэ Цзяоцзяо опустила занавеску и согрела руки дыханием:
— И у тебя неплохое чутьё. Она тайно охраняет меня, но если бы противник был таким, как ты, способным улавливать малейшие звуки, ей было бы непросто.
Шэнь Хань наконец открыл глаза и расслабил брови:
— Именно потому, что таких, как я, нет, я и спокоен.
Когда карета подъехала к реке на окраине города, впереди внезапно поднялся шум, и экипаж остановился.
Лао Цанпи обернулся к карете:
— Доложу госпоже Хэ! Впереди толпа… голодающих?
— Голодающих? — Хэ Цзяоцзяо поспешила выйти из кареты.
На берегу реки стояла огромная очередь людей, каждый держал в руках пустую миску. Но самое странное — все они были одеты в чистую, даже нарядную одежду, совсем не похожую на жертв стихийного бедствия.
http://bllate.org/book/7041/664933
Готово:
