Она поднялась и села на край постели, глядя, как холодный дождь хлещет в окна. Взгляд скользнул к лежанке Шэнь Ханя — та была пуста.
— Куда это он, чёрт возьми, ночью подался?
…
Тем временем Шэнь Хань бросился в погоню и, перепрыгивая с крыши на крышу, преследовал маленького убийцу. Тот мелькал, словно челнок, и даже опережал его в искусстве лёгких шагов.
Тогда Шэнь Хань применил «Небесный Драконий метод сдерживания дыхания», собрал все силы и, наконец, настиг юного злодея.
Он приставил клинок к самому горлу:
— Говори! Кто послал тебя убить госпожу Хэ?
Из-под маски с клыками вырвался пронзительный смех, будто кошка, на которую наступили:
— Хе-хе-хе-хе-хе! Неужели слава нашего клана Хунжу так упала, что теперь её никто не помнит?
— Хунжу? Хунчжу? — Шэнь Хань будто очнулся ото сна.
Маленький убийца оказался упрямым:
— Пф! Какое там «чжу»! Наш клан Хунжу поклялся в вечной вражде племени Байэр! Пока хоть один из нас жив, мы не допустим, чтобы она осталась в живых и продолжила род своего племени!
Лицо Шэнь Ханя мгновенно изменилось. Он больше не мог сдерживать свирепый блеск в глазах:
— Мне плевать, из какого ты племени. Раз посмел напасть на неё — тебе остаётся лишь одна участь.
Услышав это, маленький убийца захохотал под проливным дождём, запрокинул голову к небу и сорвал с себя маску. Лицо и вправду было детским, но во рту торчали острые, как у зверя, клыки.
Шэнь Хань закрыл глаза, хотя клинок всё ещё прижимался к шее убийцы.
— Что, боишься взглянуть на меня? Стало страшно? Ха-ха-ха-ха… — смеялся тот, но вдруг смех оборвался.
После вспышки молнии на шее убийцы проступила яркая кровавая полоса. Мальчишка широко раскрыл глаза и рот, но больше ни звука не издал — лишь дождевые капли громко стучали по его острым зубам.
«Гул!» — голова убийцы скатилась с шеи и упала на черепицу, а безжизненное тело рухнуло вслед за ней.
Только тогда Шэнь Хань холодно произнёс:
— Я закрыл глаза, чтобы не видеть крови.
С этими словами он поднял детскую голову и взмыл ввысь.
На следующее утро во дворе резиденции Хэ поднялась суматоха.
Слуги толпились вокруг циновки, на которой лежала отрубленная голова, и судачили:
— Это правда убийца из клана Хунжу? Кто-нибудь вообще видел их в лицо?
— Нет, но слышал: говорят, все они карлики…
Хэ Цзяоцзяо только что проснулась. Услышав доклад управляющего Чанфа, она поспешила выйти и протиснулась сквозь толпу, чтобы взглянуть на голову.
Шэнь Хань стоял рядом, облокотившись на меч. Злоба в его глазах уже исчезла, и теперь он выглядел совершенно невинно, зевая и надув губы.
— Сестрица, смотри! Это убийца из клана Хунжу, которого я поймал прошлой ночью!
Хэ Цзяоцзяо присела и повернула голову, чтобы рассмотреть черты лица «ребёнка». Шэнь Хань тут же отвёл взгляд и больше не смотрел.
Цзяоцзяо не испугалась, но удивилась:
— Если это карлик, почему голова размером с детскую? Разве у взрослых карликов голова не нормального размера?
Рядом стояла старая служанка, которая с важным видом пояснила:
— Ах, госпожа Хэ! Говорят, люди клана Хунжу — не обычные карлики. Они всю жизнь остаются похожими на детей. Вы же из племени Байэр, которое вечно враждует с Хунжу, как можете этого не знать?
Цзяоцзяо поспешно улыбнулась:
— О… Да, конечно. Я ведь всегда была тихой девочкой, никогда не выходила из своих покоев.
Она приоткрыла рот убитого и увидела острые треугольные зубы. От неожиданности отпрянула:
— Неужели это зубы от сифилиса?
Из толпы раздался голос молодого слуги:
— Говорят, у людей клана Хунжу зубы как у морских демонов! Не бойтесь, госпожа Хэ, это, скорее всего, не какая-то мерзкая болезнь…
Старая служанка тут же добавила:
— Ещё ходят слухи, что у них, чтобы отличать детей от взрослых, на церемонии совершеннолетия на затылке ставят особый ожоговый знак. Может, госпожа Хэ проверит?
Цзяоцзяо перевернула голову и действительно увидела на затылке круглый бесцветный след, где волосы не росли.
Она велела разогнать толпу, приказала похоронить убийцу и составила докладную императору.
Когда всё было улажено, Цзяоцзяо вызвала Шэнь Ханя во внутренний двор.
Тот, не выспавшийся после ночной погони, был до крайности сонлив и капризен:
— Сестрица, нельзя ли поговорить попозже? Я же сегодня герой, чуть не умер за дело…
— Герой? Хань-а, ты чуть не наделал страшной ошибки! — мягко упрекнула его Цзяоцзяо.
— А? Ошибки? — Шэнь Хань обиженно почесал затылок.
Цзяоцзяо стала серьёзной:
— По законам нашей эпохи даже ближайший защитник не имеет права казнить ребёнка-преступника.
— Но ведь ты сама только что осмотрела голову! Это же взрослый карлик!
— А до того, как убить его, ты точно знал, что он не ребёнок? А если бы оказался? Как бы ты тогда отвечал?
Шэнь Хань почувствовал себя обиженным и пробурчал:
— Если бы мне пришлось сначала всё проверять, меня бы самого давно прикончили.
На следующий день Цзяоцзяо вернулась в управу столичного округа. Едва она сошла с повозки, как к ней подбежал начальник стражи Чжан Фа, запыхавшийся и растрёпанный до невозможности.
— Го… госпожа Хэ! Утром прибыл евнух Люй — ждёт, чтобы зачитать указ!
Цзяоцзяо спокойно поправила пояс на одежде:
— Сам евнух Люй? И так рано… Видимо, дело нешуточное.
Она решительно вошла в управу и увидела, как евнух Люй, держа в руках пуховое опахало, стоял с невозмутимым лицом и медленно разворачивал указ.
— По милости Вечного Неба и великой благодати, указ Его Величества: За успешное раскрытие дела в деревне Сифу и восстановление справедливости для бывшего императорского лекаря Гунъян, Его Величество, глубоко чтящий семейство Гунъян, повышает Хэ Цзяоцзяо в должности до Главного инспектора уголовных дел империи, третьего ранга. Да будет так.
Так Цзяоцзяо получила новое назначение. Теперь ей не нужно было ежедневно являться в управу: должность Главного инспектора требовала разъездов по провинциям для расследования особо запутанных дел, но освобождала от участия в придворных заседаниях.
Простившись со всеми служащими, она вернулась домой и стала ждать приказа из столицы. Однако прошло уже больше двух недель, а новых поручений всё не было. Цзяоцзяо начала подозревать, что её просто отправили в почётную отставку.
Однажды Шэнь Хань вышел один, чтобы поискать новые кисти, тушь и краски.
На рынке его внимание привлекла труппа бродячих артистов.
— Проходите, господа! У кого есть деньги — кидайте монетки, у кого нет — хлопайте в ладоши! Я владею «Небесным Драконьим методом сдерживания дыхания» и могу летать по крышам! Смотри́те!
Толпа сразу зашумела:
— Да ладно! Кроме Государственного наставника, кто ещё может владеть этим методом?
Артист тем временем вытащил из-за шеи маску, на которой был изображён прекрасный юноша. Шэнь Хань вздрогнул: черты лица на маске были поразительно похожи на его собственные.
Артист громко заявил:
— Кто сказал, что кроме Государственного наставника никто не владеет этим методом? Я его ученик — значит, умею!
Шэнь Хань поспешно скрылся в толпе, сердце его забилось тревожно.
Люди снова загоготали:
— Ври дальше!
Артисты больше не отвечали, а начали представление. Правда, никаких полётов по крышам не последовало — только показательные упражнения с мечом и палками. Публика, однако, была довольна и щедро бросала монеты в центр площадки.
Шэнь Хань сел в соседней чайхане и наблюдал. Когда представление закончилось и толпа рассеялась, он быстро вышел и последовал за артистами.
Они завернули в узкий переулок, но когда Шэнь Хань подбежал, их словно в землю втянуло — ни единого следа.
В растерянности он осмотрел стены переулка и заметил на потрескавшейся поверхности странные символы и знаки.
Шэнь Хань: Я спас сестру, а меня ещё и ругают! Хмф!
Цзяоцзяо: Я просто переживаю, что ты нарушил закон…
Шэнь Хань: Не уговоришь. Только если поцелуешь.
Цзяоцзяо: Подожди немного. Это случится буквально через пару глав.
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня донатами или питательными растворами в период с 17.03.2020 06:54:54 по 18.03.2020 08:01:13!
Спасибо за гранаты: Су Шоу Вань Цин Фэн, Сюэба Цзюйци!
Спасибо за питательные растворы: Латент ДХ (10 бутылок), Саммери (5 бутылок)!
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
Время красных листьев и жёлтых цветов стало для Цзяоцзяо временем первого повышения.
Она стояла во дворе в одежде с чёрными облаками на рукавах и причёской под чёрной шапочкой чиновника, наблюдая, как слуги с энтузиазмом высаживают несколько саженцев красной эритрины.
Чанфа стоял рядом с угодливой улыбкой:
— Госпожа, я обошёл весь Пинъаньду, чтобы найти эти экземпляры. Пока не цветут — придётся подождать до зимнего солнцестояния.
Цзяоцзяо махнула рукой:
— Не торопись. Цветы распускаются по своему времени, а небо следует своему порядку.
Про себя она подумала, что цветы в эпохе Шэн совсем не такие, как в её прежнем мире: здесь они цветут даже зимой, и так пышно.
Вдруг из конюшни раздалось жалобное ржание, становившееся всё громче. Цзяоцзяо подумала, что её маленькая кобылка Нуаньнуань — тихоня, и, должно быть, чем-то сильно напугалась, раз так ржёт.
Она поспешила в конюшню и увидела Шэнь Ханя, который привязал к короткой палке морковку на верёвочке и водил ею перед мордой Нуаньнуань. Та, стараясь ухватить лакомство, то и дело делала мелкие шажки вперёд.
Шэнь Хань использовал искусство лёгких шагов, и кобылка никак не могла его догнать — отчего всё больше нервничала и превратилась в настоящего «нытика».
— Ты всё больше распускаешься, — мягко упрекнула Цзяоцзяо.
Шэнь Хань тут же остановился и спрятал морковку за спину. Увидев, что лакомство исчезло, Нуаньнуань погрустнела и начала тереться головой о Шэнь Ханя.
Он погладил её рыжеватую гриву:
— Да уж, Нуаньнуань, ты всё больше распускаешься.
Цзяоцзяо усмехнулась:
— Я про тебя. Разве ты не пришёл сюда первоначально как благородный юноша, отрешённый от мира? А теперь издеваешься над моей лошадкой?
Шэнь Хань тут же вытащил морковку из-за спины. Нуаньнуань мгновенно ухватила её и с хрустом заработала челюстями.
Он бросил палку, выпрямился и важно кашлянул:
— Благородному мужу нельзя судить по мелочам, но можно возлагать на него великие дела.
Цзяоцзяо, услышав лишь ключевые слова, растерялась:
— Какие великие дела? Что за «большие» и «малые»?
Шэнь Хань, гладя лошадь, пробормотал:
— Я имею в виду, что нельзя судить о благородстве человека по таким пустякам, как игра с лошадью.
Затем он посмотрел на Цзяоцзяо и стал мягче:
— «Великое дело» — это когда Небо возлагает на меня великую ответственность: защищать тебя, не отходя ни на шаг.
Цзяоцзяо махнула рукой:
— Да ладно тебе! Защита не обязательна. Сегодня ко мне прислали двух телохранителей — оба мастера высшего класса. Да и «Холодный свет на железных доспехах» у меня есть.
Услышав о новых телохранителях, Шэнь Хань мгновенно потерял весь свой высокомерный вид, но тут же улыбнулся:
— Сестрица, тебе повезло.
Цзяоцзяо заметила перемену в его настроении и хотела сменить тему, но Шэнь Хань уже снова играл с Нуаньнуань.
Он немного погладил её, потом приоткрыл рот лошади:
— Ого! Этой малышке давно пора подровнять коренные зубы, особенно те, что задевают уздечку и могут ранить щёки. И ещё волчий зуб торчит — его надо вырвать как можно скорее…
Затем он похлопал лошадь по животу:
— Сестрица, ты ведь не знаешь: Нуаньнуань — ищейка по запаху. Она узнаёт аромат своего хозяина и сможет найти дорогу домой даже за тысячу ли…
Цзяоцзяо стояла, заложив руки за спину. Её удивляло, почему Шэнь Хань сегодня так много говорит. Глядя на эту болтливую сцену, она лишь слегка улыбнулась и крепче сжала в руке сложенное письмо.
Она не знала, как сказать ему хорошую новость: Его Величество аннулировал его рабский статус и снял запрет с его картин. Теперь он свободен и больше не обязан быть чьим-то слугой.
Цзяоцзяо уже собиралась уйти, когда Шэнь Хань вдруг схватил её за рукав, вырвал из ладони помятое письмо, быстро пробежал глазами и тут же вернул обратно:
— Я думал, ты хочешь что-то скрыть… Так это всего лишь это? Я уже знаю.
Он помолчал и добавил:
— Кстати, твоя лошадка — не простая…
http://bllate.org/book/7041/664932
Готово:
