Цзяоцзяо подняла меч и спокойно протёрла его платком:
— Клинок уже обрёл остроту. Могу ли я узнать его имя?
— Учэнь, — ответил Шэнь Хань. В его голосе исчезла вся прежняя зловещая резкость, уступив место привычной изысканной чистоте.
К закату экипаж наконец добрался до гостиницы. Однако странность бросалась в глаза: по пути сюда заведение называлось «Личэньгэ», а теперь на вывеске красовались три изящных иероглифа древнего начертания — «Бишисюань».
Все четверо вошли внутрь и увидели за стойкой старуху с белоснежными волосами. Её черты напоминали того самого хозяина «Личэньгэ», но это была не он — а она.
Старуха сгорбилась спереди и сзади, а её глаза, чёрные и блестящие, словно у кошки, пристально следили за гостями.
Она жутко ухмыльнулась, обнажив полный рот острых, почерневших гнилых зубов:
— Хе-хе-хе! Почтённые гости, давно вас ждём!
Автор: Три часа ночи! Спасибо, милые читатели, за поддержку! Оставляйте комментарии — я разошлю вам подарки!
Внутри «Бишисюаня» горели яркие свечи, благоухал ладан — место оказалось поистине изысканным. Цзяоцзяо и её спутники заглянули глубже и увидели повсюду древние свитки, бронзовые сосуды династий Чжоу и Шан.
Это было несравнимо лучше той обветшалой «Личэньгэ».
— Опять «давно ждёте»? — допрашивала старуху Цзяоцзяо. — Бабушка, здесь раньше был «Личэньгэ». Видимо, дело совсем прикрылось… Вы его выкупили?
Старуха, улыбаясь, собрала лицо в морщины, словно листья лотоса, и вместе с чёрными зубами это выглядело устрашающе:
— Хе-хе-хе! Какой ещё «Личэньгэ»? Моя гостиница пятьдесят лет стоит на этом месте и всегда звалась «Бишисюань».
Её голос прозвучал пронзительно и резко. Цзинь Хэси испугался и спрятался за спину Чжао Синчуаня. Шэнь Ханю тоже показалось неладно, но в то же время он с нетерпением ждал, какие «новинки» приготовило это «Бишисюань».
Цзяоцзяо вежливо поклонилась:
— Ничего страшного. Мы лишь хотим переночевать. Скажите, сколько стоит?
Старуха весело хихикнула:
— По одному ляну серебра с человека за ночь.
— А?! Так дорого? — проворчал Цзинь Хэси.
Старуха пожала плечами:
— Дорого — потому и дорого. Переночуете в «Бишисюане» — и увидите во сне воспоминания вашей возлюбленной…
Она не договорила, как Цзяоцзяо уже насмешливо перебила:
— Опять за это? В первый раз я бы, может, и поверила такой сказке. Но, бабушка, это уже второй раз.
Она потрогала почти пустой кошель и повернулась к выходу:
— Денег нет. Пойдёмте, друзья.
Шэнь Хань торопливо последовал за ней:
— Куда мы пойдём? Неужели будем ночевать под открытым небом, положив голову на корень сосны и любуясь луной до рассвета?
— У вас ведь ни гроша нет, а у меня — вот столько, — сказала Цзяоцзяо. — Нам остаётся только продать Чжао Синчуаня, чтобы он мыл посуду.
Чжао Синчуань нарочито глуповато ухмыльнулся:
— А я-то стою много?
— Братец, из нас всех только ты охотно берёшься за чёрную работу, — похлопала его по плечу Цзяоцзяо. — Но не принимай всерьёз — просто шучу над тобой.
С этими словами она взяла Цзинь Хэси за руку и направилась к двери.
Но Чжао Синчуань побежал к старухе и умоляюще заговорил:
— Матушка, позвольте мне помочь: подмету, вытру пыль, постелю постели… Пустите нас переночевать!
Старуха постучала по полу оловянным посохом, и звук заставил троих обернуться:
— Этот парень крепкий. Ладно, оставайтесь на ночь. У меня хоть тысячи дао, хоть миллионы — всё равно в землю не унесу. Ну, хватит уж!
Затем она проводила троих в их комнаты, а Чжао Синчуаня, ухватив за рукав, увела в другое крыло — работать.
Чжао Синчуань нес медный таз, через плечо у него болталась пёстрая тряпка. По указанию старухи он открыл дверь в уголок коридора.
Комната оказалась роскошной: шёлковые занавеси, серебряные крючки. Однако вся обстановка и фрукты на столе — будда-рука и дыня — были покрыты тонким слоем пыли, будто здесь никто не бывал полмесяца.
Всё равно это было куда лучше прежнего «Личэньгэ» — по крайней мере, не ползало полуживых тараканов и пауков.
Чжао Синчуань снял тряпку с плеча, смочил её в тазу с мыльной водой и энергично принялся вытирать столы и стулья.
В этот момент дверь скрипнула. Он обернулся и увидел, как Цзяоцзяо входит в комнату с ещё большим деревянным тазом.
— Что? Одному мне не справиться с оплатой? Хозяйка слишком несправедлива… — удивился Чжао Синчуань.
Цзяоцзяо замахала сухой тряпкой:
— Нет-нет! Я услышала, что тебе нужно убрать десяток комнат. Один ты до утра не управишься — пришла помочь.
Чжао Синчуань пожал плечами:
— В этом нет нужды…
Цзяоцзяо намочила тряпку и, опустившись на колени, стала тщательно вытирать пол:
— Не думай лишнего. Я помогаю тебе, но не люблю тебя. Вернее, даже немного презираю.
Чжао Синчуань аккуратно сдувал пыль с фарфоровой вазы Юньяо и, взглянув на неё, хмыкнул:
— Ха! А мне ли заботиться о чужом мнении? Всё Поднебесье эпохи Шэн меня ненавидит.
Цзяоцзяо швырнула тряпку на пол:
— Если ты наследный принц, почему не исполняешь своих обязанностей?
— Я не принадлежу Восточному дворцу и не хочу там быть. Даже если такова судьба — разве нельзя ей противиться?
— На самом деле… и я не из этого мира. Но сумела найти своё место и стать полезной. Только так душа обретает покой, — сказала Цзяоцзяо, продолжая тереть пол, но затем добавила: — Хотя, конечно, есть такие, кому чужды интриги и власть.
Чжао Синчуань поставил вазу и подошёл к окну, чтобы вытереть резные рамы:
— Нет, ты ошибаешься. Дело не во власти. Просто я не хочу быть наследным принцем.
Он помолчал и добавил:
— Госпожа Хэ, вы говорите, что презираете меня… Так знайте: я тоже вас не люблю. Хотя, признаться, уважаю.
Цзяоцзяо резко фыркнула, и в комнате повис запах пороха:
— Это и без слов ясно. Я давно знаю, какой женщине вы отдаёте предпочтение.
Чжао Синчуань посмотрел на неё. Его суровое лицо вдруг озарила улыбка — тёплая, но невысказанная.
Цзяоцзяо тоже не удержалась и рассмеялась в ответ. Так закончилось их противостояние, и они снова принялись за уборку.
Между тем Шэнь Хань вошёл в предоставленную ему комнату «Тяньцзы И Хао». Он даже не удивился роскоши интерьера — ведь в родовом доме Шэней таких редкостей и диковинок хватало.
Сняв сапоги, он сразу забрался под одеяло. Едва закрыв глаза, он оказался во сне.
Тот сон представлял собой лишь грязную тьму. Шэнь Хань ничего не видел, но слышал ливень и далёкие голоса.
Он двинулся на звуки, ощущая под ногами холодное болото.
С трудом пробираясь, он наконец нашёл источник разговора.
Он услышал голос Цзяоцзяо — точнее, голос маленькой Цзяоцзяо — и плач женщины.
— Убирайся! Ты мне не мама! Больше не приходи в наш дом! — звучал упрямый, дерзкий голос ребёнка.
— Прости меня, доченька… Не следовало оставлять тебя здесь страдать. Твой отец… он всё ещё бьёт тебя? — рыдала женщина.
— Уходи скорее! У меня нет матери! Не надо унижаться! — кричала девочка.
Раздался громкий удар — будто захлопнулась железная дверь.
Шэнь Ханя потрясло, и он вырвался из этого сна, но тут же «услышал» другой.
Этот сон уже не был грязным — его наполнял нежно-фиолетовый свет.
Шэнь Хань по-прежнему ничего не видел, но слышал пение птиц и чувствовал аромат цветов.
Запах был знакомым, но вспомнить, от какого именно растения, он не мог.
Снова донеслись голоса.
Он пошёл на звук и ощутил под ногами мягкую, сочную траву.
Голоса стали чётче. Снова звучал голос маленькой Цзяоцзяо, но теперь это был не диалог, а монолог.
— Мин-гэ, сегодня день твоей годовщины. Я снова пришла поговорить с тобой, — её голос старался быть весёлым, но дрожал. — Знаешь ли ты… после твоей смерти я больше никого не полюбила.
Шэнь Хань вздрогнул и торопливо спросил:
— Кто такой Мин-гэ?
Во сне маленькая Цзяоцзяо, окутанная белым светом, продолжала бормотать сама себе, не обращая внимания на Шэнь Ханя.
— Кто он такой? Сестра, ответь мне!
…
Цзяоцзяо молчала. Очевидно, как и сказала та ведьма-хозяйка, это были лишь её воспоминания. Та Цзяоцзяо из прошлого, конечно, не могла слышать Шэнь Ханя.
Но он не сдавался, стал нащупывать что-то вокруг, но ничего не находил. Даже мягкая трава под ногами постепенно исчезла, оставив лишь фиолетовую пустоту.
— Кто же ты, Мин-гэ?
Произнеся эти слова, Шэнь Хань вырвался из сна. Он открыл глаза и увидел себя лежащим в шёлковом балдахине, весь в поту.
Он снова уснул, но сновидения повторялись — те же звуки, тот же голос, но ничего не было видно.
…
А Цзинь Хэси, попав в комнату «Тяньцзы Сань Хао», даже не стал любоваться золотыми и серебряными убранствами. Он лишь бормотал: «Во сне явится прекрасная дева», — и быстро улёгся спать.
И действительно, ему приснилось место, где он когда-то жил — Восточный дворец.
Но дворец во сне отличался от того, что он знал: расстановка и убранство казались иными.
Когда он увидел под навесом мальчика лет двенадцати–тринадцати, всё стало ясно: это был Восточный дворец времён детства наследного принца Чжао Синчуаня.
Он подошёл к юному принцу и увидел, что тот красив, осанен и, судя по всему, одарённый учёный, способный сочинять стихи на ходу.
Никто бы не догадался, что этот мальчик вырастет в того самого беспутного и ленивого человека.
Цзинь Хэси подошёл ближе, но мальчик его не замечал.
В этот момент к принцу подбежал согнувшийся старый евнух. За ним следовала женщина с ярким макияжем, которая смотрела на мальчика с хищной улыбкой.
Евнух сказал:
— Ваше высочество, Государственный наставник прислал вам служанку по имени Си Янь для сопровождения. Император повелел вам не пренебрегать ею.
Юный принц нахмурился, его взгляд стал холодным:
— Хорошо. Отведите её в Западный павильон.
Он продолжил читать стихи и махнул рукой, отпуская евнуха.
Цзинь Хэси последовал за Си Янь в Западный павильон. Внезапно наступила ночь, и в павильоне запахло густым благовонием.
Цзинь Хэси стоял за ширмой и видел, как Си Янь сняла одежду и голая скользнула под покрывало. В ткани проступали соблазнительные очертания её тела.
Маленький принц вошёл в павильон с луком за спиной. Открыв занавес, он увидел нагую женщину и покраснел от смущения:
— Ты… почему без одежды? Разве ты не должна сопровождать меня? Почему лежишь в моей постели?
Женщина захихикала и, не церемонясь, резко потянула Чжао Синчуаня под покрывало, насмешливо и соблазнительно прошептав:
— Ох, мой маленький принц… Неужели ты не знаешь, что значит «сопровождать»?
Автор: Шэнь Хань: Так у меня появился соперник? Да ещё и мёртвый??
Цзинь Хэси: За один лян серебра я должен это смотреть?
Маленького Синчуаня окружила обнажённая служанка, и он никак не мог вырваться.
— Ваше высочество, разве я не прекрасна? — Си Янь изогнула пальцы, окрашенные в красный хной, в жест лотоса и нежно погладила свои волосы, томно улыбаясь.
Чжао Синчуань пытался вырваться из её хватки, но не мог. Он гневно крикнул детским голосом:
— Я — наследный принц Поднебесной! Как ты смеешь так со мной обращаться!
Услышав это, Си Янь расхохоталась — так громко, что её украшения задрожали и запрыгали:
— Наследный принц? Сегодня ночью я лично проверю, насколько ты достоин этого титула!
Она обвила его руками и, холодными пальцами засунув ему за воротник, резко дёрнула — и его шёлковый кафтан с вышитым драконом соскользнул.
http://bllate.org/book/7041/664930
Готово:
