Закончив очередную суету, Цзинь Хэси уселась под навесом и принялась пить бамбуковый чай. Увидев, что пришла Хэ Цзяоцзяо, она поспешила позвать её присесть.
Цзяоцзяо внимательно оглядела подругу с ног до головы. Та уже преобразилась: кожа — белоснежна, черты лица — словно цветы, а глаза — как у оленя, полные живой влаги.
— Так ты, считай, полностью переродилась! — с лёгкой насмешкой произнесла Цзяоцзяо. — Выходит, Чжао Синчуань предпочитает именно такой тип — чистую, невинную деву? Цок-цок!
Хэси взглянула на неё с тихой улыбкой в ясных глазах:
— Моё сердце уже принадлежит тому, кто рядом со мной. Больше мне ничего не нужно.
Цзяоцзяо протянула руку и слегка щёлкнула её по изящному носику:
— Ты, сорванец! У меня для тебя задание.
— Какое задание? — Хэси склонила голову набок, и белая нефритовая диадема на её волосах мягко зазвенела. В сочетании с её наивным выражением лицо стало до невозможности милым.
Цзяоцзяо не стала церемониться и вытащила из своего шёлкового мешочка плотный свиток. Погладив его с явной нежностью, она сказала:
— Вот. Я несколько дней трудилась, чтобы записать всё, чему научилась за жизнь в медицине. Хочу, чтобы ты снова начала учиться. Не теряй того, что не должно быть потеряно. Это и есть моё задание.
Хэси без колебаний приняла свиток, прижала его к груди и серьёзно кивнула, но тут же расплылась в улыбке, похожей на полумесяц:
— Хорошо! Задание от лучшей подруги — Хэси выполнит обязательно!
Увидев такую покладистость, Цзяоцзяо успокоилась.
На восточном углу улицы деревни Сифу находилась кузница. В этой тесной мастерской витал запах дыма и железной пыли; стены давно почернели от копоти, а на одной из них висели бамбуковая шляпа и плащ из соломы.
В глубине помещения пылал горн, и знаменитый кузнец по прозвищу «Зелёный Демон» Лао Шу с громким звоном ковал острый меч. Оружие, выкованное им, однажды получило высокую похвалу от Государственного наставника: «Звёзды благословили этот клинок, а гроза превратила его в драконий челнок».
Раскалённое докрасна железо звенело под ударами молота, и Лао Шу, погружённый в работу, даже не заметил, что за его спиной уже стоит человек.
Повернувшись, чтобы обдать заготовку водой, он лишь мельком взглянул на юношу и продолжил своё дело, черпая воду из ковша и поливая ею раскалённый клинок.
— Юноша, твой «Небесный Драконий метод сдерживания дыхания» очень напоминает движения Государственного наставника Чжу Минцзюня.
Шэнь Хань, увидев странный облик кузнеца — толстые губы, высокий лоб и зеленоватый оттенок кожи вокруг глаз и рта, — не осмелился говорить напрямик:
— Это всего лишь жалкое подобие боевых искусств, господин. Как я могу сравниться с Государственным наставником?
Лао Шу положил меч и медленно повернулся к нему:
— Не унижай себя понапрасну, юноша. Раз ты пришёл ко мне, значит, ты не простой смертный.
Шэнь Хань почтительно поклонился:
— Мастер Лао Шу, я пришёл лишь за одним — купить хороший меч.
— Какой именно меч? Какое острие тебе нужно?
На лице Шэнь Ханя мелькнула зловещая тень. Он едва заметно усмехнулся:
— Неважно, какое острие. Главное — чтобы умел убивать.
Автор: Неужели Хань наконец начинает сходить с ума и превращаться в больного фанатика?
Повозка медленно катилась по извилистой дороге. Проехав туманное озеро Шэнъин, она оставила далеко позади хмурую гору Течи.
Чжао Синчуань отрастил короткие чёрные волосы и теперь прятал их под соломенной шляпой. На нём была одежда из грубой охристой ткани, через плечо — сумка из лоскутов. Он весело правил лошадью впереди повозки.
Внутри, у окна, спала Цзинь Хэси, её лицо было спокойным и сияло чистой радостью.
Напротив неё сидели Хэ Цзяоцзяо и Шэнь Хань, перешёптываясь между собой.
— Эй, парень, когда это ты купил меч? Разве ты не боялся крови и убийств и всегда избегал острого оружия? — Цзяоцзяо потянулась, пытаясь вырвать у него клинок.
Шэнь Хань только рассмеялся, отводя её руки:
— Подожди до Пинъаньду, тогда и покажу. А сейчас дорога неровная, боюсь, поранишься.
Чжао Синчуань, сидя на козлах, запел деревенскую песню, подхваченную где-то по дороге, и при этом жевал былинку. Выглядел он точь-в-точь как простой крестьянин.
— Эй-йо-хо!.. Лучшие девушки любят... бесполезных бездельников!.. А настоящие мужчины — ленивых красавиц!..
Шэнь Хань внутри повозки удивлённо воскликнул:
— Этому братцу голову починили или ещё хуже сделали? Ты что, совсем его вылечила до идиотизма?
Цзяоцзяо тут же оборвала его:
— Это не моя вина! По-моему, он в порядке. Если бы я довела его до состояния, когда он начал бы биться в конвульсиях, вот тогда бы точно виновата была.
Повозка неторопливо двигалась дальше, оставляя за собой две ровные колеи — следы официального экипажа.
К полудню они въехали в густой клённый лес. Дорога здесь извивалась, как змея, и лошадь устала. Чжао Синчуань остановил упряжку, чтобы дать ей передохнуть.
Осень уже вступила в свои права, и алые листья, словно бабочки, кружились в воздухе, неспешно опускаясь на землю.
Все вышли из повозки, расставили скамеечки и принялись любоваться осенним пейзажем.
Хэси только проснулась и всё ещё была в полусне. Она подняла лист, упавший к её ногам, и протянула его Чжао Синчуаню.
Тот воткнул его в свою шляпу и, скорчив смешную рожицу, показал ей язык. Хэси покраснела и тоже засмеялась, глядя на него.
Цзяоцзяо и Шэнь Хань, наблюдавшие за этой парочкой, переглянулись и одновременно подумали: «Ну и тошнит же от них!»
Когда лошадь отдохнула, все собрались садиться обратно.
Внезапно их обычно спокойный рыжий конь заржал и начал бешено рваться из упряжи.
Шэнь Хань мгновенно замер, закрыл глаза и стал прислушиваться.
Через мгновение он открыл глаза, и в них вспыхнул холодный огонь:
— В лесу не меньше десяти человек. Они быстро приближаются.
Едва он договорил, как из-за кустов раздался свист, и на дорогу выскочили около дюжины мужчин. Все они были мускулисты, грубо одеты и с громким рёвом окружили повозку, размахивая длинными саблями.
Четверо путешественников и лошадь оказались в кольце пыльного кольца.
Разбойники источали зловоние — казалось, они не мылись годами, а их волосы слиплись в чёрные комья грязи.
Шэнь Хань поспешно прикрыл рот и нос рукавом, явно выражая отвращение.
Цзяоцзяо сохраняла хладнокровие и обдумывала план. Хэси же в ужасе вцепилась в край одежды Чжао Синчуаня.
Главарь бандитов, весь в чёрной щетине, долго мычал и наконец выдавил из себя:
— Эта... эта гора... моя!
Цзяоцзяо громко ответила:
— Эта гора называется Цяньфэн. Ещё при императоре Шэндэ её дорогу проложил бывший глава Управы столичного округа Лу Юми. Неужели вы — его потомки?
Увидев, как разбойник растерялся, она добавила с нахмуренным видом:
— Да и что тут хвастаться? Дорога-то у вас никудышная: вся в камнях и ямах. Из-за неё мой добрый конь совсем взбесился.
— А... мне плевать! — главарь почесал затылок и, указав на кривой клён у обочины, зарычал: — Это... это дерево... я посадил!
Цзяоцзяо почтительно поклонилась дереву:
— Так вот как! Посадка деревьев — великое дело. Вы молодец, достойный человек!
С этими словами она подняла большой палец вверх.
Главарь снова почесал затылок. Его подручные с тревогой смотрели на него, не зная, чего ожидать.
— Хватит... болтать! Мужики... налево! Бабы... направо! Деньги... посредине!
Он больше не стал тянуть время. По его команде бандиты подняли оружие и завопили, сотрясая лес. От их криков алые листья закружились в воздухе, создавая зрелище одновременно прекрасное и зловещее.
Услышав приказ, Хэси потянула Цзяоцзяо вправо.
Чжао Синчуань лениво шагнул влево, но никто не заметил, как под его шляпой блеснули холодные глаза с тонкой жестокой искоркой.
Только Шэнь Хань остался посреди дороги, всё ещё прикрывая рот и нос рукавом:
— Господа, давайте поговорим по-хорошему. Не подходите ближе.
Главарь плюнул под ноги, подняв облако пыли:
— Ты, белолицый книжник... стоишь посреди... Ты что, сам клад?
— Именно так, — ответил Шэнь Хань. — Я — редчайшее сокровище. Встретить меня — великая удача.
Он уже не выносил вони и картавой речи разбойников. Одной рукой он по-прежнему прикрывал лицо, а другой резко взмахнул — и из рукава вылетел свиток, который он ловко схватил.
В мгновение ока, пока листья ещё кружились в воздухе, Шэнь Хань подпрыгнул, раскрутил свиток и, сделав сальто среди алых листьев, втянул в него десятки сабель.
Когда он приземлился, оружие с грохотом рассыпалось по земле.
Бандиты стояли с пустыми руками, ошеломлённые.
Шэнь Хань аккуратно свернул свиток и всё ещё прикрывал лицо:
— Жаль, испачкал мою картину.
Разбойники, опомнившись, в ужасе бросились бежать, спотыкаясь и падая.
Цзяоцзяо крикнула им вслед:
— Если сдадитесь добровольно, я, как чиновник, смягчу вашу кару!
Услышав, что она представитель власти, бандиты замерли и посмотрели на своего атамана.
Тот вдруг перестал изображать простака. Его глаза засверкали злобой. Он облизнул большой палец и полез в карман.
Через мгновение он вытащил оттуда грязный комок.
— Таблетка «Мгновенной смерти»? — с отвращением спросила Цзяоцзяо.
Атаман злобно усмехнулся, бросил комок в рот и начал жевать. Проглотив, он вытащил короткий нож и сжал его в кулаке.
Шэнь Хань, увидев это, достал из рукава белый шёлковый платок и завязал его себе на глаза.
— Уж так плохо пахнет? — спросила Цзяоцзяо. — Ну да, лучше не видеть.
— Нет, — холодно ответил Шэнь Хань. — Только так я могу убивать, не видя крови.
Действительно, атаман заревел, и все бандиты вытащили короткие ножи, бросившись в атаку.
Цзяоцзяо потянула Хэси в повозку и крикнула Чжао Синчуаню:
— Быстрее сюда!
Шэнь Хань обнажил свой меч и бросился навстречу врагам. Его движения были стремительны, как молния, и кровь забрызгала иней на деревьях.
Через минуту-другую в лесу воцарилась тишина. Ни птиц, ни зверей — только падающие листья.
Цзяоцзяо осторожно приподняла окровавленный занавес повозки. Вокруг валялись трупы: лица искажены мукой, тела изуродованы до неузнаваемости. Куски плоти и костей превратились в кашу, а сухожилия, обмотанные вокруг стволов, развевались на ветру, блестя на солнце.
Шёлковый платок на глазах Шэнь Ханя остался чистым — ни капли крови.
Он стоял на одном колене, опершись на меч, совершенно спокойный, будто только что не участвовал в резне.
Цзяоцзяо сжало сердце. Тот Шэнь Хань, которого она знала, боялся крови и убийств. Даже мёртвая бабочка могла его напугать. В крайнем случае он использовал свои картины, чтобы ранить, но никогда не причинял серьёзного вреда.
А теперь он спокойно убивает, завязав глаза. Неужели этот платок пробудил в нём другую, тёмную сущность?
— Госпожа Хэ, — раздался ледяной голос Шэнь Ханя. — Скажите, согласно законам эпохи Шэн, как следует поступать с горными разбойниками?
Цзяоцзяо ответила из повозки:
— Горные бандиты, проявившие дерзость и оказавшие сопротивление, подлежат полному уничтожению без пощады.
— Тогда всё верно, — сказал Шэнь Хань, вставая и вкладывая меч в ножны. — Отныне, кто посмеет причинить тебе вред, того я убью.
Он легко запрыгнул в повозку, будто только что закончил обычное домашнее дело.
Хэси побледнела от страха и, увидев Шэнь Ханя с мечом в руках, прижалась к углу.
Чжао Синчуань тем временем вылез наружу и равнодушно бросил:
— Всего лишь несколько мёртвых бандитов.
Он хлестнул лошадь, и повозка двинулась дальше, оставляя за собой кровавый лес.
Шэнь Хань снял повязку и растерянно посмотрел на свой окровавленный меч. С отвращением и испугом он швырнул его на пол повозки.
Хэси от этого движения ещё глубже вжалась в угол.
http://bllate.org/book/7041/664929
Готово:
