В тот день Гунъян таинственно извлёк свиток с новым рецептом лекарства и сказал Хэ Цзяоцзяо:
— Над этим составом я трудился много лет, и скоро он будет готов. Как только это случится, все старые шрамы А-ту исчезнут. Но пока держи в тайне — хочу преподнести ему сюрприз.
— Ты… мерзавец, тебе этого не заслужить, — на холодном лице Цзяоцзяо блеснула слеза. — Вся твоя доброта, вся твоя теплота — лишь маска, прикрывающая подлую сущность. Я когда-то восхищалась тобой… но ошиблась.
— Мерзавец? — А-ту покачал головой, его взгляд опустел, и он медленно поднялся на ноги. На изуродованном лице заиграла улыбка, похожая на серп месяца: — Да, ты права. Совершенно права. Я и есть мерзавец. А мерзавцы поступают с людьми по-мерзавски.
Он прошептал:
— Уже конец часа Чоу… мой «огненный благовонный дым» должен начать действовать.
— «Огненный благовонный дым»? — Цзяоцзяо резко схватилась за грудь. Её лицо исказилось от ужаса, когда она увидела, как один из чёрных крестов на пальце вспыхнул красным.
А-ту указал на распростёртого на циновке А-шуй:
— Мой робкий братец не просто так лишился чувств. Я распылил этот дым в твою комнату ещё в час Цзы — просто на этот раз без запаха.
Цзяоцзяо больше не могла стоять. Колени её подкосились, и она упала на пол:
— Что… что ты хочешь сделать?
— О-о! — А-ту вытащил кинжал и двинулся к ней. — Так вот как страх выглядит у великой госпожи Хэ, всегда ледяной и неприступной!
Он играл лезвием перед её лицом:
— Посмотрим на эту милую рожицу… Сначала изнасиловать, потом убить? Или сначала убить, а потом изнасиловать? Что доставит мне больше удовольствия?
Цзяоцзяо слабо усмехнулась:
— Не мечтай… Шэнь Хань придёт и спасёт меня…
А-ту расхохотался:
— Этого белолицего художника? Я уже дал ему лекарство. Его знаменитое «рыбно-водное мастерство» сегодня ему не поможет. Он еле ползёт, как червяк! Как он тебя спасёт?
Он опустился на корточки и пристально взглянул на Цзяоцзяо:
— Лучше сначала воткну тебе нож. Кровь — вот что заводит меня по-настоящему.
Подняв клинок, он начал примеряться:
— Может, сюда?
Цзяоцзяо будто окончательно потеряла силы:
— Это… несколько затруднительно…
С этими словами она закрыла глаза и обмякла.
А-ту уже занёс руку для удара, как вдруг дверь храма со скрипом приоткрылась. В щель просунулась дрожащая, окровавленная рука.
За ней последовала вторая — тоже в крови, с ногтями, забитыми грязью, травой и камнями.
Человек с огромным трудом вполз внутрь. Его одежда была изорвана до дыр. А-ту пригляделся и зловеще ухмыльнулся:
— О-о! Неужели сам господин Шэнь Хань, обычно парящий над крышами, сегодня ползёт на руках?
Шэнь Хань был полон ярости и отчаяния. Сжав зубы, он прорычал:
— Отпусти её… Если хочешь убивать… то начни со мной…
— Ой-ой! — насмешливо воскликнул А-ту. — А кто она тебе такая, что ты так за неё заступаешься?
Шэнь Хань медленно подтягивал своё тело; каждый его жест сопровождался мучительной болью. Пот струился по лбу, но, взглянув на Цзяоцзяо, его кровавые глаза смягчились:
— Она… единственная… в моей жизни…
А-ту поднял нож:
— Ты как раз вовремя! Без тебя наблюдать за этим было бы не так весело! Раз уж я в её глазах уже подлец, давайте покажу вам настоящую подлость!
С этими словами он вонзил сверкающий клинок в живот Цзяоцзяо. Раздался глухой звук «пшш», и кровь брызнула в воздух.
Капли крови покрыли изуродованное лицо А-ту, даже попали в его тусклые глаза.
Из этих глаз вспыхнула неутолимая жажда. Он высунул язык и слизал кровь Цзяоцзяо, наслаждаясь вкусом.
— Нет!! Неееет!!! — Шэнь Хань вскричал; на его лице вздулись вены. Из глаз хлынули горячие слёзы, падая на пол храма Богини Святого Младенца. Он рыдал безутешно: — Нет! Нет!
А-ту не обратил на него внимания. Отбросив кинжал, он принялся рвать одежду Цзяоцзяо своими окровавленными руками.
И в этот самый момент Цзяоцзяо резко открыла глаза и села. Раздался глухой удар — А-ту замер с выражением крайнего изумления на лице. Через мгновение он рухнул на землю.
Прямо в его груди торчал шприц. А-ту схватился за него; всё тело его судорожно сокращалось, из горла вырывались булькающие звуки, а губы стали синими.
Цзяоцзяо вытерла кровь с лица и уверенно выпрямилась. Она холодно произнесла, глядя на А-ту:
— Иногда доброе лекарство не может пробудить человечность… но яд — может.
Автор: Хотел убить сестру Цзяоцзяо? Да у тебя и сотой доли её ума нет!
Цианистый калий свободно растекался по артериям А-ту, стремительно лишая его жизни.
После нескольких судорог тело его обмякло и навсегда замолчало.
Цзяоцзяо поднялась и вытащила из носа два «фильтрующих шарика». Глубоко вдохнув, она сказала:
— Еле не задохнулась, сестричка… Но зато не вдохнула тот дым.
Она взглянула на пятно крови на своей одежде, двумя пальцами аккуратно засунула их в рану и вытащила небольшой мешочек:
— Свиньячья кровь с антикоагулянтом — отличная штука. Хотя и слишком уж вонючая.
Сняв верхнюю одежду, она обнажила «жилет с кровяными мешочками», на котором были аккуратно пришиты десятки маленьких пакетиков с кровью.
Под ним оказалась её броня второго поколения — «Холодный свет на железных доспехах», совершенно невредимая.
Красный крест на пальце постепенно побледнел и исчез. Таким образом, три из семи смертельных трибуляций были преодолены.
Цзяоцзяо собрала грубую одежду А-ту и прикрыла ею его изуродованное тело, заодно извлекая шприц из груди.
Она долго смотрела на это лицо, полное страданий.
Тихо вздохнув, она уже хотела уйти, но остановилась, вернулась и вытащила из рукава смятый жёлтый лист бумаги.
Медленно разгладив складки, она бережно расправила амулет «Смывания Духа» — тот самый, который Гунъян держал в руке перед смертью.
Цзяоцзяо снова опустилась на колени и аккуратно положила амулет на лицо А-ту.
Затем она подняла глаза к потрескавшейся статуе Святой Младенческой Богини.
Богиня по-прежнему полуприкрытыми глазами смотрела в никуда, будто не замечая всего ужаса, происходящего перед ней. Пустая пелёнка у неё на руках, казалось, всё ещё ждала кого-то.
Цзяоцзяо сложила ладони и почтительно поклонилась статуе.
А-шуй по-прежнему лежал без движения на циновке у подножия статуи.
Цзяоцзяо перевела взгляд на Шэнь Ханя, распростёртого на полу.
Его лицо было бледным, как бумага, брови сведены от боли. Он уже потерял сознание — возможно, от вида крови или по другой причине.
В этот момент за дверью храма поднялся шум. Ворвались стражники с мечами, запыхавшиеся и взволнованные.
Их начальник, Чжан Фа, еле переводил дух:
— Госпожа… мы опоздали!
Увидев кровавую рану на животе Цзяоцзяо, он побледнел:
— Вы… Вы в порядке, госпожа Хэ?!
Цзяоцзяо похлопала себя по животу:
— Всё в порядке. Преступник А-ту, виновный во множестве злодеяний и имеющий неопровержимые улики, был мною немедленно казнён. Можете забирать тело.
Через некоторое время, выслушав подробный рассказ Цзяоцзяо, все пришли в ужас.
Когда стражники приблизились к телу А-ту и увидели его уродливую кожу, они отпрянули, словно перед ними явился демон, и едва сдерживали тошноту.
Чжан Фа заметил Шэнь Ханя на полу и дрожащим голосом спросил:
— Госпожа Хэ… а господин Шэнь…?
Цзяоцзяо ничего не ответила. Подойдя к Шэнь Ханю, она помогла ему встать:
— Я отнесу его обратно. Не волнуйтесь.
Она перекинула его руку через шею, поднялась и взвалила его на спину. Его лицо коснулось её причёски, и она почувствовала слабое, тёплое дыхание на затылке.
— Этот парень без своего искусства лёгких шагов оказался чертовски тяжёлым.
Она шла шаг за шагом вдоль реки, возвращаясь домой.
Был уже час Инь. Леса окутывал морозный туман, все дома были заперты, дворы пусты.
Цзяоцзяо никогда не боялась темноты. В такие часы она особенно любила напевать песенку «Чжу Бажзе несёт невесту».
Но чем дальше она пела, тем легче становилось бремя на спине — совсем не так, как должно быть по сюжету.
Сзади послышался тихий голос:
— Сестра… Мы… направляемся на мост Найхэ?
Цзяоцзяо вздрогнула и перестала напевать. Очевидно, Шэнь Хань очнулся и использовал своё ци, чтобы облегчить себе вес.
— Мы добрые люди. Добрым не идти в ад.
Шэнь Хань еле слышно прошептал:
— Тогда… мы… отправляемся в Небеса?
Цзяоцзяо фыркнула:
— Нам ещё далеко до бессмертия. Пока что остаёмся в этом мире — терпим и страдаем.
Она шла дальше, но Шэнь Хань заерзал, пытаясь спуститься, и тут же застонал от боли во всём теле.
— Не шевелись, — строго сказала Цзяоцзяо. — Какой яд на тебя подействовал? Есть противоядие?
Шэнь Хань стиснул зубы от боли, но не издал ни звука:
— Я беспомощен… Это «семидневный рассеиватель силы». Отравленный теряет всю мощь, всё тело…
— Всё тело — как? Тебе очень больно, Хань-эр? — обеспокоилась Цзяоцзяо, замедляя шаг. — Зачем ты так мучился ради меня!
— Не больно, — прошептал он. — Учитель говорил: через семь дней яд сам рассеется.
Он тихо рассмеялся у неё за ухом.
А в душе у него осталась ещё одна фраза, которую он не осмелился произнести вслух: «Даже если бы меня терзали муравьи, но лишь бы быть рядом с тобой — это того стоило бы».
Впереди уже мелькали огоньки домов. Под лунным светом два печальных силуэта медленно приближались к Линькунгэ. По обочинам дороги трепетали ветви красного лотоса, а листья жёлтого тростника танцевали в ночном ветру. За спиной Цзяоцзяо билось сильное сердце того, кого она несла.
Наконец они добрались до жилища. Цзяоцзяо уложила Шэнь Ханя на постель и укрыла одеялом.
Его губы побелели, брови были нахмурены — он явно страдал.
Цзяоцзяо села рядом, пытаясь придумать, о чём бы поговорить, чтобы отвлечь его от боли, но ничего не приходило в голову.
Наконец она неуверенно спросила:
— Ты… там, в храме Богини Святого Младенца… сказал А-ту, что я тебе… единственная… единственная — что? Ты ведь не договорил.
Шэнь Хань лежал спокойно; уголки его губ тронула улыбка:
— Ты мне… единственная… кредиторша.
Цзяоцзяо фыркнула:
— Ты всё ещё помнишь о тех ста лянах? Я же сказала — ты спас меня, долг погашен.
Шэнь Хань, хоть и был слаб, ответил чётко:
— Сегодня ты спасла меня — значит, долг снова погашен. А сто лянов — остаются.
— Ладно, — Цзяоцзяо аккуратно поправила одеяло.
Шэнь Хань добавил:
— Вот именно! Если бы ты тогда умерла, как бы я вернул долг? Я не люблю быть кому-то должен.
— Да разве такой вор мог бы убить меня? Ты слишком мало веришь в свою сестру.
Цзяоцзяо заметила, что Шэнь Хань замолчал — он уже уснул. Она тихо расстелила циновку на полу и провела ночь рядом с его постелью.
Семь дней спустя.
Лечебница Гунъяна по-прежнему кипела жизнью.
А-шуй получил новый протез ноги и теперь громко стучал по каменным плитам двора.
Цзяоцзяо вошла во двор и увидела, как А-шуй заботится о старых пациентах. Его лицо, раньше такое мрачное, теперь озаряла тёплая улыбка.
Цзяоцзяо улыбнулась в ответ.
Женщины по-прежнему приносили цветы и благовонные ветви к двери А-шуй, но теперь он каждую ночь собирал их в корзину и относил на могилу учителя.
Цзинь Хэси тоже помогал в лечебнице. В эти дни он каждый день «случайно» встречал внуков каких-нибудь пожилых женщин.
http://bllate.org/book/7041/664928
Готово:
