А-ту сильно обжёгся, но даже не пискнул — лишь прижал руку к груди и не махал ею, явно человек мягкий и чужого труда берегущий.
Гунъян тоже был доброго нрава и, разумеется, не стал его упрекать. Цзяоцзяо и подавно — помогала вытереть воду.
Выпили чашку чая, как вдруг Цзяоцзяо что-то вспомнила. Она поспешно простилась и вернулась в лабораторию.
На столе лежала та самая протезная нога — вся в грязи и мутной воде, ужасно испачканная. Рядом с ней лежала подушка с успокаивающими травами, подаренная Гунъяном. Цзяоцзяо без колебаний разорвала её, и сухие травы с камешками рассыпались по столу.
Она аккуратно перебирала их пинцетом, временами рассматривая под микроскопом мельчайшие детали. Её лицо становилось всё холоднее. Затем она метнулась к шкафу, отыскивая разбавленную соляную кислоту.
Спустя мгновение Цзяоцзяо подняла колбу, из которой пузырились газы, и в её миндалевидных глазах вспыхнул огонёк:
— Так-так, теперь всё ясно. Ничего сложного здесь нет.
В этот самый момент в лабораторию ворвался Цзинь Хэси, весь в панике:
— Беда! Цзяоцзяо! Катастрофа!
Когда Цзяоцзяо поспешила в лечебницу Гунъяна, у дверей уже толпились люди — шумели, вздыхали, соболезнующе качали головами.
— Молодой господин Шэнь побежал за ним, но догонит ли — неизвестно.
Цзяоцзяо пробралась сквозь толпу и распахнула дверь. На холодном полу зияли пятна крови. Гунъян лежал в луже алого, один глаз приоткрыт, губы чуть разомкнуты — будто хотел что-то крикнуть перед смертью.
Цзяоцзяо опустилась на колени и осторожно сомкнула ему веки. Тут заметила: в ладони он крепко сжимает что-то.
Разжав окоченевшие пальцы, она вынула смятый жёлтый клочок бумаги. Сквозь помятости ещё можно было различить алую киноварь — это был амулет «Смывания Духа».
— Сестра Гунъян, я опоздала… — голос Цзяоцзяо оставался ровным, но кулаки сжались так сильно, что пальцы задрожали. — Верно, ты нашла ключевое доказательство против убийцы — и он тебя устранил.
Из двора выбежал худощавый стражник, запыхавшись:
— Господин… господин Хэ! А-шуй… сбежал из тюрьмы! Начальник отряда уже гонится за ним!
Толпа взорвалась. Все бранили А-шую, называя лицемерным зверем, убившим собственного учителя, который его и спас, и растил. Даже те девушки, что раньше защищали А-шую, теперь молчали в толпе и даже не осмеливались шептать «Братец А-шуй», боясь навлечь на себя гнев.
Цзяоцзяо быстро разогнала людей, приказала стражникам наглухо запечатать лечебницу, а больных пока оставить под присмотром Цзинь Хэси и А-ту.
Шэнь Хань вскоре вернулся. Он выглядел измождённым, и походка его уже не была прежней — лёгкой, словно ласточка.
— Ты сделал всё, что мог. Не кори себя, — Цзяоцзяо не дала ему открыть рта и добавила, медленно и чётко: — Я сама в рамках закона отправлю этого мерзавца на плаху.
…
Ночной сторож уже ушёл, отбивая время палочками.
Лёгкий иней и роса окутали землю, тучи затмили серп месяца, и мир замер в ожидании ночного убийства.
Цзяоцзяо только вышла из лаборатории, как вдруг — свист! Нож воткнулся в косяк рядом с ней, а на нём болталась белая бумажка.
Она сняла её. На листке мелким почерком было выведено:
«Если хочешь поймать преступника — будь в храме Богини Святого Младенца в третьем часу ночи».
Из соседней комнаты уже вышел Шэнь Хань, услышав шум. Он набросил одежду и теперь смотрел на сверкающий клинок:
— У нас убийца. Возвращайся в комнату, я его встречу.
— Он меня сейчас не убьёт, — Цзяоцзяо смяла записку в кулаке. — В третьем часу ночи я пойду в храм Богини Святого Младенца. Ты…
— Разумеется, я последую за тобой незаметно, — без раздумий ответил Шэнь Хань. — Сестра, ты, кажется, простудилась?
Цзяоцзяо и сама чувствовала, как голос осел:
— Со мной всё в порядке. Можешь не идти. Это моё предназначение.
Во втором часу ночи над храмом Богини Святого Младенца бушевал ветер, деревья шумели, как в плаче. Цзяоцзяо, держа в руке ветроустойчивый фонарь из прозрачного стекла, одна подошла к храму. Внутри горел яркий свет, и она смело вошла.
На циновке перед статуей богини стоял на коленях человек. Одна штанина его болталась пустой — ветер трепал её.
— А-шуй, — окликнула Цзяоцзяо.
А-шуй медленно повернулся. Его бледное лицо в свете свечей казалось желтоватым. Глаза, обычно чёрные и блестящие, теперь были пусты, как бездонная пропасть.
— Госпожа Хэ, вы пришли, — прошептал он дрожащими губами.
— Ты так дрожишь… Может, мало оделся? — Цзяоцзяо не сделала ни шага вперёд, лишь громко крикнула в сторону потолочных балок: — Выходи! Я хочу лично покарать убийцу — как же я смогу, если ты не покажешься?
Услышав это, А-шуй сразу обмяк, словно мешок с мукой, а затем в ужасе прижался к подножию статуи, будто понял: всё кончено, и смерть близка.
С балок раздался злобный, пронзительный смех:
— Госпожа Хэ, вы и впрямь искусны! Знали ведь, что А-шуй — всего лишь козёл отпущения!
С этими словами человек спрыгнул вниз и оказался перед Цзяоцзяо.
Он был в чёрном, лицо закрыто маской, а верхнюю часть — ещё и густой театральной краской, чтобы скрыть черты.
— Не стоит так стараться переодеваться, — с лёгкой насмешкой произнесла Цзяоцзяо. — Я и так знаю, кто ты.
Человек в чёрном на миг замер, но тут же рассмеялся:
— Ну и что? Всё равно ты умрёшь.
Цзяоцзяо ещё не ответила, как А-шуй на циновке внезапно скорчился и безвольно рухнул на пол — будто потерял сознание.
— Ещё не начал, а он уже умер от страха! — зло усмехнулся убийца и, широко раскрыв глаза, украшенные демонической краской, стал приближаться к Цзяоцзяо.
— А-ту, хватит притворяться, — строго сказала Цзяоцзяо. — Ты убил трёх изуродованных младенцев, чтобы свалить вину на А-шую?
Человек в чёрном вздрогнул, сорвал маску — и предстала вся его обгоревшая, ужасная физиономия.
Это был А-ту.
Но ему показалось мало. Он начал рвать на себе грубую одежду, пока не остался совсем голым, обнажив всю поверхность тела, покрытую уродливыми шрамами.
Пурпурно-красные рубцы переплетались, как чешуя, не оставляя ни клочка здоровой кожи.
А-ту зловеще ухмыльнулся:
— Красавица Хэ, сегодня тебе придётся разделить ложе с таким вот уродом.
А-ту, сбросив одежду, словно обрёл подлинную свободу. Лицо его больше не выражало доброты — лишь злобу, извращённость, отчаяние и странное облегчение.
Он молниеносно метнулся по залу, захлопнул двери и из снятой одежды достал свиток из овечьей кожи. Развернув его, Цзяоцзяо увидела множество медицинских ножей, принадлежавших Гунъяну.
А-ту выбрал самый длинный и толстый клинок и, прыгая, как дикий зверь, подскочил к Цзяоцзяо. Голос его стал хриплым, изо рта текли слюни:
— Госпожа Хэ, ночь прекрасна! Я заставлю тебя хорошенько разглядеть моё лицо и прикоснуться к этому ничтожному телу! Ты узнаешь, что такое настоящее страдание! Ха-ха-ха…
Цзяоцзяо, казалось, не смутилась его безумием. Она спрятала руку в рукав, будто пытаясь взять себя в руки.
Отступая шаг за шагом под натиском А-ту, она заговорила всё строже:
— Когда умер первый младенец, ты только вернулся с обряда «нуо». У тебя не хватало времени на преступление — я никак не могла заподозрить тебя. Потом поняла: ты владеешь искусством лёгких шагов. Через ту пещеру ты успевал.
А-ту сделал вид, будто удивлён:
— Ах, так ты знаешь, что я владею искусством лёгких шагов? Как ты догадалась?
Цзяоцзяо уже упёрлась спиной в статую Богини Святого Младенца — дальше некуда:
— Это заметил Шэнь Хань. Когда он вытаскивал тебя из озера, ты держался легко и уверенно, а веслачка, хоть и хрупкая, оказалась тяжелее тебя.
— И только из-за этого?
Цзяоцзяо сжала кулаки и уставилась на его руку с ножом:
— Я никак не могла найти отпечатков пальцев — следовало сразу понять: у тебя их нет. В тот день, когда ты обжёгся, ты не стал махать рукой, а прижал её к груди, пряча от всех.
А-ту невольно посмотрел на свои ладони, сплошь покрытые ожогами. Кожа на них сгорела ещё в детстве — откуда там взяться отпечаткам?
Он яростно приставил лезвие к горлу Цзяоцзяо:
— Да! Я человек без судебных линий! Ни небеса, ни духи со мной ничего не поделают!
Цзяоцзяо продолжала раскрывать его преступления:
— Ты украл протез А-шую, чтобы убивать. На нём остались осколки сталактитов из пещеры. Такие же осколки оказались и в подушке с травами, которую Гунъян подарил мне. Позже я узнала: эту подушку сделал ты. А о существовании той пещеры никто в лечебнице не знал.
— Да, убийства были! Были! — зарычал А-ту. — Но сталактиты укрепляют жизненную силу, прогоняют хронический холод и согревают селезёнку с желудком! Я сделал подушку из доброты, а ты мне отплатила неблагодарностью! За это тебя и убить — не грех!
— Неблагодарность? Да ты сам предатель! — Цзяоцзяо наконец вспыхнула. — Подушка-то была для твоего учителя Гунъяна! Но как только он обнаружил, что ты делаешь амулеты «Смывания Духа», ты его и убил! Он спас тебя, вырастил! А ты убил благодетеля, губишь невинных — разве не понимаешь, какой на тебе грех?
— Да пусть он не лез бы не в своё дело! — завопил А-ту, и по его изуродованному лицу потекли две мутные слезы. — Почему все считают, будто он мне благодетель? Какой он мне благодетель?!
А-ту вдруг бросил нож и грохнулся на колени. Он обхватил голову руками и зарыдал — жалобно, ужасно.
— Он меня «спас»? Посмотри на меня! Разве такой урод — человек? Гунъян спас меня — и прославился! Все зовут его великим целителем, восхищаются его добротой! А я? Я ни дня не жил как нормальный человек! Я — собака, которую все пинают!
Цзяоцзяо сжала зубы:
— Но если бы он тебя не спас, ты давно бы сгорел в адском пламени!
А-ту запрокинул голову и расхохотался так, будто своды храма должны были рухнуть:
— Ад — это и есть моя жизнь! Разве спасти человека, чтобы бросить его в новый ад, — это добродетель? Почему А-шую все любят, хоть он и дерзок? Учитель его больше всех ценил! А меня…
Он провёл рукой по своим шрамам:
— А мне нельзя было ошибиться ни разу. Каждый день я улыбался, угождая всем. Будь у меня такой характер, как у него, меня бы сочли демоном и сторонились бы!
Цзяоцзяо помолчала, потом резко сказала:
— Но это не повод убивать тех младенцев! Может, они хотели жить! Кто дал тебе право решать за них — быть или не быть?
Фигура, рыдавшая на полу, постепенно обмякла. Только кулаки бессильно стучали по земле, поднимая пыль, что оседала на его страшном лице.
— Ты не понимаешь! Я — великий благодетель! Те дети в преисподней будут чтить меня как спасителя!
Он говорил с жалостью:
— Я не мог допустить, чтобы Гунъян создал ещё десятки таких, как я! Один А-ту… одного такого уже слишком много… А амулеты «Смывания Духа» позволят им забыть величайшее страдание этой жизни и родиться в следующей целыми!
— Если тебе не нравится твоя судьба — умри сам. В этом мире полно тех, кто хочет жить, — Цзяоцзяо не выказывала сочувствия. В мыслях у неё вставал образ Гунъяна.
Его жизнь прошла среди лекарств и чашек с отварами — всё ради того, чтобы дать людям шанс выжить. Гунъян однажды сказал Цзяоцзяо: «Жизнь — вот где надежда на перемены».
Цзяоцзяо долго думала, но так и не решилась рассказать А-ту о новом исследовании, которое Гунъян доверил ей перед смертью.
http://bllate.org/book/7041/664927
Готово:
