Но у Чжоу Дабао тоже онемели руки и подкосились ноги:
— Жена, как ты могла так опрометчиво поступить! Если уж отдала деньги — ну что ж, с этим можно смириться. Но ведь целитель прямо велел мыть руки перед тем, как входить в дом! Тогда бы и чёрных следов не осталось!
Цзяоцзяо с трудом сдерживала смех.
Все присутствующие, услышав эти слова, разразились бранью:
— Да ты в своём уме?! В такое время ещё защищаешь эту злодейку! Неужто вы с женой вместе задумали убийство? Господин Хэ ни в коем случае не должен никого упускать!
Его наложница Юй Э, увидев состояние Чжоу Люйши, бросилась к Чжоу Дабао:
— Муж! Да ты всё ещё защищаешь эту воровку? Пусть она одна отправится в тюрьму, пусть её осудят по закону — только не тяни нас с собой!
Но Чжоу Дабао резко отстранил Юй Э и вместе с женой опустился на колени:
— Господин Хэ! Это я сам рассказывал жене про «деньги за жизнь», и она, потеряв голову, так поступила. Но моя жена точно не убивала!
— Деньги за жизнь? — Цзяоцзяо и Шэнь Хань переглянулись и одновременно удивлённо переспросили.
Автор:
Шэнь Хань: «Если у тебя родится ребёнок, я буду боготворить тебя».
Цзяоцзяо: «А если я не захочу рожать?»
Шэнь Хань: «Тогда всё равно буду боготворить тебя».
Благодарю ангелочков, которые подарили мне бомбы или питательные растворы в период с 09.03.2020 07:06:09 по 11.03.2020 06:53:51!
Особая благодарность за питательный раствор:
Чжоу Минь — 1 бутылочка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
На следующее утро, когда солнце ещё не взошло и всё вокруг окутывала предрассветная мгла, отряд стражников из Пинъаньду уже окружил лечебницу, грозно размахивая копьями и мечами.
Чжоу Дабао, его жена Чжоу Люйши и кормилица их ребёнка находились под стражей в пустой комнате восточного флигеля лечебницы. Только Лаун Ян иногда допускался внутрь, чтобы осмотреть больного ребёнка.
Цзяоцзяо сидела во дворе и заканчивала оформлять все необходимые документы при свете догорающего костра.
Старший надзиратель Чжан Фа, человек льстивый и угодливый, давно не видевший префекта Хэ, подошёл, согнувшись в три погибели, и слащаво улыбнулся:
— Господин Хэ, будьте спокойны! Под нашим допросом Чжоу Люйши до полудня всё признается. Вам не стоит здесь задерживаться — скорее возвращайтесь в столицу и отдыхайте!
— Кто вам велел допрашивать Чжоу Люйши? Её лишь держат под стражей, — не поднимая глаз, ответила Хэ Цзяоцзяо, продолжая заполнять бумаги. — Если бы не уголовный кодекс эпохи Шэн, где действует принцип «сомнение толкуется в пользу обвинения», ей и вовсе не пришлось бы терпеть такие унижения.
Чжан Фа растерялся:
— Значит, преступник — кто-то другой?
Цзяоцзяо на мгновение замолчала:
— Нет. Чжоу Люйши действительно вызывает подозрения, но пока нет ключевых улик, чтобы заставить её признаться.
В этот момент Шэнь Хань, поддерживая старую волшебницу, медленно подошёл к костру. Старуха стала ещё более измождённой — морщины, словно вырезанные топором, глубоко врезались в её лицо, а взгляд был рассеянным, будто она уже стояла одной ногой в могиле.
— Как раз кстати, — сказал Шэнь Хань, усаживаясь за стол и беря в руки чашку чая. — Ту старуху, которую ты просил найти, я встретил здесь же — она лечится. Так что мне не пришлось далеко ходить.
Цзяоцзяо немедленно встала и, не тратя времени на приветствия, прямо спросила волшебницу:
— Я слышала, в этих местах ходит поверье о «деньгах за жизнь». Что это такое?
— Деньги за жизнь… — старуха рассмеялась пронзительным, леденящим душу смехом. — Когда в доме есть при смерти больной, кладут серебряные монеты в щель чужой двери или бросают на дорогу. Тот, кто поднимет эти деньги, словно согласится обменяться жизнями: сам скоро умрёт, а больной выздоровеет и продлит себе годы.
Цзяоцзяо внутренне вздрогнула: «Ну и дела! Теперь и подобрать монетку опасно!» — и с усмешкой добавила:
— Выходит, от тяжкой болезни так легко излечиться? Просто брось пару монет на дорогу — и получишь здоровье!
Шэнь Хань, листая принесённый с собой «Альбом тонкой кисти деревни Сифу», подхватил:
— Всё это лишь утешение для людей. По сути, просто напоминание: благородный человек не поднимает чужого.
Старая волшебница стучала своим изогнутым посохом долголетия и зловеще хихикала, обнажая круг обломков зубов:
— Господин Хэ, это всё равно что амулет «Смывания Духа» — лишь утешение для души. В молодости я сама внушала людям веру в подобное. А теперь, на склоне лет, могу сказать лишь одно: «Лучше верить, чем не верить». Пусть каждый сам решает!
В это время А-ту, улыбаясь, вышел из задней кухни с корзинкой свежеиспечённых горячих лепёшек «хубин» и стал предлагать всем позавтракать. Его шрам на лице, к которому все уже привыкли, больше никого не пугал.
Шэнь Хань настоятельно пригласил А-ту присесть:
— Хороший мальчик, хороший мальчик! Садись, ешь вместе с нами.
Цзяоцзяо поддразнила Шэнь Ханя:
— Да с чего это он тебе «мальчик»? Сам-то ты всего лишь «полвзрослого»!
А-ту, однако, сев, взял лепёшку и тут же начал перекладывать её с руки на руку — горячо! — после чего вернул обратно в корзину и добродушно улыбнулся:
— Хе-хе, только что из печи… надо немного остудить.
У старой волшебницы почти не осталось зубов, и, пожевав лепёшку, она тут же отказалась от еды и заторопилась в свою комнату пить кашу.
За столом остались только трое.
А-ту, глядя на строгую и недоступную Хэ Цзяоцзяо и на Шэнь Ханя, спокойного и приветливого, без малейшей заносчивости, заговорил с последним:
— Господин Шэнь, госпожа Хэ… Вы оба вызываете восхищение! Не зря народ говорит, что вы — пара, созданная небесами, идеально подходящая друг другу!
Цзяоцзяо чуть не поперхнулась чаем, но сдержалась, хотя лицо и шея покраснели.
Шэнь Хань спокойно продолжал есть, не отрывая взгляда от раскрашенной минеральными пигментами картины:
— Всего лишь городские слухи. Я слишком ничтожен, чтобы сравнивать себя с госпожой Хэ или говорить о «совместной жизни». Я для неё всего лишь страж, и ничего более.
Цзяоцзяо не знала, как возразить, но, видя невозмутимость и мягкость Шэнь Ханя, добавила:
— Господин Шэнь моложе меня и впереди у него ещё вся жизнь. Между нами — чистые, как вода, отношения: мы понимаем друг друга и готовы положить души друг за друга. Больше ничего.
А-ту растерялся:
— Ох…
После завтрака А-ту собрался уходить:
— Госпожа Хэ, сейчас я пойду к озеру Шэнъин помянуть тех двух младенцев. Сегодня их хоронят в воде. Мы с ними похожи — все пострадали и лишились прежнего лица. Разве не заплакать над их судьбой?
Глаза его покраснели от слёз, и он попрощался.
Цзяоцзяо кивнула и толкнула Шэнь Ханя, давая знак:
— Хань-эр, сходи и ты помянуть младенцев. Передай от меня скорбь.
Это был первый раз, когда Шэнь Хань услышал, как Цзяоцзяо называет его «Хань-эр». От этого прозвучавшего так нежно имени у него мурашки побежали по коже, волосы встали дыбом:
— Сестрица… я пойду.
Итак, А-ту и Шэнь Хань направились к озеру Шэнъин. Вода в озере была прозрачной и бескрайней, а берег окутывал лёгкий белый туман.
У берега стояла лодка, и перевозчица пригласила их сесть. Она начала грести, пробираясь сквозь илистые заросли к центру озера.
Шэнь Хань сквозь туман увидел в центре озера большое судно с чёрным погребальным парусом — там должны были совершить погребальный обряд. Вокруг уже собралось несколько лодок местных жителей, пришедших почтить души младенцев, и все они медленно приближались к большому судну.
На большом судне Нюй Цинь и жена из семьи Сунь, держа в руках деревянные шкатулки, под пение молодого жреца начали причитать заклинания против бед и несчастий:
— Ты — во тьме, я — во свете, наши пути не пересекутся… Души… уходите…
Когда заклинание закончилось, матери высыпали прах своих детей из шкатулок в озеро. На воде осталось два круга ряби, долго не исчезавших.
Шэнь Хань не вынес этой жуткой сцены и сильно испугался. Он лишь отвесил поклон двум семьям издалека и потянул за рукав рыдающего А-ту:
— Мы… можем… возвращаться?
А-ту кивнул с горечью, и перевозчица сразу же повернула лодку назад.
Внезапно над озером Шэнъин поднялся шквальный ветер, белый туман сгустился, и огромное погребальное судно, хоть и выдержало бурю, но многие малые лодки начали кружиться и переворачиваться. В мгновение ока половина их опрокинулась.
Шэнь Хань панически боялся воды. Увидев, что их лодка вот-вот перевернётся, он в отчаянии левой рукой схватил перевозчицу, правой — А-ту и, словно молния, пронёсся по поверхности озера, сделав несколько шагов по воде, и оказался на берегу.
На берегу он рухнул на землю, тяжело дыша:
— Наверное, многие упали в воду… Надо спасать!
Но перевозчица остановила его, уже вся покрасневшая от смущения:
— Благодарю вас, господин Шэнь! Но все здесь привыкли к капризам ветра на озере Шэнъин и прекрасно плавают. С ними всё в порядке.
А-ту подтвердил:
— Да, наверное, только вы, господин Шэнь, не умеете плавать.
Действительно, через несколько мгновений все упавшие в воду люди уже перевернули свои лодки и, целые и невредимые, вернулись на борт.
Шэнь Хань посмотрел на А-ту:
— Неудивительно, что, когда я тебя вытаскивал, ты был так спокоен и лёгок, будто совсем не испугался.
Поболтав ещё немного и распрощавшись с перевозчицей, Шэнь Хань и А-ту вернулись в лечебницу.
Во дворе лечебницы:
— Хань-эр вернулся? — Хэ Цзяоцзяо, сидя за столом с бумагами, услышав шаги, сразу окликнула.
— Госпожа Хэ, не волнуйтесь, господин Шэнь переобувается, — ответил А-ту.
Цзяоцзяо подняла глаза и увидела, что отвечает А-ту — значит, Шэнь Хань снова столкнулся с водой.
А-ту поклонился и ушёл, сказав, что должен идти ухаживать за больными. Через четверть часа появился Шэнь Хань в новых тканых туфлях.
— Госпожа Хэ совсем не заботится о подчинённых! Вы же знаете, что я не дружу с водой, а всё равно послали меня туда, — сказал Шэнь Хань, беря чашку чая и делая глоток.
— Ты не мой подчинённый. Если ещё раз так скажешь, я рассержусь, — ответила Хэ Цзяоцзяо, аккуратно макая кисточку в красную тушь. — Я послала тебя не ради забавы, а чтобы ты лучше изучил местные обычаи. Возможно, это пригодится.
Шэнь Хань успокоился и спросил:
— Сестрица, неужели ты считаешь, что убийца — не Чжоу… как её…?
Цзяоцзяо нахмурилась:
— Чжоу Люйши. Неужели и тебе кажется, что в последнее время женские имена слишком трудно запомнить? То Нюй Цинь, то Сунь Ли, то Чжоу Люй…
Шэнь Хань улыбнулся:
— Если ты когда-нибудь выйдешь замуж, обязательно сохрани своё прекрасное имя. Не позволяй называть себя «Чжан Хэ-ши» или «Чжао Хэ-ши» — это было бы скучно.
Цзяоцзяо закрыла папку с бумагами и, смеясь, взяла кисточку с красной тушью, будто собираясь намазать ему лицо:
— Ты всё думаешь, когда я выйду замуж? Если я выйду, тебя продам в качестве приданого — за сто лянов серебром!
Шэнь Хань засмеялся и убежал:
— Не думаю, не думаю! Пойду сторожить тот сухой колодец — вдруг там прячется ещё один злодей!
Его фигура исчезла, словно лёгкий ветерок.
Между тем бывший наследный принц Чжао Синчуань последние дни строго следовал медицинскому предписанию, которое дал ему Хэ Цзяоцзяо: когда лежать в постели, когда идти в горячий источник — всё делал по инструкции.
Это предписание содержало множество процедур для укрепления здоровья, все — высшего качества, вполне подходящих для человека, стремящегося к роскоши. Даже здоровый человек от такого режима мог бы стать ленивым.
В этот день Чжао Синчуань, держа в руках деревянную ванночку, в деревянных сандалиях направился к горячему источнику рядом с лечебницей. За несколько дней он уже успел познакомиться с местными жителями.
Однако те не очень-то обращали на него внимание: ведь сейчас он выглядел как ленивый, лысый монах с длинным шрамом на голове. Хотя внешность у него была неплохая, но весь вид излучал упадничество.
— Земляк, только что видел тебя! Почему каждый день шатаешься тут? Совсем обнаглел! — Чжао Синчуань попытался говорить на местном диалекте, нарочито искажая произношение, чтобы звучало по-деревенски.
Житель лишь презрительно фыркнул:
— Ты, лысый монах, совсем не так говоришь! Не притворяйся важной птицей!
Чжао Синчуань не смог сблизиться с местными, но и не расстроился. Он просто пошёл к источнику, где никого не было.
Этот источник назывался Обезьяний — и, как можно догадаться, в нём купались местные обезьяны.
В воде плескалась целая стая обезьян.
Посередине старый царь обезьян с золотыми глазами и рыжей шерстью спокойно вычёсывал блох у своей обезьяньей жены, а вокруг, покорно замерев, в горячей воде отдыхали подданные, наслаждаясь блаженством.
Чжао Синчуань, стуча сандалиями, подошёл к краю источника. Царь обезьян, увидев сегодня снова этого лысого человека, оскалил зубы. Но его обезьянья жена, напротив, уставилась на этого унылого, но красивого человека и даже зафлиртовала, приподняв губы.
Чжао Синчуань проигнорировал угрозы царя и не заметил ухаживаний обезьяньей жены. Он просто вошёл в источник и сел прямо в воду.
http://bllate.org/book/7041/664925
Готово:
