Однако именно та амулетная бумажка пробудила интерес Цзяоцзяо. Жаль, что начертанные на ней знаки оказались просто каракулями. Она решила на следующий день расспросить об этом местных жителей.
На следующее утро, едва забрезжил свет, Цзяоцзяо уже отправилась к храму с баллончиком нитрата серебра в дорожной сумке, оставив Шэнь Ханя в лечебнице — тот помогал присматривать за больными.
Подойдя к храму, Хэ Цзяоцзяо увидела перед его дверьми целое море людей: деревенские жители спокойно стояли на коленях, глаза закрыты, лица сосредоточены. Сунь Хунлян и его мать тоже были среди них.
Цзяоцзяо сняла печать с двери, собираясь войти, но тут все разом открыли глаза и замахали руками:
— Госпожа Хэ! Ни в коем случае не входите! Оскорбите Святую Младенческую Богиню — всем нам беды не миновать!
Цзяоцзяо лишь усмехнулась:
— Здесь произошло убийство. Не расследовать — нельзя. Это уже не прежние времена хаоса, когда никто не заботился о погибших.
Старуха из семьи Сунь начала бормотать, как одержимая:
— Святая Младенческая Богиня разгневалась! Разгневалась!
Толпа заволновалась, многие побледнели от страха, кто-то начал кланяться до земли, другие запричитали мантры.
— Да ведь мы столько лет не приносили подношений богине! А теперь ещё и лечим умирающих детей! Неужели не понимаем, что тем самым мешаем Святой Младенческой Богине отправлять души в перерождение!
— Верно! Их ребёнок должен был стать жертвой для богини! Госпожа Хэ, прошу вас, не вмешивайтесь!
Увидев, насколько глубока вера этих людей, Цзяоцзяо поняла, что силой не пройдёшь. Она мягко успокоила их:
— Я как раз хочу зайти внутрь и лично спросить совета у Святой Младенческой Богини. Если она действительно гневается, то мне, простой смертной, всё равно не устоять перед её мощью.
Сказав это, она велела толпе расходиться и сама вошла в храм.
Целый день она провозилась внутри, но так и не обнаружила ни одного отпечатка пальцев.
— Похоже, преступник куда хитрее, чем я думала, — пробормотала она себе под нос с лёгкой усмешкой.
Вернувшись в лечебницу без всяких результатов, Цзяоцзяо увидела Шэнь Ханя, окружённого толпой женщин. Были среди них и в шёлковых одеждах, и в простых платьях, все напудрены и надушенные, с цветами в руках, которые они старались всучить ему.
— Молодой господин, понюхайте, разве мой цветок не пахнет чудесно?
— Господинчик! Вот вышивальный мешочек, только что сшила — примите от меня!
Перед таким юношей — с прекрасными чертами лица, нежной кожей и мягкими движениями — разве каждая из них не стремилась поскорее оказаться ближе? Кто бы устоял, даже если бы верил в Будду!
Шэнь Хань и так был застенчивым, поэтому сначала ещё улыбался вежливо, но чем больше его окружали, тем сильнее краснел, пока совсем не перестал улыбаться. Он лишь спрятал руки за спину, позволяя цветам падать на землю.
Заметив, что Цзяоцзяо проходит мимо и даже не смотрит на него, он быстро последовал за ней в бамбуковую беседку во дворе. А-шуй, стоявший под навесом, проводил его взглядом, полным злобы, и чуть зубы не скрипнул от ярости.
В беседке Цзяоцзяо налила себе чаю и, задумавшись о деле, прямо спросила:
— Кто тебе кажется самым подозрительным?
Шэнь Хань, прислонившись к перилам, ответил:
— Самые подозрительные — те, кто верит в Святую Младенческую Богиню. Вторыми — те, у кого есть ссоры с семьёй Сунь.
— Но если человек искренне верит в божество, разве стал бы он совершать убийства?
— Тогда, возможно, странный А-шуй. В момент преступления он присматривал за младенцами. Его нужно взять первым и допросить как следует.
В голове Цзяоцзяо вновь возник образ юноши:
— От храма до лечебницы дорога глинистая. Если А-шуй ходил туда-сюда, на земле обязательно остались бы следы от деревянной ноги, если только он не умеет, как ты, прыгать по крышам.
Шэнь Хань усмехнулся:
— Лёгкоступное искусство моего учителя — тайное, непостижимое и невидимое. Не каждому дано его освоить.
Поставив чашку, Цзяоцзяо решительно встала:
— Надо всё же хорошенько обыскать окрестности. Возможно, убийца не по главной дороге ходил, а выбрал потайную тропу.
Они снова пришли к храму, скрытому в бамбуковой чаще. Если преступник не использовал глинистую дорогу, значит, он прошёл через бамбуковые заросли и вышел к храму сзади, со стороны луга.
Цзяоцзяо внимательно раздвигала густые кусты и высокую траву вокруг храма, Шэнь Хань тоже помогал, но кроме гнилых листьев, увядших цветов, раковин улиток и личинок цикад ничего свежего не нашлось.
Вдруг Шэнь Хань заметил в траве кончик верёвки. Он поднял её и, подразнивая Цзяоцзяо, помахал перед её лицом:
— Сестрица, смотри, змея!
Едва он дёрнул верёвку, как со всех сторон в кустах послышалось шуршание.
Цзяоцзяо насторожилась, прислушиваясь к звуку, но не могла понять, что это.
В этот самый момент Шэнь Хань, будто споткнувшись о верёвку, не успел даже вскрикнуть и упал прямо на Цзяоцзяо. Они покатились вниз и исчезли в густой траве.
Воздух был напоён ароматом жасмина, капли воды мерно стучали где-то рядом, эхо разносилось по пещере. Хэ Цзяоцзяо вздрогнула от холода и пришла в себя.
Она находилась в полной темноте, свернувшись калачиком в прочной охотничьей сети. Спина и шея леденили от холода, только грудь была тёплой — на ней лежал человек, тоже запутавшийся в сетях, плотно прижавшись к ней.
Цзяоцзяо нащупала его лицо — чёткие, мягкие черты, прямой и изящный нос.
— Шэнь Хань?
Шэнь Хань глубоко вдохнул несколько раз и тоже очнулся:
— Сестрица… где мы? Мне нечем дышать…
— Мы зацепились за верёвку у храма и провалились в эту сеть, — сказала Цзяоцзяо в темноте, мысленно закатив глаза: «Тебе нечем дышать, потому что у меня большая грудь».
Шэнь Хань попытался пошевелиться, но сеть только сильнее затянулась, и его лицо прижалось ещё плотнее к её тёплому, мягкому телу. Цзяоцзяо холодно и ровно произнесла:
— Эй, парень, хватит глупостей. Используй всю свою силу и разорви эту сеть.
— Сестрица… сейчас голова не соображает, мысли путаются… подожди…
Не дослушав, Цзяоцзяо нащупала его ухо и сильно дёрнула:
— Хочешь, чтобы я помогла тебе раскрыть каналы Жэнь-май и Ду-май?
— Ай-ай… больно…
Шэнь Хань ухмыльнулся, но всё же схватился за сеть. Хотя та была очень крепкой, его пальцы оказались сильнее. Сеть порвалась, и они покатились на землю. В темноте Цзяоцзяо села и почувствовала сладковатый, одуряющий аромат — вероятно, именно он их и оглушил. Шэнь Хань тем временем нащупал огниво и зажёг его. В свете пламени перед ними открылся новый мир.
Это была подземная пещера, наполненная влажным, ароматным туманом. Виднелись блестящие от влаги сталактиты самых причудливых форм, с которых с древнейших времён капали крошечные капли воды.
По пещере протекала тихая подземная река. В прозрачной воде шевелились слепые существа; некоторые рыбы светились холодным светом, поедая многоножек, плавающих в воде.
Цзяоцзяо с облегчением подумала, что в пещере нет метана — иначе при зажигании огнива они бы взорвались.
Шэнь Хань, держа огонёк впереди, взял Цзяоцзяо за рукав:
— Держись за мной.
Цзяоцзяо удивилась: обычно он не такой смелый, почему вдруг пошёл вперёд?
Над их головами висели тысячи древних летучих мышей с кожистыми крыльями и острыми клыками. Они время от времени испускали нечистоты, которые падали прямо на тропу. Шэнь Хань прикрыл рот и нос, Цзяоцзяо тоже задержала дыхание, не желая вдыхать испарения после этих созданий.
Пройдя всего несколько десятков шагов, они увидели впереди круглый свет — словно от колодезного люка. Там стояла деревянная лестница, явно прогнившая от времени.
Цзяоцзяо потянула за перекладины, потом засучила рукава и, упершись ногой, стала карабкаться, как лягушка.
Но тут Шэнь Хань вдруг подошёл и поднял её на руки. Цзяоцзяо на мгновение замерла от неожиданности.
— Лестница ненадёжна, — сказал он. — Упадёшь — мне на голову приземлишься. Это будет плохо.
Не успела она возразить, как он уже взмыл вверх. Ветер свистел в ушах, и через мгновение они уже оказались на поверхности.
Цзяоцзяо мысленно вздохнула: «Прости, я переоценила длину своих ног».
Они выбрались прямо во двор лечебницы — у бамбуковой беседки. Выход из пещеры действительно был в старом, давно заброшенном колодце.
Прищурившись от яркого света, Цзяоцзяо сидела на краю колодца, пока зрение не адаптировалось:
— Если убийца использовал этот колодец, чтобы добраться до храма, то ему не нужно было тратить много времени. Он мог легко перевезти тело туда и обратно.
Шэнь Хань кивнул:
— Значит, главный подозреваемый — всё тот же А-шуй. Ему вовсе не нужно было идти по открытой дороге и оставлять следы от деревянной ноги. Он мог использовать этот тайный ход и оставаться незамеченным.
— Он подозрителен, но у нас нет доказательств. Сейчас каждый может быть виновен.
Шэнь Хань поспешил оправдаться:
— Эй! Только не я. В тот день я смотрел, как А-ту исполнял обряд «нуо».
— Я тебе верю. Если бы ты был способен на убийства, я бы не держала тебя рядом, — сказала Цзяоцзяо, ощупывая землю вокруг колодца. Следов было слишком много, чтобы что-то точно определить.
Больше не теряя времени, она направилась к жителям деревни, чтобы выяснить, что означает жёлтая амулетная бумажка, которой накрывали трупы младенцев.
Шэнь Хань вернулся в лечебницу — там требовалась помощь: ежедневные обязанности нельзя было игнорировать. Он нарочно стал следить за А-шую: куда бы тот ни пошёл, Шэнь Хань шёл за ним.
Когда А-шуй менял повязки детям, Шэнь Хань тут же начинал менять им пелёнки, с нежностью обращаясь с малышами и совершенно не брезгуя грязью.
Когда А-шуй рубил дрова, Шэнь Хань мгновенно заканчивал работу за него — его рукава мелькали, как бабочки среди цветов, а движения напоминали змею, выскользнувшую из травы. А-шуй даже не поблагодарил, а лишь злобно хлопнул дверью и проворчал, что хочет спать.
В сопровождении лекаря Гунъяна Цзяоцзяо отправилась к старейшей в деревне Сифу жрице.
В мерцающем свете свечей старуха дрожащими руками взяла жёлтую бумажку и долго рассматривала алый отпечаток под светом. Наконец, она не поверила своим глазам:
— Это… амулет «Смывания Духа». Как он попал к вам, госпожа Хэ?
Цзяоцзяо прямо спросила:
— Что значит этот амулет «Смывания Духа», если его кладут на лицо умершего младенца?
Жрица шевелила беззубым ртом, её мутные глаза наполнились слезами. Она явно вспомнила давние времена и долго молчала.
Лекарь Гунъян мягко подсказал:
— Я тоже слышал об амулете «Смывания Духа». Говорят, он очищает душу.
При этих словах старуха улыбнулась, и её морщинистое лицо в свете свечей стало ещё более загадочным.
— Этот амулет «Смывания Духа» — всего лишь утешение для живых… Он якобы создан рукой самой Святой Младенческой Богини. Люди верят: любой младенец, которого «очистили», не будет страдать в следующей жизни и спокойно отправится в перерождение.
С этими словами она аккуратно сложила бумажку и вернула Цзяоцзяо:
— В наши дни мало кто чтит богов. Амулет «Смывания Духа» уже почти забыт. Даже обряд «нуо» превратился в обычное зрелище. Кто сейчас верит в Святую Младенческую Богиню…
Гунъян достал припасенные лекарственные средства и подарил их старухе, после чего они вежливо распрощались и покинули дом.
Вернувшись, Цзяоцзяо хотела заглянуть к бывшему наследному принцу и узнать, как у него дела с головой, но увидела Цзинь Хэси в розовом платье, качающегося на качелях во дворе.
Цзинь Хэси заметил её и замахал:
— Цзяоцзяо, иди скорее! Подтолкни меня повыше!
Цзяоцзяо уже собиралась отказаться: «Ты такой тяжёлый, я тебя не сдвину», — но вдруг замерла.
За несколько дней Цзинь Хэси сильно похудел — уже не казался толстяком. Лицо его приобрело нежные, почти девичьи черты.
Цзяоцзяо подошла и щёлкнула его по щеке:
— Голос стал тоньше… А усы-то совсем не колются.
Цзинь Хэси лишь мило улыбнулся. Ямочки на щеках теперь смотрелись вполне уместно, а миндалевидные глаза сияли невинной чистотой.
Догадываться не приходилось: Цзинь Хэси явно влюбился в бывшего наследного принца и из-за этого изменился.
Цзяоцзяо не знала, радоваться или тревожиться:
— Ты слишком быстро изменился. Неужели Чжао Синчуань признался тебе в чувствах?
Цзинь Хэси скромно опустил глаза:
— Я уже знаю его сердце. Всё стало ясно в тот день, когда я видел сон в Личэньгэ.
Цзяоцзяо засучила рукава и с силой толкнула качели:
— Кто поверит в любовь из снов? Это всего лишь мираж, выдумка твоего воображения. Я никогда не верю снам — потому что я трезво мыслю.
Поболтав немного с подругой и узнав, что Чжао Синчуань уехал в горячие источники, Цзяоцзяо вернулась в лечебницу в надежде найти новые улики.
Там она снова осмотрела больных младенцев, убедилась, что Шэнь Хань стоит на страже у двери, и спокойно направилась в комнату Гунъяна.
http://bllate.org/book/7041/664923
Готово:
