В храме стояла статуя богини в ярких шароварах, с обнажённой грудью. Её лицо давно не реставрировали — белая краска местами облупилась, обнажив кроваво-красное дерево. Всё оно было пятнистым, будто покрытым засохшей кровью. Неопровержимый знак Богини Святого Младенца бросался в глаза: у неё было три груди.
Согласно легендам деревни Сифу, Богиня Святого Младенца стоит особняком от царства мёртвых и ведает рождением и смертью младенцев в человеческом мире. Её третья грудь символизировала не только материнскую заботу о собственном ребёнке, но и милосердие ко всем детям Поднебесной.
Хэ Цзяоцзяо пристальнее всмотрелась в статую. Глаза богини были приоткрыты едва заметной щёлочкой, а выражение лица казалось насмешливо-таинственным. В руках она держала вырезанную из красного дерева пустую пелёнку, передняя часть которой была выше задней — скорее походила на маленький гроб без крышки.
Жертвенный стол перед алтарём покрывала пыль. Очевидно, с тех пор как императорский указ запретил приносить в жертву живых младенцев, никто больше не приходил поклониться Богине Святого Младенца.
Хэ Цзяоцзяо поклонилась статуе и вышла, спеша навстречу господину Гунъяну.
К ночи следующего дня деревня Сифу неожиданно озарилась огнями. Все жители — мужчины, женщины, старики и дети — толпились на главной улице, чтобы посмотреть обряд «нуо».
Шэнь Хань, хоть и пообещал А-ту посмотреть его танец духов, опасался нападения убийц и потому вышел в маске лисы тёмно-синего цвета. Используя лёгкие шаги, он первым добрался до площади ещё до захода солнца.
А-ту тоже уже прибыл вместе с другими участниками обряда. Все они облачились в ритуальные одежды и надели маски духов и демонов.
Как только собралась толпа, началось торжественное действо. На площади разожгли костёр, и под звуки тарелок, барабанов, колокольчиков, ритуальных ножей и бычьих рогов А-ту во главе группы жрецов завертелся в пляске. Толпа ликовала.
Шэнь Хань стоял в первом ряду, широко улыбаясь и радостно размахивая рукой в поддержку А-ту.
В самый разгар представления внезапно на площадь ворвалась женщина в странной одежде: поверх обтягивающего телесного комбинезона болтались три искусственные груди, которые раскачивались при каждом её движении.
Шэнь Хань покраснел под маской и медленно отступил назад, стесняясь происходящего.
Между тем Хэ Цзяоцзяо, покинув храм Богини Святого Младенца, направилась в лечебницу к господину Гунъяну.
Говорили, что господин Гунъян искусно исцеляет людей с помощью маленького ножа, особенно преуспев в лечении внутренних болезней, женских недугов и тяжёлых детских травм.
К тому же всякий раз, создав новое лекарство, он испытывал его сначала на себе и учениках — настоящий образец добросовестности и строгости.
Цзяоцзяо считала его человеком, опередившим своё время: он интуитивно понимал значение клинических испытаний, и с ним можно было свободно обсуждать медицину.
Её провели в кабинет господина Гунъяна, но вместо старца с благородным обликом она увидела добродушную женщину лет сорока в чистой льняной одежде с узкими рукавами. Та стояла у стола и аккуратно препарировала свежее кроличье сердце.
— Госпожа Хэ, прошу садиться, — сказала женщина, даже не поднимая глаз от своего занятия.
Цзяоцзяо осмотрелась: в комнате стояли одни лишь рабочие столы, места для сидения не было. Она подошла ближе и заглянула через плечо:
— Этот кролик явно умер от ожирения.
Женщина подняла голову, и в её глазах блеснула улыбка:
— Госпожа Хэ действительно необыкновенна.
— Так знаменитый господин Гунъян — женщина-врач? — Цзяоцзяо почтительно поклонилась.
Господин Гунъян отложила нож, убрала инструменты и подошла к медному тазу мыть руки.
— В этом мире всё так устроено: любой старик может называться «господином», а я всю жизнь лечу людей, разрабатываю лекарства, даже служила придворным врачом императору… И лишь теперь меня стали величать «господином», хотя никто и не знает, что я всего лишь старая женщина.
Она рассмеялась. Цзяоцзяо подумала про себя: «Здесь всё так же, как и в том мире, откуда я пришла».
Господин Гунъян загадочно улыбнулась:
— Госпожа Хэ, я знаю: вы пришли не только ради устройства вашего друга, но и из-за тревог, связанных с женским деторождением.
Цзяоцзяо ответила с улыбкой:
— Я лишь мельком упомянула об этом в письме, а вы уже всё поняли.
Они долго беседовали о медицине, и уже через время, равное сгоранию одной благовонной палочки, сошлись в дружбе, несмотря на разницу в возрасте.
Позже господин Гунъян предложила пройтись по палатам, и Цзяоцзяо последовала за ней.
В первой палате лежало пять больных младенцев. Трое получили травмы лица и были забинтованы, двое — повреждения конечностей; у одного из них только что ампутировали лишний шестой палец.
За каждым ребёнком через определённые промежутки времени приходили матери или кормилицы, чтобы покормить их. Чтобы не занести «нечистоту», взрослым нельзя было постоянно находиться рядом.
А-шуй суетился в палате, смешивая лекарства. Цзяоцзяо велела ему не церемониться.
Господин Гунъян пояснила, что у неё два ученика — А-шуй и А-ту. Оба в младенчестве были предназначены в жертву Богине Святого Младенца.
Когда-то А-шую переехала коляска и переломала правую ногу, а А-ту страшно обожгло в пожаре. Такие полумёртвые младенцы, которых, казалось, невозможно спасти, обычно клали в пелёнку у алтаря храма, а после смерти сбрасывали в озеро Шэнъин, где они превращались в белые кости.
Но господин Гунъян, покинув императорский двор и поселившись здесь, сжалилась и спасла обоих детей.
Теперь они выросли: А-ту — добрый и открытый, любим старыми пациентами. А-шуй красив собой и ухаживает за молодыми больными и младенцами.
Особенно молодые женщины любят просить ухода именно у него — некоторые даже притворяются больными, лишь бы увидеть его.
После обхода господин Гунъян пригласила Цзяоцзяо к себе в комнату и сообщила, что её рецепт «противозачаточного средства» пока ещё в разработке, но уже показывает хорошие результаты. А вот методика родовспоможения, которую она совершенствовала с тех пор, как покинула двор, давно достигла мастерства: ни одна женщина в Сифу не умирает при родах, если принимает роды господин Гунъян.
Цзяоцзяо покраснела и, сидя с ней на лежанке, откровенно заговорила о своих переживаниях.
Прошла ещё одна благовонная палочка, и они уже обсуждали воспоминания о празднике Ци Си, когда дверь внезапно распахнулась. Вбежал А-шуй, стуча своей деревянной ногой:
— Учитель! Беда! Младенец из семьи Сунь исчез!
Автор: Дорогие читатели, если вам страшно — читайте днём.
На самом деле это не так уж и жутко. Младший брат Шэнь Хань и старшая сестра Цзяоцзяо защитят вас своей улыбкой!
Если не могу часто отвечать на комментарии — пишите мне в личные сообщения в Weibo (^_^)v
Люди с факелами прочёсывали окрестности лечебницы: заросли, бамбуковые рощи, сосновые чащи — нигде не было и следа младенца. Возможно, его унёс волк.
А-шуй признался, что отлучился ненадолго, чтобы сменить повязки, а вернувшись, обнаружил открытую дверь и пустую кроватку.
А-ту как раз возвращался с площади в ритуальном облачении и, узнав о беде, сразу присоединился к поиску.
Этот младенец поступил в лечебницу с лицом, изуродованным укусами крыс, и едва дышал. Теперь же он исчез бесследно — ни живого, ни мёртвого.
Отец ребёнка, Сунь Хунлян, бедный крестьянин, валялся прямо в лечебнице, катаясь по полу и ругая свою жену:
— Эта дура! Верни мне наследника рода Сунь!
Сунь Лиши пыталась поднять мужа, уговаривая не позориться перед людьми.
Но тут вмешалась свекровь, которая начала дёргать невестку за волосы:
— Всё из-за тебя! Мы столько лет молили Богиню Святого Младенца, чтобы родился наследник, а ты даже ребёнка уберечь не смогла!
Сцена становилась всё более хаотичной. Хэ Цзяоцзяо и Шэнь Хань наблюдали за этим семейным скандалом.
Сунь Хунлян уже весь извалялся в грязи и рыдал, как сумасшедший. Его мать прижимала сына к себе, терлась щекой о его лицо и пронзительно выла:
— Сынок! Отзовись хоть словечком!
Хэ Цзяоцзяо, уставшая от этого зрелища, громко окликнула старуху:
— Я здесь, как чиновник! Как ты смеешь так обращаться с человеком!
Старуха, увидев Цзяоцзяо, бросилась на колени и зарыдала, но при этом злобно уставилась на невестку:
— Госпожа Хэ! Посудите сами: эта женщина даже ребёнка уберечь не может! Наш единственный наследник был изгрызен крысами, а она спала как мёртвая! Какой от неё прок?
И, не договорив, она снова занесла руку, чтобы ударить невестку.
Но в тот же миг перед её глазами мелькнуло что-то шелковое — «свист!» — и рука онемела от боли. Шэнь Хань спрятал свёрнутое полотно и сурово посмотрел на старуху.
Увидев, что это сделал стражник при госпоже Хэ, старуха сразу замолчала и упала ниц, кланяясь.
Цзяоцзяо, слушая их бесконечные причитания о «наследнике рода Сунь» и «продолжении рода», чувствовала глубокое раздражение и усталость.
— Ребёнок пострадал — вина лежит и на отце, и на матери, — сказала она холодно. — Но даже не в этом дело. По законам эпохи Шэн, наказывать человека без суда запрещено! Как ты смеешь бить человека у меня на глазах? Где твоё уважение к закону?
Шэнь Хань заметил, что Цзяоцзяо сегодня не в себе. Обычно она сохраняла хладнокровие даже в самых трудных ситуациях, а сейчас явно вымотана обыденной суетой.
В этот момент несколько жителей с факелами подбежали с криком:
— Госпожа Хэ! Нашли! В храме Богини Святого Младенца!
Но лица у них были встревоженные:
— Только… никто не решается трогать.
— Почему? — спросила Цзяоцзяо.
— Потому что… он мёртв.
Слёзы надежды в глазах Сунь Лиши мгновенно погасли. Услышав о смерти сына, она закричала и тут же потеряла сознание.
Сунь Хунлян перестал кататься по полу и застыл, будто остолбенев.
Его мать прижала сына к себе и завыла:
— Сынок! Отзовись!
Хэ Цзяоцзяо наблюдала за этим семейным спектаклем с глубоким раздражением. К счастью, не было попыток устроить «медицинский бунт» — иначе всё стало бы ещё абсурднее.
Она приказала нескольким жителям отвести семью домой, а господин Гунъян приняла в лечебницу без сознания Сунь Лиши.
Цзяоцзяо отправилась в храм, чтобы осмотреть место преступления: это явно было убийство, и нельзя было медлить. Шэнь Хань шёл рядом.
— В храме страшно, да ещё и убийство… Боюсь, тебе будет тяжело видеть кровь, потом опять не сможешь спать, — мягко сказала она.
Но Шэнь Хань вдруг переменился в характере:
— Тогда я буду ждать снаружи. Разве вы сами не говорили, что мне нужно чаще видеть кровь, чтобы излечиться?
Цзяоцзяо, погружённая в свои мысли, ответила устало:
— Ладно…
— Я думаю, вас рассердила эта старуха.
— Да… — Цзяоцзяо глубоко вздохнула. — И её сын тоже вызывает гнев.
Шэнь Хань серьёзно произнёс:
— Госпожа Хэ, когда выйдете замуж, ни в коем случае не выбирайте такую семью.
Цзяоцзяо бросила на него взгляд:
— Спасибо за совет. Я ещё не ослепла.
Шэнь Хань продолжил с неожиданной настойчивостью:
— Хотя, знаете… у всех свекровей есть претензии к невесткам. Дам вам совет: выходите замуж за того, у кого нет матери.
— Нет матери?
Шэнь Хань ловко расставил ловушку:
— Например, за такого одинокого человека, как я. Вы сможете издеваться надо мной сколько угодно, но мои родные никогда не обидят вас.
Цзяоцзяо закатила глаза:
— Сейчас мы идём на место убийства, а ты ещё шутишь!
Она взяла факел и быстро пошла вперёд. У Шэнь Ханя не было факела, и он скоро остался в темноте.
Он поспешил за ней и слегка потянул за рукав:
— Не уходите далеко… Я боюсь, что не смогу вас защитить.
Цзяоцзяо взяла факел в левую руку, а правой ухватила его за руку:
— Малыш, если боишься темноты — так и скажи. С тобой ничего не поделаешь.
Шэнь Хань шёл, держась за её руку, и хотя вокруг была ночная тьма, ему казалось, будто они гуляют под тёплым весенним солнцем — и страха больше не было.
Добравшись до храма, Цзяоцзяо велела Шэнь Ханю остаться снаружи, чтобы он не видел крови.
Она сразу заметила: в пелёнке на руках у статуи Богини Святого Младенца лежал мёртвый младенец. Лицо ребёнка было прикрыто жёлтой бумажной талисманной печатью, на которой бешеными мазками алой киновари был начертан заклинательный текст, точно накладываясь на раны от крысиных укусов.
Цзяоцзяо аккуратно завернула тело и унесла с собой. Затем она достала печать чиновника, наложила два официальных запретительных листа и заперла двери храма медным замком.
Вернувшись в Линькунгэ, она отправила Шэнь Ханя отдыхать, а сама направилась в лабораторию.
После вскрытия она установила: внутренние кровоизлияния, синюшность губ — младенец задохнулся, ему зажали рот и нос.
Что до улик на месте преступления — завтра тщательно осмотрит и возьмёт отпечатки пальцев.
http://bllate.org/book/7041/664922
Готово:
