Шэнь Хань вскинул подбородок, прижал к груди свиток с рисунком и тихо пробурчал:
— Парень я хоть куда — небо и земля мне по колено, но вот дела водные… увы, не по мне.
Тем временем юноша в озере начал захлёбываться, судорожно хватая ртом воздух.
Услышав, что Шэнь Хань не умеет плавать, Цзяоцзяо быстро засучила рукава и шагнула в воду, направляясь к тонущему.
Шэнь Хань внешне сохранял спокойствие, но внутри заволновался. Он лёгким касанием ступни оттолкнулся от чёрных гальок на берегу, скользнул по поверхности воды, словно стрекоза, одним движением вытащил барахтающегося А-шуй и стремительно вернулся на берег.
Всё произошло так быстро, что даже подошвы его обуви остались совершенно сухими. Цзяоцзяо стояла по колено в воде и с изумлением наблюдала, как он, подобно тени журавля, уже вынес юношу на берег.
— Ну и ловкач! — рассмеялась она. — Решил меня подразнить, да?
С этими словами Цзяоцзяо развернулась и плеснула в него водой. Шэнь Хань тоже подбежал к кромке и начал поливать её в ответ. Вскоре оба оказались мокрыми до нитки, весело перебрасываясь брызгами.
А-шуй, услышав, что Цзяоцзяо — высокопоставленный чиновник из столицы, уже дрожал от страха. А теперь ещё и стражник этого чиновника — красавец невероятной внешности — вытащил его из воды. У того губы будто алели вишнёвым цветом, зубы белели, как жемчуг, а во взгляде струилась холодная благородная грация. А-шуй едва не расплакался от стыда и унижения.
С душевной болью, прихрамывая на деревянную ногу и придерживая почти вывихнутую руку, он поспешно скрылся из виду.
Вскоре озеро Шэнъин снова погрузилось в тишину. Белый туман над водной гладью по-прежнему клубился, словно призрачные духи.
Цзяоцзяо и Шэнь Хань сидели рядом на берегу, задумчиво глядя на дымку в центре озера.
Она подняла камешек, собираясь запустить «цепочку кругов», но вдруг вспомнила, как тот юноша, А-шуй, с таким томлением смотрел на своё отражение.
Цзяоцзяо перебирала в ладони чёрную гальку и нахмурилась:
— Что с ним было? Неужели он правда считает себя красавцем? Или в этой воде таится какая-то тайна?
Она помолчала, потом с хитрой улыбкой повернулась к Шэнь Ханю:
— А ты сам загляни в озеро!
Шэнь Хань лишь беззаботно отмахнулся, закусив травинку собачьего хвоста и лениво растянувшись на земле. Поза его была поистине живописной:
— Эх… боюсь я в воду смотреть. Такой я красивый, элегантный, обворожительный юноша… боюсь, не устою перед собственным обликом. Даже в зеркало редко осмеливаюсь заглядывать.
Цзяоцзяо вздохнула с усмешкой:
— Фу-у… Да ты просто нарцисс!
— Какой ещё нарцисс? — пробурчал Шэнь Хань, переложил травинку в другой уголок рта и случайно увидел своё отражение в воде.
Его лицо мгновенно стало серьёзным. Он замер, заворожённо глядя в глубину.
Цзяоцзяо тоже заметила неладное. Она помахала рукой у него перед глазами — никакой реакции.
— Что с тобой?
Шэнь Хань молчал, на лбу у него выступила испарина.
Внезапно он вскочил на ноги, прикрыл рот ладонью и начал судорожно тошнить.
— Да ты же не урод какой-нибудь! — воскликнула Цзяоцзяо, тоже поднимаясь и глядя на его отражение в воде.
И тогда она увидела: под спокойной синевой воды лежали горы белых костей. Черепа с пустыми глазницами покрывали всё дно озера.
Шэнь Хань не выдержал и бросился прочь, прямо к повозке.
Цзинь Хэси и Чжао Синчуань только что проснулись в экипаже, услышали шум и тоже вышли к берегу. Но Шэнь Хань остановил их:
— Не подходите. Это озеро… ужасно.
Раньше Цзинь Хэси, услышав подобное, немедленно бросилась бы исследовать тайну — заглянуть в воду, а то и нырнуть. Но сейчас она послушно осталась на месте, даже не попыталась двинуться вперёд.
Казалось, в её душе угас интерес ко всем чудесам мира — теперь ей было достаточно просто быть рядом с тем, кто рядом. Она слегка потянула за рукав Чжао Синчуаня, давая понять, что и ему лучше не идти.
Чжао Синчуань, впрочем, и сам не проявлял любопытства.
Цзяоцзяо, напротив, не испытала ни отвращения, ни тошноты. Она снова вошла в воду, нагнулась и нащупала в мелководье череп, набитый илом и песком.
— Действительно детская головка, — пробормотала она, бросила череп обратно и стала вытаскивать другие. Все они принадлежали младенцам младше года.
На черепах отчётливо видны роднички — щели между костями черепа у маленьких детей. У некоторых роднички уже сужались до размера кончика пальца — значит, этим детям было около полугода.
Осматривая кости, Цзяоцзяо вернулась на берег и пригласила всех в повозку.
Чжао Синчуань тронул лошадей. Наследный принц, превратившийся в лысого возницу, казался вполне довольным своей ролью.
Внутри экипажа Цзяоцзяо вытирала руки сухой тканью и размышляла:
— По словам того хромого юноши, это озеро называется Шэнъин. Значит, мы уже в горах Течи и добрались до деревни Сифу.
Лицо Шэнь Ханя всё ещё хранило следы испуга:
— Озеро Шэнъин… скорее уж озеро Убиенных Младенцев!
Цзяоцзяо досушила руки и начала выжимать рукава:
— Не пугайся. Я читала судебные записи деревни Сифу. Здесь местные почитают богиню по имени «Богиня Святого Младенца».
— Значит, они приносили младенцев в жертву? — вмешалась Цзинь Хэси.
— В записях говорится, что такие жертвоприношения прекратились десятки лет назад. Императорский указ давно запретил этот обычай. Так что волноваться не стоит — это всего лишь старые тайны, — сказала Цзяоцзяо.
Повозка свернула на узкую тропинку, проехала через оживлённый рынок деревни и вскоре, следуя указаниям прохожих, добралась до дома знаменитого целителя — господина Гунъяна.
Его лечебница располагалась у подножия горы, среди бамбуковой рощи. Простые бамбуковые домики с тёплыми окнами производили впечатление уюта и спокойствия.
Несмотря на удалённость от шумного базара, к дому постоянно подъезжали повозки — явный признак того, что слава Гунъяна оправдана.
Четверо путников сошли с повозки и пошли по бамбуковой тропинке во двор лечебницы.
Там повсюду сидели и ходили пациенты — простые люди в грубой одежде.
Среди них ловко сновал парень в серой одежде: то перевязывал рану старику, то подносил чаю пожилой женщине.
Цзяоцзяо подошла к нему, чтобы представиться. Подняв глаза, она увидела: от брови вниз по левой щеке у юноши тянулся огромный рубец от ожога, размером с чашку.
Несмотря на уродство, парень улыбался широко и искренне, вызывая уважение.
Цзяоцзяо, конечно, не выказала ни малейшего удивления:
— Прошу прощения, молодой господин. Мы прибыли из столицы Пинъаньду и ищем господина Гунъяна. Он здесь?
Юноша радушно улыбнулся:
— Зовите меня просто А-ту. Мой учитель сейчас переписывает медицинские трактаты и просил не беспокоить. Прошу вас четверых пройти под навес и отведать чая.
Он проводил гостей к маленькому бамбуковому столику под крыльцом и принёс четыре стульчика. Они уселись.
Столик стоял у двери одной из комнат, но перед входом лежали целые груды цветов: гардении, диких османтусов, хризантем и прочих полевых цветов. Аромат был необычайно свеж.
А-ту весело крикнул в дверь:
— Эй, братец! Выходи! Опять твой порог завалили букетами от девчонок!
Изнутри раздался раздражённый голос:
— Скажи этим глупым кокеткам, чтобы не мешали! Сегодня я в дурном настроении!
Но А-ту всё так же радостно продолжал:
— Братец, у нас гости из Пинъаньду! Выходи, встреть! Мне же надо за стариками присмотреть.
Дверь скрипнула и открылась, разметав цветы в стороны. Лепестки рассыпались по земле.
На пороге появился юноша с лицом, полным ледяной злобы.
Цзяоцзяо и Шэнь Хань переглянулись в изумлении: это был тот самый А-шуй, которого они только что вытащили из озера Шэнъин.
Увидев Цзяоцзяо и Шэнь Ханя, А-шуй побледнел. Не сказав ни слова, он лишь холодно поклонился и, хмурясь, ушёл, прихрамывая на деревянную ногу. Цзяоцзяо заметила на земле следы — один от ботинка, другой — круглый от протеза.
Вскоре А-шуй вернулся с чайником и грубо расставил на столе четыре грубые чаши, после чего ушёл, бросив на Шэнь Ханя презрительный взгляд.
Шэнь Хань не стерпел такой наглости и уже потянулся за свитком, спрятанным в рукаве.
Цзяоцзяо мягко удержала его за рукав:
— Не надо ссор. Он странный, но не злой.
Шэнь Хань нахмурился, недовольно поднял чашу и принюхался — и тут же его брови разгладились:
— Чаша, конечно, простая, но чай-то изысканный! Свежесть молодого бамбука, снимает тревогу… настоящий шедевр!
Чжао Синчуань лениво почесал свою лысину, глотнул чай прямо из чаши, будто пил воду для скота, и рассмеялся:
— Аристократ, всё тебе подавай изысканное! А мне любой чай хорош, лишь бы жажду утолил.
Звучало так, будто наследный принц вырос где-то в деревне.
Цзяоцзяо не стала вкушать чай, а просто сделала несколько больших глотков. Ей всё больше казалось, что в этом месте что-то не так, хотя объяснить, что именно, она не могла.
Вскоре к ним подбежал обгоревший А-ту:
— Госпожа Хэ! Мой учитель закончил переписывать трактаты. Он знал, что вы приедете, и уже подготовил для вас отдельный дворец для отдыха. Следуйте за мной!
— Разве мы не должны сначала встретиться с господином Гунъяном? — спросила Цзинь Хэси.
А-ту глуповато улыбнулся:
— Учитель сказал, что сначала вы разместитесь, а потом он лично приедет к вам.
Четверо последовали за А-ту по лесной тропинке и вскоре увидели изящный дворик с соломенной крышей. На воротах висела дощечка с аккуратной надписью: «Линькунгэ».
А-ту попрощался, сказав, что торопится на деревенский обряд «нуо», где он играет главную роль танцующего духа. Он пригласил гостей вечером посмотреть представление.
Шэнь Ханю показалось это забавным, и он с готовностью согласился. Цзинь Хэси отказалась — ей нужно было заботиться о Чжао Синчуане, который ещё не оправился от ран.
Разделившись по комнатам, каждый вошёл в свою. Цзяоцзяо открыла дверь и, как и ожидала, увидела ту самую лабораторию, которая следует за ней повсюду.
И тут её осенило: почему в Личэньгэ, когда она дремала, лаборатории не было? Значит, Личэньгэ — часть некоего механизма. Вне его мир подчиняется обычным законам.
А если переходы — результат действия этого механизма, то не выпила ли она в Личэньгэ ту самую «воду Забвения» во сне? И если ей снилось что-то в тот момент… не приснился ли ей тот самый человек, чья лисья маска так часто мелькает в её мыслях?
Щёки Цзяоцзяо залились румянцем. Сердце заколотилось. Она злилась на себя: как она позволила себе так глубоко влюбиться? Те томные глаза, та благородная осанка, та гордая натура — всё это уже навсегда врезалось в её плоть и кровь.
Цзяоцзяо решительно отогнала эти мысли, повторяя своё жизненное кредо:
— Пусть небеса даруют мне силу довести дело до конца. Пусть эта жизнь пройдёт без боли от любви.
Слабость — удел женщин, но её можно преодолеть. Всё, что под силу мужчине, подвластно и ей.
Собравшись с духом, она снова стала той решительной Цзяоцзяо и отправилась встречаться с Гунъяном. Заперев дверь, она прошла через бамбуковую рощу и увидела у лечебницы храм.
Храм напоминал врата в царство мёртвых: чёрные кирпичи, острые черепичные крыши, карнизы с фигурами зверей. По обе стороны входа развевались чёрно-зелёные полотнища, похожие на погребальные знамёна.
Перед храмом росли сосны и кипарисы, источавшие густую, зловещую тень.
Цзяоцзяо подошла ближе — и вдруг заметила, что пение птиц и шелест ветра исчезли. Всё вокруг погрузилось в гнетущую тишину. Солнце уже клонилось к закату, но изнутри храма струился тусклый свет.
Войдя внутрь, Цзяоцзяо увидела статую богини и сразу поняла: это и есть храм Богини Святого Младенца.
http://bllate.org/book/7041/664921
Готово:
