Старик, получив деньги, больше не проронил ни слова. Прищурившись, он дрожащей походкой протиснулся мимо четверых и, сотрясая белоснежную бороду, покачиваясь, спустился по лестнице вбок.
Пройдя уже полдороги, старец вдруг обернулся, ещё сильнее сгорбившись:
— Когда в сновидении закат поглотит последний луч — тогда и кончится сон. Но помните одно: воду Забвения, что течёт в том сне, пить надобно. Не то окажетесь, как та глупая дева У Цинцин из номера «Тяньцзы И», что вновь и вновь засыпала, цепляясь за прошлое.
Когда старик ушёл, Хэ Цзяоцзяо первой решилась:
— Пойду вздремну немного. Что бы там ни болтал этот старикан, я в такие чудеса не верю.
Шэнь Хань вдруг зевнул — так неправдоподобно, что даже воздуха во рту не надул, лишь разинул рот:
— Ох, и мне пора послеобеденный сон устроить. Местечко, конечно, ветхое, но всё же лучше, чем ночевать под открытым небом да спать на росе.
Хэ Цзяоцзяо сразу же направилась в номер «Тяньцзы Эр», быстро задвинула засов, а Шэнь Хань благоразумно отправился в «Тяньцзы Сан».
Цзинь Хэси, вечно жаждущий новых ощущений, давно уже юркнул в «Тяньцзы Сы», а Чжао Синчуань, понурившись, занял пятый номер.
Зайдя в комнату, Хэ Цзяоцзяо увидела в углу узкую кровать, шириной едва ли на одного человека. В дальнем углу паутина, а в самом её центре — две крупные паучихи, плотно обнявшись, будто мёртвые или живые — не поймёшь, пока не тронешь.
Кроме кровати, хоть сколько-нибудь чистой, в этом номере никто бы не стал ночевать даже за деньги.
Однако Хэ Цзяоцзяо не обратила внимания на остальное. Она легла на бок, чтобы не растрепать причёску, подперев голову кулачком, и вскоре провалилась в сон.
И правда увидела сон.
В её сновидении весь мир был лишь чёрным и белым: цветы, ивы, луна и облака — всё чёрное, а небо и земля — чисто белые. Ни единого третьего оттенка в этом бескрайнем мире.
Она присела у чёрной реки, закатала рукава и зачерпнула горсть воды. Та была похожа на густую чёрную чернильную жижу. Но Хэ Цзяоцзяо, храбрая, как бык, зная, что это всего лишь сон, пригубила.
— Фу! Да это же керосин?!
Едва она не выплюнула горькую воду, как вдруг раздался резкий «ррр-ррр!» — и перед ней в чёрно-белом мире образовалась трещина. Из неё вышел юноша.
Приглядевшись, Хэ Цзяоцзяо увидела: юноша словно слеплен из чистого снега и высечен из нефрита, а в его чертах столько изящества и благоухания, что дух захватывает.
Увидев Хэ Цзяоцзяо, он тихо улыбнулся, и от блеска его белоснежных зубов чёрно-белый мир вдруг ожил, как будто на белоснежный лист бумаги капнули краски — и те начали расползаться, окрашивая всё вокруг.
Пейзаж постепенно превратился в весну: сливы уже отцвели, а ивы только распускались.
Под ногами у Хэ Цзяоцзяо зеленела мягкая трава, а рядом стояло дерево, усыпанное лишь алыми бутонами — ни один цветок ещё не раскрылся.
По дороге, усыпанной пылью, к ней шёл человек.
— Шэнь Хань? Ты как сюда попал? — Хэ Цзяоцзяо всё ещё вытирала рот тыльной стороной ладони, проверяя, исчезла ли чёрная вода.
Шэнь Хань тоже был озадачен:
— Сам не знаю. Заснул — и вдруг увидел мир, окружённый решётками. Протиснулся между прутьями — и вот я здесь.
Хэ Цзяоцзяо сорвала бутон, принюхалась — и вдруг заметила под деревом маленький столик для восьми гостей. На нём стояли две бронзовые чаши с выгравированными иероглифами «Забвение» — это и была та самая вода Забвения, о которой говорил старик.
Хэ Цзяоцзяо наконец поверила в эту нелепость: слова хозяина оказались правдой.
Нахмурившись, она задумалась:
— Значит, действительно так: ты обо мне думал — и поэтому явился ко мне.
— Взаимно, сестрица. Значит, и ты обо мне думала?
Хэ Цзяоцзяо, заметив, как игриво блестят его глаза, быстро спряталась за стволом дерева и больше не смотрела на него.
Травы и цветы продолжали расти и цвести до самого края мира, пока последняя чёрная тень не рассеялась, превратившись в пепел.
Хэ Цзяоцзяо всё ещё стояла за деревом и, медленно, чётко проговаривая каждое слово, сказала:
— Я… действительно скучаю по тебе. Ни одного дня, ни одного вечера без мыслей о тебе.
Щёки Шэнь Ханя вспыхнули, кровь прилила к лицу, но он сохранял спокойствие и неторопливо подошёл к ней.
Хэ Цзяоцзяо опередила его:
— Поэтому, раз этот сон можно забыть, то люблю я тебя — и скрывать не стану.
Шэнь Хань встал напротив неё, одной рукой оперся на ствол, почти касаясь её лба своими нежными губами:
— Наконец-то призналась, сестрица.
— Так скажи, это ведь ты прокрался в мою повозку в ночь Ци Си?
— Это был я.
Шэнь Хань помолчал и добавил, словно желая подтвердить:
— Светлячки в фонарике — это я. Маска лисы — тоже я.
Глаза Хэ Цзяоцзяо смягчились. Она обвила руками его шею.
Её губы легко коснулись его носа, щёк — и наконец остановились на его тёплых, нежных устах.
Он закрыл глаза и инстинктивно обнял её — крепче, ещё крепче.
В тот самый миг все бутоны на дереве вдруг распустились — и в мгновение ока оно вспыхнуло огненно-алыми цветами.
Спустя долгое время они лежали под этим пламенем цветов, переплетя пальцы.
Хэ Цзяоцзяо, прижавшись к нему, указала на алые облака над головой:
— Я таких цветов не видывала. Бывают ли они на свете?
— Это красная эритрина, которую обычно называют «цветок феникса».
Шэнь Хань перебирал её волосы, нежно касаясь мочки уха.
Хэ Цзяоцзяо подняла его руку, разглядывая и играя с его пальцами:
— Я знаю лишь «Феникс ищет фениксшу», но никогда не видела самого цветка феникса.
— «Феникс ищет фениксшу»?
Хэ Цзяоцзяо повернулась и ущипнула его за щёку:
— Там сказано: «Есть прекрасная дева, взглянув — забыть нельзя. Не дано нам вместе лететь — и я гибну от тоски».
— Как это «не дано»? Теперь-то мы вместе. Летим вместе — и пусть хоть тернии да пустыни, хоть моря пересохнут, чего нам бояться?
С этими словами он перевернулся и снова прижал её к себе.
Дыхание их становилось всё глубже, время стремительно неслось вперёд, и райский уголок начал погружаться в вечернюю мглу.
Когда от заката остался лишь тонкий серп, и последние лучи готовы были кануть во тьму, они поняли: сон подходит к концу. Хэ Цзяоцзяо подошла к столику.
Она взяла чашу с водой Забвения, долго смотрела на своё отражение — но так и не поднесла её к губам.
Шэнь Хань, прислонившись к дереву, смотрел на неё с лёгкой грустью:
— Сестрица, я знаю: вернувшись в мир, ты займёшь высокий пост, пойдёшь по карьерной лестнице. Тебе предстоит служить государству — и, конечно, ты не можешь позволить себе увлечься земной любовью. Выпей.
Сказав это, он горько усмехнулся, но тут же лицо его озарила радость:
— Моё — ничейное.
Хэ Цзяоцзяо слегка покачала бронзовой чашей и снова замялась:
— Да, у меня есть опасения… Но теперь ты знаешь мои чувства. Если однажды я преодолею их — не подведу тебя.
Она поднесла чашу ко рту, но вдруг опустила:
— Нет. Эту воду должен выпить и ты. Если ты запомнишь этот день, мои слова и поступки в будущем причинят тебе боль.
Шэнь Хань подошёл, тоже взял свою чашу:
— Не волнуйся. Мы выпьем вместе — и всё будет в порядке. Да и старик сказал: обязательно пить. Я же трус по натуре — как не послушаться?
Услышав это, Хэ Цзяоцзяо решительно осушила свою чашу.
Шэнь Хань тоже поднял рукав и неторопливо допил свою воду. Хэ Цзяоцзяо убедилась, что его чаша пуста, и успокоилась.
Но она не видела, как в глазах юноши ещё теплилась нежелание расставаться, и как его рукав с той стороны, где он держал чашу, уже промок от слёз.
Хэ Цзяоцзяо проснулась. За окном по-прежнему палило солнце, банановые листья лениво колыхались на ветру. Прошло всего несколько мгновений, но ей казалось, будто она проспала целую вечность. Дух её был бодр, а сердце — свободно.
Встав с кровати, она тщательно осмотрела себя, отряхивая одежду, боясь, что новая туника запачкалась пылью. Потом нащупала на голове нефритовую шпильку и уложенные в узел волосы — всё было на месте.
Комната по-прежнему была ветхой: на столе стоял медный кувшин, покрытый зелёной патиной и обмотанный рваными кусками ткани; под лунным столиком в углу валялась старая змеиная кожа.
Хэ Цзяоцзяо вздохнула:
— Обмануть ради одной монетки… Какой замысел у этого старика?
Спустившись вниз, она увидела, что Шэнь Хань уже сидит за столом вместе с Цзинь Хэси и Чжао Синчуанем, весело едят и пьют.
Откуда в этой глуши взялись такие изысканные вина и деликатесы — неизвестно, но стол ломился от яств.
— Ты проснулась последней! Иди скорее, я оставила тебе самое лучшее, — Цзинь Хэси показал ей тарелку с морскими деликатесами. Рядом Чжао Синчуань, уже пьяный, лишь глотал вино, даже не притрагиваясь к еде.
Хэ Цзяоцзяо села, но заметила, что Шэнь Хань молча держит в руках недоеденный сладкий пирожок и улыбается, глядя на тарелку с трёхслойными конфетами, украшенными алыми цветами.
— Душа потерялась? — Хэ Цзяоцзяо помахала рукой перед его глазами.
Шэнь Хань оторвал взгляд от цветов и принялся доедать пирожок, но в глазах его всё ещё светилась нежность.
Хэ Цзяоцзяо тоже взяла рисовую миску и внимательно разглядывала золотистые зёрна, но есть не стала:
— Слушайте, вам снились сны? Мне — нет. Этот постоялый двор открыто обманывает посетителей прямо в моём округе! Хоть и в глуши, но спускать это нельзя. Вернусь — обязательно пришлю людей проверить.
Шэнь Хань смутился:
— Да что тут проверять? Хозяин, видимо, добрый человек — помогает путникам. Да и бизнес у него убыточный, скорее всего, просто добродетель совершает.
Чжао Синчуань, заплетая язык, пробормотал:
— Надо проверить… Эти блюда странные… Да и сон мне… сон мне не снился.
Цзинь Хэси потемнел лицом, услышав это, но тут же стал убеждать Хэ Цзяоцзяо:
— Не похоже на притон. Мы всё попробовали — ядом не отравишься.
Хэ Цзяоцзяо замолчала. После еды все вернулись к повозкам, и сама Хэ Цзяоцзяо села на козлы, чтобы править лошадьми.
Как только кнут щёлкнул, повозка тронулась по узкой горной тропе. Хэ Цзяоцзяо обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на «Личэньгэ» — но вместо постоялого двора там была лишь лёгкая горная дымка и клумба с изумрудными цветами ланьчжи. Само здание полностью исчезло.
Хэ Цзяоцзяо: Ты чего улыбаешься, как дурачок?
Шэнь Хань: Не скажу. Я узнал один большой секрет.
Хэ Цзяоцзяо: Ха! Мне, сестре, твои тайны неинтересны.
Шэнь Хань: Хе-хе, продолжай притворяться.
Над изумрудной гладью озера Шэнъин, как всегда, поднимался белёсый туман, холодный, как дыхание бездны, пронизывающий до костей.
Чёрная птица чуу устремилась к берегу и села рядом с юношей в одежде из грубой конопли.
Птица хрипло каркнула, будто прокляла его, но юноша не обратил внимания. Он сидел на берегу, глядя на своё отражение в воде.
Лицо его было белее снега, а чёрные, ледяные глаза, обрамлённые гладкими, как шёлк, чёрными волосами, придавали ему облик существа, сошедшего с небес или из преисподней.
Отражение в воде вдруг изогнулось в зловещей усмешке:
— А-шуй, А-шуй… как же ты хорош собой! Не только в деревне Сифу, но и во всём Железном Хребте никто не сравнится с тобой… хе-хе-хе…
Внезапно он заметил, что его совершенное лицо в воде исказилось — поверхность заколыхалась.
Ярость вспыхнула в нём. Рядом на корточках сидел «господин» в роскошном халате с бамбуковым узором и набирал воду из озера бамбуковой трубкой. Именно он нарушил гладь воды и испортил его созерцание собственной красоты.
— Кто ты такой?! Почему нарушил мою гладь?! — с плачем в голосе закричал юноша. — Почему… нарушил мою гладь?!
Хэ Цзяоцзяо встала с бамбуковой трубкой в руке и спокойно ответила:
— Прошу не пугаться, почтенный. Я лишь прохожая и хочу набрать немного воды.
Юноша взглянул на «господина» — и увидел, что тот обладает ещё более изысканной внешностью и ещё более белоснежной кожей. Внутри него вспыхнула зависть, глаза налились кровью:
— Ты разве не знаешь, что это озеро Шэнъин?! Как ты смеешь, чужеземец, так бесцеремонно осквернять его?!
С этими словами он занёс руку, чтобы поцарапать лицо Хэ Цзяоцзяо. Но прежде чем его пальцы коснулись её волос, сзади свистнула «белая палка» и больно ударила его. Юноша пошатнулся и упал в озеро, истошно завопив.
«Белая палка» сделала круг над водой и вернулась в руку Шэнь Ханя:
— Наглец! Как смеешь оскорблять госпожу Хэ, управительницу столичного округа!
Юноша барахтался в воде. Всё тело его ушло под воду, лишь правая нога торчала над поверхностью. Течение сорвало с неё одежду — и Хэ Цзяоцзяо увидела: над водой торчала деревянная протезная нога.
Хэ Цзяоцзяо спокойно закрыла крышку на своей трубке и сказала Шэнь Ханю:
— Быстрее вытащи его. Похоже, он не умеет плавать.
http://bllate.org/book/7041/664920
Готово:
