Цзяоцзяо мгновенно развернула рисунок и бегло его осмотрела — лицо её тут же позеленело. На бумаге был изображён грубо нацарапанный матерый демон: огромные глаза, оскаленные клыки, а прямо на груди чётко выведена фамилия «Хэ».
Шэнь Хань не выдержал и расхохотался:
— Я — прожорливый монстр, а ты — матерый демон! В глазах посторонних мы просто созданы друг для друга!
С этими словами он вскочил и пустился наутёк. Хэ Цзяоцзяо схватила рисунок, нахмурилась и бросилась за ним вдогонку.
Шэнь Хань бежал впереди — с его лёгкостью на ногах ей и на коне было не догнать его. Но вдруг он резко остановился. Цзяоцзяо не успела затормозить и врезалась ему в спину, невольно обхватив его за талию.
На мгновение всё замерло.
Над ними висела бледная луна, размытая дымкой, редкие звёзды рассыпались по небосводу, а во дворе всё так же цвели кусты жасмина. Лишь прохладный ветер ранней осени играл их волосами — иначе эта сцена сошла бы за живописное полотно.
Цзяоцзяо уже собиралась отстраниться, как вдруг почувствовала, что на её руки легли длинные и сильные пальцы. Шэнь Хань осторожно снял её ладони со своей талии, но не сразу отпустил — ещё немного держал их в своих, прежде чем опустить.
Он повернулся к ней и склонил голову, всматриваясь в её лицо.
В лунном свете черты Цзяоцзяо казались особенно прозрачными и чистыми, словно утренняя роса на лепестке лотоса или лунный отблеск на тёмной реке.
Цзяоцзяо заметила, как взгляд Шэнь Ханя задрожал. Его рука медленно поднялась и вот-вот должна была коснуться её щеки. Она тут же активировала внутреннюю технику «Алмазный замок сердца, невозмутимость даже при объятиях», стараясь дышать ровно и спокойно. Только бы не поддаться чувствам — тогда победа будет за ней!
Но Шэнь Хань вдруг тяжело задышал. Его лицо изменилось, рука задрожала, даже губы побелели. Он хрипло прошептал:
— Кровь… кровь…
И этот могучий мужчина внезапно ослаб, пошатнулся и рухнул прямо перед Цзяоцзяо.
Она провела ладонью по лицу — оказывается, при столкновении с его спиной она ударилась носом, и теперь кровь текла по подбородку.
Цзяоцзяо больше ни о чём не думала — лишь поспешно приложила к лицу рисунок с матерым демоном, чтобы кровь пропитала бумагу. «Фу-ух, носовое кровотечение — это ещё ничего, лишь бы не влюбиться! Ложная тревога, ложная тревога…»
На следующий день в Управе столичного округа.
Прибыл императорский указ.
На возвышении стоял высокий евнух в шляпе с загнутыми полями и тоненьким голоском зачитывал эдикт:
— Император слышал, что мудрецы страшатся Небесного Предопределения, а правители чтут волю Небес. Доклад госпожи Хэ о переполненных тюрьмах бродягами-воинами внимательно изучен. Отныне устанавливается новое правило: странствующие воины, чьё сердце чисто, как клинок, могут быть допущены к службе среди народа для защиты великого процветающего государства Шэн. Воинам запрещено убивать без причины. Если деревня или семья официально примут такого воина под своё покровительство и обеспечат его продовольствием и жильём, то он получает право защищать их от разбойников и убивать врагов без последствий, словно обладатель железной грамоты. Да будет так!
Хэ Цзяоцзяо приняла указ и проводила посланника.
По сути, император решил выпустить всех бродяг-воинов из тюрем и позволить им устраиваться на службу к мирным жителям, как самураи в Японии.
Проще говоря, если какая-то семья или деревня берёт на содержание странствующего воина, тот может убивать разбойников, угрожающих именно этим людям, и не понести за это наказания.
Таким образом, Шэнь Хань официально становился личным воином Хэ Цзяоцзяо и мог законно убивать только тех, кто угрожал её жизни.
Ранее, ещё до вступления в должность, она случайно вынудила своего будущего заместителя Ши Жуй уйти в отставку прямо на улице. Теперь же, когда нет никого компетентного, кто мог бы занять эту должность, выходит, она сама себе создала проблему.
Ей пришлось не только лично контролировать освобождение воинов из тюрьмы, но ещё и составлять текст нового указа, отправлять помощников по закону (фаци) расклеивать объявления по всем улицам… Сегодняшние дела наконец были завершены.
— Фух… — вздохнула Цзяоцзяо и вдруг вспомнила о своей «сестре по духу» — Цзинь Хэси.
Раньше, после долгого дня в лаборатории, они с Хэси ходили на «Улицу греха» за острыми закусками, чтобы снять стресс. А когда проект завершался и получали финансирование, обязательно устраивали пир в ресторане самообслуживания и обсуждали будущее исследований.
Но всё это — воспоминания из прошлой жизни…
А сейчас Цзинь Хэси был подарен императором Восточному дворцу. Что с ним стало?
Стал ли он наложником наследного принца или его отвергли из-за внешности? Из городских слухов и сборников анекдотов никаких известий не просачивалось.
Как чиновница, Хэ Цзяоцзяо не имела права вступать в связь с придворной партией наследника, да и личная переписка с Восточным дворцом была крайне затруднительна. Оставалось лишь иногда посылать болтливого фаци разузнавать новости.
Именно в этот момент тот самый фаци вбежал в зал, запыхавшись, и бросился на колени:
— Госпожа Хэ! В Восточном дворце беда! Наследного принца Чжао Синчуаня… сегодня… сегодня… лишили титула!
После инцидента с буйным Ли Эрхэ Хэ Цзяоцзяо немедленно обратилась к лучшим мастерам Пинъаньду. Из самого лёгкого, но прочного материала они изготовили второе поколение доспехов «Холодный свет на железных доспехах», повторяя конструкцию брони воинов-бродяг.
Эти доспехи второго поколения были настолько лёгкими, что она носила их в маленьком рюкзачке каждый день.
Ранним утром Цзяоцзяо села в карету и отправилась в управу.
Новость об отстранении наследного принца Чжао Синчуаня давно разнеслась по всему Пинъаньду, но особого ажиотажа не вызвала.
Даже уличный торговец весенним соевым соусом «Люйюньсянь» лишь мимоходом бросил:
— Слышал? «Того самого» действительно свергли.
— Да ладно, он и так был ни на что не годен…
— Верно, «тот» и раньше был бесполезным человеком…
Карета Цзяоцзяо проезжала мимо завтракающей толпы, но ни слова о Цзинь Хэси так и не прозвучало. Падение наследника никого особо не волновало, не говоря уже о судьбе одной из женщин при нём.
Согласно официальному манифесту из дворца, бывший наследник был не просто лишён титула, но и изгнан из императорской семьи, лишён имени в родословной и обращён в простого смертяка.
Новым наследником стал младенец Чжао Инь, рождённый от главной императрицы Цзяло.
Как гласит «Записки о достопримечательностях эпохи Умэй», бывший наследник Чжао Синчуань был сыном покойной наложницы Лин, которую император очень любил, поэтому и назначил сына преемником.
Чжао Синчуань всегда шёл против течения: презирал политику «красоты и порядка», проводимую Государственным наставником Чжу Минцзюнем. Он не любил роскоши, не предавался меланхолии и сам заявлял, что предпочитает тяжёлое оружие, хотя даже дубину поднять не мог.
Целыми днями он пил, а при виде ухоженных красавиц убегал, будто те были демонами, опасными для жизни.
Все женщины, которых император или министры отправляли ему во дворец, вскоре умирали загадочной смертью. Причины никто не знал. Вскрытие показывало, что все они умерли девственницами — принц их не трогал.
Хэ Цзяоцзяо тоже переживала за судьбу Цзинь Хэси, отправленного во дворец. Но потом подумала: Хэси ведь не красавец — возможно, бесполезный принц даже не обратит на него внимания.
К полудню солнце припекало сильнее. Торговцы завтраками сворачивали лотки, а болтливые женщины, хрустевшие утренними лепёшками с кунжутом, давно разошлись.
Половину дня потратила на сплетни, а о подруге — ни слуху ни духу. Ладно, пора в управу.
В управе в тот день царила необычная тишина — даже мелких бытовых ссор между соседями не было. Не то чтобы настали времена великого мира, просто после войны люди ещё не вернули доверия к властям.
Граждане уважали Хэ Цзяоцзяо как чиновницу, как представителя новой аристократии, но считала ли она себя бездельницей или добросовестной служащей — никому не было дела.
Теперь, с появлением системы странствующих воинов, кому охота идти в управу и терпеть презрительные взгляды? Даже если отдельная семья не могла позволить себе воина, целая деревня легко могла собрать средства на одного защитника.
Цзяоцзяо провалялась в управе полдня и решила отправиться в Чёрный Дымный Лес разобраться с делом «уродливого демона».
Если демоны действительно существуют, это станет серьёзной проблемой: любое нераскрытое преступление можно будет списать на нечисть.
Цзяоцзяо давно уже жила в этом мире и, кроме проклятия на ногтях, которое невозможно объяснить научно, всё остальное соответствовало её представлениям о материалистической логике. Если она попала сюда вместе с лабораторией, а проклятие — часть некой глобальной системы, значит, в этом мире не должно быть настоящих духов.
Существует ли уродливый демон? И если да, то насколько он уродлив? Лучше проверить самой.
Шэнь Ханя брать нельзя — он ужасно боится темноты из-за страшных историй, которые в детстве рассказывал ему учитель Чжу Минцзюнь.
Решив идти одной, Цзяоцзяо обошла всю управу — фаци, стражников, тюремщиков, привратников, конюхов, почтарей — никто не соглашался идти. Все боялись демона, который якобы вырывает сердца и ест печень.
Служба в управе была повинностью, которую несли богатые семьи ради лёгкой работы без чинов. Никто не хотел рисковать жизнью ради слухов.
Цзяоцзяо никого не принуждала — всё-таки это не официальное расследование, а просто проверка слухов.
Однако один слух нельзя игнорировать: уродливый демон нападает только на красавиц. Похоже, все служащие в управе считают себя красавцами!
Вернувшись домой, Цзяоцзяо увидела, что Шэнь Хань сладко дремлет под цветочной беседкой. Она тихо стала собирать походный рюкзак.
В кухне она взяла мешочек сухпаёка и заметила, как мальчик Чуцзюй, тринадцати лет от роду, сидит у очага и гасит угли палкой.
Чуцзюй был миловидным, но очень застенчивым ребёнком, которого управляющий посылал выполнять лёгкие поручения. Его руки уже почернели от сажи. Цзяоцзяо присела рядом и улыбнулась:
— Чуцзюй, скорее, намажь мне лицо сажей!
Мальчик покраснел, как заря, и растерянно уставился на неё:
— Госпожа Хэ…
Цзяоцзяо торопилась и, не дожидаясь, схватила его запачканную руку и прижала к своему лицу, несколько раз потерев. Потом спросила:
— Теперь достаточно уродливая?
Чуцзюй хихикнул и замотал головой, будто журавль:
— Госпожа Хэ никогда не бывает уродливой!
— Ну и льстец! — засмеялась она и поспешила уйти.
К вечеру Цзяоцзяо добралась до окраины Чёрного Дымного Леса. Сняв с плеч рюкзак, она надела ночную одежду и взяла ветроустойчивый фонарь.
Днём Чёрный Дымный Лес был прекрасен: сосны и бамбуки переплетались, цветы распускались повсюду, благоухали орхидеи — не уступал даже райскому саду Лофу.
Но с наступлением сумерек из ниоткуда начинал подниматься густой чёрный дым. Хотя он и не был ядовитым, как болотный газ, именно в такие моменты, по слухам, появлялся уродливый демон.
Цзяоцзяо решительно шагнула в лес. Она всегда была хладнокровной и смелой. Эта экспедиция — лишь любопытство, и никто другой не пострадает. Пока тайна не раскрыта, народ Пинъаньду не обретёт покоя.
Ночью лес преобразился: зловещий ветер свистел, чёрный туман расползался повсюду. Птичьи трели и аромат цветов исчезли, остались лишь колючие кусты и острые камни.
Цзяоцзяо шла спокойно, даже дышала ровно. Она внимательно освещала окрестности фонарём, но вокруг были лишь кусты и деревья — никаких признаков нечисти.
Внезапно издалека донёсся шорох шагов.
За ним последовало тяжёлое дыхание — человека или какого-то зверя. Цзяоцзяо прислушалась и поняла: звук приближался прямо к ней.
Наверное, её фонарь привлёк внимание. Она не растерялась, погасила свет и бесшумно вытащила из рюкзака кинжал, готовясь к встрече.
Звуки сразу прекратились — видимо, существо потеряло ориентир. Но тяжёлое дыхание продолжалось.
Через мгновение шаги возобновились, и «зверь» приблизился ещё ближе. Шум был слишком громким для человека.
Звук становился всё громче, и вот уже почти достиг её. Цзяоцзяо медленно присела за толстым стволом, задержала дыхание и напрягла слух.
Теперь она различила два переплетённых звука: одно существо тяжело дышало, другое — тихо стонало.
Внезапно — р-р-раз! — раздался звук рвущейся ткани.
— Умри! — прорычал мужской голос, звонкий, почти мальчишеский.
Цзяоцзяо вздрогнула — Шэнь Хань?!
Сразу же за этим раздался женский крик, пронзивший всю чащу леса.
http://bllate.org/book/7041/664917
Готово:
