— Полагаю, ты говорил совсем не так, когда поминал дочь, — холодно усмехнулась Хэ Цзяоцзяо. — Ли Эрхэ, чего же ты боишься?
Ли Эрхэ ещё не успел раскрыть рта, как вдруг из-под надгробья раздался его собственный голос.
Слова звучали всё отчётливее, будто кто-то повторял их прямо у могилы. Ли Эрхэ судорожно прикрыл рот ладонью и подумал: «Я ведь ничего не говорил! Что происходит?»
Он словно громом поражённый застыл на месте, охваченный ужасом: «Неужели это то самое, что я шептал, сжигая жертвенные бумаги?»
Голос, доносившийся из-под надгробья, вкупе с трепетом пламени и завыванием ветра звучал особенно зловеще:
— Линлин, доченька, отец пришёл проводить тебя. Иди же, не цепляйся за этот мир. Отец убил того Лян Дагуана, но вины на себе не понёс — наверняка ты, моя девочка, оберегаешь меня с небес…
Хэ Цзяоцзяо выслушала запись, исходившую из «благоухающего мешочка», и её сердце успокоилось: она не ошиблась. Ли Эрхэ действительно убийца Лян Дагуана.
На рукаве её чиновничьей одежды остались чешуйки кожи после столкновения с Ли Эрхэ, а на кинжале убийцы и на груди трупа Лян Дагуана в лаборатории обнаружили те же самые чешуйки, поражённые тёмными спорами грибка. Очевидно, все они принадлежали одному человеку.
Эта болезнь, называемая хромобластомикозом, встречается редко, но древние люди не различали виды кожных недугов и просто называли их «чесоткой» или «лишаем».
Хэ Цзяоцзяо заранее отправила Шэнь Ханя с коробкой угощений, в которой была спрятана диктофонная ручка. Её расчёт оказался верен: Ли Эрхэ, узнав, что Вань И может взять вину на себя, наверняка почувствует облегчение. А когда она намекнула ему, что стоит почтить дух дочери, он обязательно заговорит вслух у могилы — и выдаст себя.
Служивые, стоявшие рядом, были поражены до глубины души и дрожали от страха: неужели госпожа Хэ способна вызывать духов и общаться с потусторонним?
А Ли Эрхэ, услышав собственный голос, будто бы сошёл с ума от ужаса и рухнул рядом с погребальным костром. Неужели в мире правда существуют боги и демоны, карающие за преступления? Неужели эта новая чиновница из столицы — бессмертная даосская святая!
Лицо Хэ Цзяоцзяо, освещённое пламенем, казалось особенно неземным и прекрасным:
— Ли Эрхэ, признаёшь ли ты свою вину?
Ли Эрхэ уже потерял рассудок от страха и лишь бормотал, кланяясь до земли:
— Великая святая… госпожа Хэ, простите меня, я виновен, виновен!
Служивые, хоть и были напуганы, всё же исполнили свой долг: немедленно выхватили сабли и скрутили Ли Эрхэ.
Но у Хэ Цзяоцзяо оставались вопросы:
— Ли Эрхэ, твоя дочь и Лян Дагуан были близки и оба увлекались странными изобретениями и знаниями. Зачем ты его убил? Неужели он совершил что-то недопустимое?
Ли Эрхэ, уже смирившись с судьбой, больше не сопротивлялся и с горечью ответил:
— Если бы не этот сумасшедший Лян, моя дочь была бы жива! Этот безумец постоянно внушал детям деревни всякие ереси, учил их не верить в духов и богов. От этого дети стали дерзкими и даже осмелились бегать в Чёрном Дымном Лесу!
— Так смерть твоей дочери связана с ним?
Ли Эрхэ, несмотря на оковы, яростно бил головой о землю, рыдая:
— У Линлин с детства было слабое сердце, а мать её рано умерла. Она была такой хрупкой, что не вынесла бы испуга. Я много раз предупреждал её: не ходи в Чёрный Дымный Лес — там обитают уродливые демоны, которые вырывают сердца у красивых девушек и пожирают их живьём! Все в деревне это знают…
Он сделал паузу, проглотил слёзы и продолжил дрожащим голосом:
— Но этот Лян-безумец всё твердил детям, что духов не существует. Линлин поверила ему. Семь дней назад она побежала играть в Чёрный Дымный Лес, а вернувшись, сошла с ума от страха — кричала, что видела уродливого демона. У неё начался приступ, и она не пережила даже одной ночи…
Ли Эрхэ не смог продолжать — он стиснул зубы, и слёзы текли по его щекам нескончаемым потоком.
— Неужели в этом мире правда есть такие демоны? — прошептала Хэ Цзяоцзяо.
Один из служивых не удержался:
— Да не только демоны есть — госпожа Хэ сама, видать, божественная святая! Как иначе она смогла вернуть слова Ли Эрхэ из-под земли? Настоящая святая дева, посланная небесами для блага народа!
После этих слов другие служивые тоже принялись восхвалять её.
Служивые зажгли фонари и повели связанного Ли Эрхэ по тропинке между могилами. Хэ Цзяоцзяо шла впереди с маленьким сундучком за спиной. Ветер стал всё холоднее и зловещее.
Это было первое дело, которое она раскрыла с момента вступления в должность, но оно оставляло странное чувство неудовлетворённости. Множество загадочных улик осталось без объяснения. Действительно ли в Чёрном Дымном Лесу обитает «уродливый демон»? И что означают чёрный крест на её ногте и шестиконечная звезда на ногте Шэнь Ханя? Это ей предстояло выяснить.
Она задумчиво опустила взгляд и вдруг заметила при свете фонаря, что чёрный крест на среднем пальце левой руки начал медленно наливаться алой кровью.
«Плохо… Наступает смертельная трибуляция!»
Хэ Цзяоцзяо не успела опомниться, как позади раздался громкий хлопок, и вокруг взметнулось едкое дымовое облако.
Она мгновенно зажала рот и нос и бросилась бежать вглубь кладбища. Обернувшись, она увидела, что Ли Эрхэ держит в руке короткий клинок, его волосы развеваются, а глаза полны безумия.
Он яростно метнул на землю несколько маленьких шариков, похожих на дымовые шашки. При ударе о землю они взрывались, выпуская не только густой дым, но и яркую вспышку света, выдавая всех, кто пытался скрыться во тьме. Вокруг раздавались взрывы, ветер и пламя сливались в хаотичный вихрь — зрелище было поистине устрашающим.
Среди клубов дыма Ли Эрхэ закричал:
— Ха-ха-ха… Все умрёте!
Служивые, не ожидавшие нападения, вдохнули дым и сразу же упали на землю, задыхаясь и кашляя. Хэ Цзяоцзяо задержала дыхание и быстро бежала между надгробий, пытаясь оторваться от одержимого Ли Эрхэ.
Она спряталась за массивной могилой предков, прислонилась к холодному надгробью, сделала глубокий вдох и торопливо открыла свой сундучок, натянув на себя доспехи «Холодный свет на железных доспехах».
Она поняла: смертельная трибуляция — это попытка Ли Эрхэ убить её. Если ей не удастся избежать гибели, она вернётся в свой родной мир — прямо навстречу той взрывной катастрофе, которая вот-вот должна произойти.
Ли Эрхэ быстро нашёл её укрытие и прошептал:
— Госпожа Хэ — ведь ты же святая? Чего же ты бежишь?
Затем он расхохотался, как дикий зверь в приступе бешенства.
Хэ Цзяоцзяо встала и снова побежала, петляя между могилами, но силы быстро покидали её. Она снова укрылась за надгробием.
В голове мелькнула мысль: «Если выживу — во-первых, обязательно модернизирую эти доспехи „Холодный свет“, они чертовски тяжёлые; во-вторых, всегда буду носить при себе оружие — даже лабораторную иглу с анестетиком!»
В этот момент Ли Эрхэ бросил светящуюся дымовую шашку. Хэ Цзяоцзяо увидела, что он стоит прямо перед ней, с холодным клинком в руке.
— Ну что, плохо? — подумала она. Она попыталась встать, но ноги подкосились.
Внезапно из темноты что-то просвистело — и Ли Эрхэ с криком рухнул на землю, схватившись за руку.
Хэ Цзяоцзяо открыла глаза и увидела, что вокруг стало светлее: на земле появились несколько фонарей. Она взглянула на палец — алый крест уже бледнел.
— Я опоздал? Ты не ранена? — раздался мягкий голос у самого уха.
Хэ Цзяоцзяо почувствовала тёплую ладонь на плече. Повернувшись, она увидела лицо Шэнь Ханя, почти касающееся её щеки.
— Со мной всё в порядке, — спокойно ответила она. — Только… тебе не обязательно стоять так близко.
Шэнь Хань убрал руку с её плеча, легко подбросил свёрток с рулоном картины и закинул его за спину:
— Эти твои служивые — сплошные болваны: не могут ни преступника удержать, ни тебя защитить. Похоже, мне придётся теперь неотлучно следовать за тобой.
Хэ Цзяоцзяо оглянулась: служивые, увидев фонари, уже спешили на помощь с обнажёнными саблями и снова скрутили Ли Эрхэ, у которого теперь была ранена рука.
— Благодарим вас, молодой господин Шэнь, за спасение нашей госпожи! Если бы с ней что-то случилось, нам всем пришлось бы расплачиваться головой…
— Этот Ли Эрхэ торговал фейерверками, кто знал, что он носит при себе такие «огненные мыши»! Мы не были готовы…
Служивые смущённо кланялись Шэнь Ханю.
Хэ Цзяоцзяо пришла в себя и приказала:
— Отведите Ли Эрхэ прочь. Он ранен и не сможет сбежать. Но будьте начеку: обыщите его тщательно — найдите все его «огненные мыши», «огненных тигров» или что там ещё!
Служивые получили приказ и начали досматривать Ли Эрхэ, снимая с него одежду и обувь.
Когда его наконец заперли в повозку, все немного успокоились.
Хэ Цзяоцзяо чувствовала полное истощение и мечтала лишь о том, чтобы вернуться домой и выспаться.
— Пойдём со мной, — сказал Шэнь Хань, наклонившись к её уху. — С этими людьми тебе слишком опасно.
И в следующий миг он обхватил её тонкую талию и взмыл в воздух.
Автор: Шэнь Хань: Без меня тебе не справиться! Малый будет теперь при тебе!
Хэ Цзяоцзяо: Купила вазу — а в подарок ещё и телохранителя?
Шэнь Хань: Есть и другие услуги, госпожа Хэ. Не желаете ли их протестировать? (зловеще улыбается)
Хэ Цзяоцзяо не успела опомниться, как её ноги уже не касались земли. Она летела над пригородом, прижатая к Шэнь Ханю. Хотя он обнимал её за талию, его рука была сжата в кулак — он не касался её напрямую.
Раз это по-джентльменски, Хэ Цзяоцзяо позволила унести себя вдаль.
Она устала и прижалась к его тёплой груди. Ухо, обращённое наружу, слышало свист ветра, а другое — улавливало бешеное сердцебиение Шэнь Ханя, сливающееся с её собственным ритмом. Их пульсы звучали в унисон, как летний звон колокольчиков, без всякой преграды между телами.
В этом нежном ветре Хэ Цзяоцзяо наконец позволила себе уснуть.
Ей снилось тепло, её тело никогда ещё не было так расслаблено. Ведь раньше, даже в отпуск, она ставила будильник и вставала рано — её самодисциплина была железной, и она никогда не позволяла себе лениться.
Прошло неизвестно сколько времени. Глаза больше не слипались, кошмары рассеялись, и сознание прояснилось. Хэ Цзяоцзяо проснулась.
Она открыла глаза и увидела, что уже полночь. Она лежала на длинном кресле, укутанная в мягкое одеяло из овечьей шерсти, прямо напротив обеденного стола. Напротив неё сидел тот самый изящный юноша и неторопливо пил ароматный суп с плавающими клецками.
Они находились в частной комнате на втором этаже трактира. За окном кипела ночная жизнь: фонари горели, толпы сновали туда-сюда.
— Проснулась? — Шэнь Хань дул на горячий суп и аккуратно отправил одну клецку в рот. — Ммм… сладкий суп вкусный, клецки ароматные. Попробуй, этот суп для тебя.
Хэ Цзяоцзяо села прямо и взяла ложку. Внутри клецки был кунжутный фарш. «Это же обычные юаньсяо», — подумала она.
— Я так просто заснула? — потрогала она причёску.
— Причёска в порядке, — усмехнулся Шэнь Хань, проглотив ложку супа. — Разве я стал бы её растрёпывать?
Он добавил с улыбкой:
— И твои доспехи я тоже убрал в порядок.
Хэ Цзяоцзяо облегчённо кивнула и начала есть. Потом нащупала в кармане «благоухающий мешочек» с диктофоном — он на месте. Но тут же её охватило беспокойство: надёжно ли заперт Ли Эрхэ? Ответил ли император на её прошение о помиловании Ланкэ?
Шэнь Хань, увидев её нахмуренные брови, понял, что она снова думает о делах государства.
— Не волнуйся, сестрица, — он помахал рукой перед её глазами. — Старший надзиратель Чжан Фа доложил: всё улажено. Отдыхай.
— Как Чжан Фа узнал, где я? — спросила она серьёзно, продолжая есть. — Почему он докладывал тебе, а не мне?
Шэнь Хань мягко улыбнулся:
— Чжан Фа раньше управлял поместьем моего рода Шэнь. Иначе как бы я тогда проник в отряд служивых?
Хэ Цзяоцзяо успокоилась. Всё-таки она только что пережила смертельную трибуляцию — стоило бы и отпраздновать.
Она пила суп, когда подошёл официант с широким подносом:
— Поданы ди сы бао ло, чжу сэ лун чань, и ли шао, ху пу син и тан гуа лоу! Десерты поданы полностью. Хотите ещё какой-нибудь суп?
Хэ Цзяоцзяо не успела ответить, как Шэнь Хань уже вежливо произнёс:
— Этот суп с клецками сладкий, на основе личи и лонгана. Принесите, пожалуйста, ещё му син тан и эр чэнь тан, чтобы сбалансировать вкус.
Он аккуратно переложил сладости на стол, и официант радостно ушёл.
Хэ Цзяоцзяо с интересом рассматривала незнакомые десерты:
— Ты заказал столько еды… Откуда у тебя деньги?
Шэнь Хань взял кусочек тан гуа лоу и стал есть с достоинством истинного аристократа, но тон его был совершенно наглым:
— У меня нет денег. Зачем же, по-твоему, я тебя сюда принёс?
http://bllate.org/book/7041/664915
Готово:
