Она собрала эти ошмётки и сразу же поехала домой. Убедившись, что Шэнь Ханя нет в спальне, немедленно направилась в лабораторию и достала давно пылившийся под слоем пыли микроскоп вместе с предметными стёклами и прочими принадлежностями. Надев чистую хлопковую рубашку, она тщательно прибралась в комнате.
Между тем Шэнь Хань пролежал дома с недугом всего один день — на следующий уже чувствовал себя почти здоровым. Будучи человеком, с детства занимавшимся боевыми искусствами, он легко заболевал, но и выздоравливал не менее быстро. Видя, как слуги суетятся вокруг, готовя ему отвары, хотя он сам не был настоящим главой дома, он почувствовал неловкость.
Сумерки уже сгущались. У колодца во дворе белокурый худощавый мальчишка по имени Чуцзюй, весь в поту, рубил кругляки и бормотал себе под нос:
— Дорублю — и пойду есть лепёшки! Хей-хо… Дорублю дрова — и буду есть белые лепёшки!
— Давай помогу тебе.
Чуцзюй даже не успел опомниться, как рядом бесшумно возник белый юноша:
— Шэ… Шэнь-гунцзы…
Хотя Шэнь Хань формально считался купленным в рабство, хозяйка дома обращалась с ним так, будто он гость из знатной семьи, и никто не осмеливался вести себя перед ним вызывающе.
Чуцзюй был ещё совсем мальчишкой лет пятнадцати–шестнадцати, проводившим дни в дровяном сарае за рубкой дров и ноской воды. Он не знал, как правильно обращаться к этому красивому мужчине, которого, как шептались слуги, «взяла в спальню» госпожа, и от смущения покраснел до корней волос.
Шэнь Хань уже выхватил у него топор и ловко повертел его в руках:
— Малец, я справлюсь с дровами гораздо легче тебя. Твои руки и ноги слишком тонкие — ступай-ка лучше поешь.
Чуцзюй не посмел отказаться и, чтобы не стоять без дела, побежал в сарай помогать матери греть воду.
Эти кругляки Шэнь Хань расколол бы голыми руками меньше чем за время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка. Его движения при рубке дров ничуть не напоминали грубую работу простого дровосека.
Он одной рукой держал её за спиной, а другой метнул топор в кучу дров, заставив его крутиться в воздухе. Через несколько оборотов вся груда кругляков рассыпалась на аккуратные щепки. Шэнь Хань воткнул топор в полено и, поправив свои «усы-богомола», развернулся и ушёл:
— Пустяковая задачка.
Хэ Цзяоцзяо проработала в лаборатории почти всю ночь, размышляя в одиночестве, и вдруг вспомнила времена, когда работала вместе с Цзинь Хэси.
— Подай предметное стекло.
С этими словами Хэ Цзяоцзяо перешла на другой конец стола.
— Есть! — отозвался воображаемый помощник.
Она сама приготовила мазок и внимательно изучила его под микроскопом.
Теперь она весело разговаривала сама с собой — похоже, одиночество ей действительно не помеха.
Хэ Цзяоцзяо тихо спросила:
— Госпожа Хэ, вы так долго исследовали — нашли ли хоть какие-то улики?
— В образце видны скопления коричнево-жёлтых округлых толстостенных спор, то есть клеток с кирпичеподобной стенкой, способных делиться как продольно, так и поперечно. Их диаметр составляет около десяти микрометров.
— Хе-хе, ваш слуга невежествен и ничего не понимает, но чувствует, что это важно.
……
Шэнь Хань, закончив рубить дрова, заскучал и отправился в конюшню. Там его маленькая пони Нуаньнуань спокойно жевала изысканный корм. Заметив его, она лишь фыркнула и, отвернувшись, продолжила жевать траву.
Старая конюх, увидев Шэнь Ханя, радушно засеменила к нему:
— Шэнь-гэ’эр, ты уже поправился? Так поздно вышел — не боишься простудиться от ночного ветра?
— Матушка, не волнуйтесь, мне уже гораздо лучше, всё в порядке, — ответил он и тут же выхватил у неё кормушку. — Идите отдыхайте, я сам покормлю лошадей.
Видя, что Шэнь Хань настаивает, старуха не стала отказываться и улыбаясь ушла.
Едва войдя в конюшню, Шэнь Хань был оглушён резким запахом навоза и мочи — его чуть не вырвало. Откуда ему, воспитанному в роскоши, было выдержать такое? Он выбежал и, прислонившись к столбу, едва сдержал тошноту. Но упрямый по натуре, он не мог оставить начатое. Снова осторожно ступая, он вернулся в конюшню, задержал дыхание и, немного успокоившись, уселся рядом с Нуаньнуань.
Поглаживая гриву пони, он прошептал ей на ухо:
— Ловкий трудится, мудрый тревожится, а глупец ни о чём не заботится…
Нуаньнуань, конечно, не поняла смысла этих слов и лишь хрустнула чёрной соей.
Глядя на красную печать в виде шестиконечной звезды на своём ногте, Шэнь Хань тихо вздохнул:
— Осталось не больше трёх дней… На кого же обрушится эта трибуляция?
В этот момент Хэ Цзяоцзяо в лаборатории внезапно нахмурилась, размышляя о происхождении грибков в тех ошмётках. Её лицо стало суровым и холодным, взгляд устремился на стол, и она произнесла:
— Так вот оно что… Значит, ты и есть убийца.
Маленькая пони Нуаньнуань, не выше колена, жадно ела корм, время от времени поднимая большие глаза и любопытно поглядывая на кормившего её Шэнь Ханя. Серебряный колокольчик на её шее звенел при каждом жевании.
— И-и-и… Хи-хи-и-и… — вдруг перестала жевать лошадка и радостно заржала, оживившись.
— Я уж думала, где тебя искать — оказывается, ты здесь, стал конюхом, — сказала Хэ Цзяоцзяо, стоявшая в дверях конюшни в простом платье, руки за спиной, лицо серьёзное.
Шэнь Хань поставил мешок с кормом и, легко проскользнув под низкой крышей конюшни, вышел наружу:
— Госпожа Хэ, когда вы вернулись? Раскрыто ли дело Лян Дагуана?
— Считай, что да. Осталось только заставить преступника признаться самому, — ответила она, протягивая ему руку, в которой держала лакированный ларец с инкрустацией из перламутра. — Помоги мне.
— Да разве я стану отказываться помогать старшей сестре? Зачем такие подарки… — Шэнь Хань улыбнулся, взял ларец и сразу открыл его. — Солёная утка из Пинъаньду, медовые пирожные «Саньдао»… Эй, всё моё любимое!
— Это подношения для поминовения, а не для тебя, — сказала Хэ Цзяоцзяо, вынимая из рукава печать с надписью «Подношение от Управы столичного округа, Хэ Цзяоцзяо», и приклеила её на ларец. — У меня нет времени терять — мне нужно срочно в управу. Согласен сходить на кладбище?
Шэнь Хань тут же закрыл ларец с недовольной миной:
— Что за вопрос! Жители Пинъаньду и так любят совершать ночные поминовения. Это же просто кладбище — кто его боится? Я и раньше там бывал…
— До часа Быка незаметно поставь этот ларец на свежую могилу в получайском пути к востоку от моста Наньцяо. Там будет развеваться пятицветный бумажный фонарь в виде журавля — не промахнёшься.
Шэнь Хань повторил указания и кивнул:
— Хорошо, сейчас переоденусь в ночную одежду.
Хэ Цзяоцзяо поспешно добралась до тюрьмы при управе. Тюремщик поспешил навстречу, заискивающе кланяясь:
— Ах, госпожа Хэ! Так поздно, а вы всё ещё работаете! Те бродяги, о которых вы просили, все на месте — им ничего не грозит…
Хэ Цзяоцзяо не задерживалась ни секунды и решительно шагала внутрь:
— Отлично. Веди меня к камере Вань И.
Когда она прибыла, Вань И всё ещё сидел в камере, вытирая слёзы. Он весь день кричал о своей невиновности, простудился и охрип.
Увидев Хэ Цзяоцзяо, он в панике пополз к решётке и снова завопил:
— Госпожа, рассудите справедливо! Я ни в чём не виноват!
Хэ Цзяоцзяо подняла его, но взгляд её оставался пронзительным:
— Вань И, знаешь ли ты, что у соседа Лян Дагуана недавно умерла дочь по имени Линлин?
Этот вопрос заставил Вань И замолчать. Он уставился вдаль и пробормотал:
— Линлин…
Через некоторое время тюремщик у входа заметил, как Хэ Цзяоцзяо вышла вместе со стражниками.
Она потушила факел и приказала:
— Отпусти Вань И. Пусть лечится в Пинъаньду. Следите за ним, но не позволяйте ему возвращаться в Наньцяо.
— Есть!
Ночь окутала окраины Пинъаньду. Фонари не горели, а зловещий ветер выл в темноте.
Шэнь Хань быстро добрался до кладбища у моста Наньцяо. Зажёг огниво — и на небольшом холме действительно увидел свежий пятицветный фонарь.
Потушив огниво, он незаметно поставил ларец перед новой могилой. В кромешной тьме сердце его билось тревожно, но он точно нашёл нужное место.
Днём ранее тот самый сосед Лян Дагуана, вдовец Ли Эрхэ, грубо столкнулся с Хэ Цзяоцзяо. Сегодня как раз седьмой день после смерти его дочери Линлин. Он сидел дома, держа в руках вещи дочери, погружённый в скорбь. После часа Быка наступит время ночного поминовения: по обычаю, он должен был сжечь на могиле бумажные деньги и деревянную лестницу, чтобы помочь душе дочери вознестись на небеса.
В три четверти часа Крысы громкий топот копыт раздался у дома Ляна. Официальные стражники с факелами в руках подняли такой шум, что вся деревня — мужчины, женщины, старики и дети — высыпала на улицу посмотреть.
Ли Эрхэ, услышав шум у соседей, тоже вышел и подошёл поближе.
Он увидел, как жена Ляна вышла навстречу Хэ Цзяоцзяо и, поклонившись несколько раз, была поднята ею.
Толпу держали на расстоянии, но люди всё равно слышали обрывки фраз: «Преступник Вань И признал свою вину и понёс наказание». Все загудели от возбуждения.
— Я всегда говорил, что этот хозяин лавки посуды Вань И нечист на руку! Вот и вышло, что осмелился убить Лян Дагуана…
— А я-то думал, что он честный человек…
……
Ли Эрхэ, услышав, что убийцей назван Вань И, поспешно протолкнулся сквозь толпу и начал кланяться Хэ Цзяоцзяо. Радость так и светилась в его глазах.
— Простой люд Ли Эрхэ благодарит вас, госпожа Хэ! Вы действуете решительно и заслуженно пользуетесь уважением народа! Теперь, когда месть за учителя моей дочери Линлин свершилась, её душа обретёт покой в мире иных.
Хэ Цзяоцзяо вежливо ответила:
— Я только сейчас узнала ваше имя — Ли Эрхэ. Вы ведь говорили, что как только преступник будет пойман, сами пойдёте на могилу Линлин, чтобы известить её дух?
— Верно! Сегодня седьмой день после смерти моей дочери Линлин — время ночного поминовения… — сказал Ли Эрхэ и расплакался. Его слёзы вызвали рыдания и у жены Ляна, и они поддержали друг друга.
Когда наступил час Быка, Ли Эрхэ вернулся домой, взял деревянную лестницу для умерших, несколько бумажных денег и золотых слитков и отправился на кладбище.
Хэ Цзяоцзяо с отрядом стражников тихо поджидала его у поля. Как только Ли Эрхэ вернулся с кладбища, она вышла к нему навстречу. Ли Эрхэ сильно испугался:
— Госпожа Хэ, зачем вы пришли сюда ночью без фонаря?
Цзяоцзяо весело ответила:
— Не нужно зажигать огни — ведь сегодня седьмой день после смерти вашей дочери. Боюсь, свет может спугнуть возвращающуюся душу. Я тоже пришла проводить её.
Ли Эрхэ растерялся:
— Я видел на могиле дочери ваш ларец с подношениями — значит, вы уже помянули её. Зачем же пришли снова?
Хэ Цзяоцзяо таинственно прошептала:
— Угадайте-ка, Ли Эрхэ… Когда я совершала поминовение, дух вашей дочери передал мне послание — просил снова прийти на могилу и поговорить подробнее.
Услышав это, Ли Эрхэ почувствовал, как ноги подкосились, и задрожал от страха.
Хэ Цзяоцзяо заметила сомнение на лице Ли Эрхэ и с усмешкой сказала:
— Прошу вас пойти со мной — послушать, что хочет сообщить вашей дочери в день её возвращения душа.
Ли Эрхэ ещё не успел ответить, как увидел свирепых стражников, стоявших рядом с Хэ Цзяоцзяо. Отказаться он не посмел.
Вся компания прибыла на кладбище. Хэ Цзяоцзяо сняла с плеч ящик и поставила его рядом. Вместе с Ли Эрхэ они снова зажгли благовония и начали поминовение.
Хэ Цзяоцзяо изящно коснулась пальцами ларца, который Шэнь Хань заранее оставил на могиле, аккуратно открыла его и вынула маленькую бутылочку с ароматным вином «Гуйсян Юйнянь». Она брызнула немного вина на могилу Линлин.
— Дева Хэ Цзяоцзяо совершает поминовение. Если у госпожи Линлин есть неразрешённые обиды, пусть в эту минуту поведает их мне — я сама займусь этим делом.
Произнеся эти слова с невозмутимым видом, она заметила, как Ли Эрхэ всё больше погружается в оцепенение, продолжая сжигать бумажные деньги и не осмеливаясь её прерывать.
Затем Хэ Цзяоцзяо открыла потайной кармашек в ларце, где лежал мешочек с душистыми травами, расшитый цветами камелии. Она слегка сжала его и положила обратно.
Сгорела одна благовонная палочка, бумажные деньги почти закончились. Треск горящих листов заглушал зловещий ветер, а пламя освещало лица присутствующих красноватым светом.
Ли Эрхэ вытирал пот со лба и бормотал о жизни дочери Линлин, временами проливая слёзы.
Несколько стражников в отдалении ворчали, недоумевая: раз дело убийства раскрыто, почему госпожа Хэ не отдыхает дома, а вместо этого пришла поминать незнакомую девушку?
Хэ Цзяоцзяо сидела с закрытыми глазами, будто ожидая чего-то. Ли Эрхэ продолжал подкладывать бумагу в огонь, будто боясь, что тот погаснет.
Внезапно Хэ Цзяоцзяо открыла глаза и велела Ли Эрхэ прекратить причитания:
— Ли Эрхэ, ваша дочь Линлин хочет сообщить мне причину смерти её наставника Лян Дагуана.
Ли Эрхэ тут же покрылся холодным потом, в ушах зазвенело:
— Госпожа Хэ… Но разве дело не раскрыто? Ведь… ведь торговец посудой Вань И уже сознался!
Хэ Цзяоцзяо молчала. Ли Эрхэ в отчаянии начал бить себя в грудь и взывать к небу:
— Линлин, возвращайся домой, доченька! Месть за Лян Дагуана уже свершилась!
http://bllate.org/book/7041/664914
Готово:
