Хэ Цзяоцзяо снова присела и тщательно осмотрела тело Ляна Дагуана. Признаков острых заболеваний не обнаружилось, и она почти наверняка убедилась: его убили именно этим острым оружием.
Согласно показаниям жены Ляна Дагуана, в тот день она сажала лук-порей на огороде за домом и слышала, как муж весело беседует с кем-то внутри. Вернувшись после работы, она нашла супруга уже мёртвым.
Значит, убийца, скорее всего, был тем самым собеседником, сидевшим напротив него за столом.
Шэнь Хань всё ещё не решался взглянуть на труп:
— Почему ты не вызвала побольше стражников?
— После нашего ухода придут служащие, чтобы забрать тело. Я прикажу поместить его в ледяной погреб.
Хэ Цзяоцзяо достала из кармана складок тонкую шёлковую тряпицу, аккуратно обернула ею руки, затем с помощью щипцов извлекла убийственный кинжал, завернула его и положила на самое дно своего дорожного ящика.
— Если сейчас сюда набьётся много людей, — сказала она, — кто-нибудь непременно заденет или переместит что-нибудь в доме. И ты тоже: ни в коем случае не прикасайся руками ни к чему.
После этого Хэ Цзяоцзяо поочерёдно, через шёлковые тряпицы, уложила в ящик все чашки, блюда и кувшины с обеденного стола. Затем она вынула чернильную подушечку, с усилием разогнула окоченевшие пальцы Ляна Дагуана и отпечатала все его пальцы на бумаге.
— На сегодня хватит, — сказала она. — Пора домой.
По дороге обратно Шэнь Хань сидел на козлах повозки и чувствовал себя совершенно растерянным:
— Сестрица, мы сегодня приехали только для того, чтобы собрать какие-то безделушки? Какая от этого польза?
Хэ Цзяоцзяо, устроившись в экипаже при свете фонаря, углубилась в чтение двух книг Ляна Дагуана — «Собрание судебных дел» и «Записки цветущего пера», и рассеянно ответила:
— Братец, а ты сегодня только мешал да истошно вопил. Кажется, от тебя тоже мало толку.
Шэнь Хань обиженно надул щёки и принялся отводить душу на лошади:
— Ну, пошла!
Вернувшись в особняк Хэ, Цзяоцзяо поставила ящик на стол.
Шэнь Хань вдруг покраснел, начал чесаться и выглядел крайне неловко. Он дергал воротник и рукава, явно испытывая сильный дискомфорт.
— Что с тобой, милостивый государь? — спросила Хэ Цзяоцзяо.
— Что такое аллергия? — проворчал он, теребя одежду. — Просто эта стражничья форма слишком грубая. За всю жизнь я никогда не носил такой мешковины.
В этом мире лучшим проявлением знатного происхождения считалась чрезвычайная чувствительность органов восприятия. Тот, кто с рождения носил парчу и шёлк, шелковистую прохладную ткань, неизбежно будет страдать, надев грубую мешковину.
Но для Хэ Цзяоцзяо не имело значения, из чего сшита одежда — лишь бы быть прилично одетой. Всё внешнее было для неё безразлично. Она могла восхищаться изяществом фарфора эпохи Жу, но и не презирала простую глиняную посуду за её невзрачность.
Хэ Цзяоцзяо распорядилась подать горячую воду и отправила Шэнь Ханя принимать благовонную ванну.
Пока Шэнь Хань купался, Цзяоцзяо поспешила с ящиком, полным улик с места преступления, активировать потайной механизм и попасть в свою лабораторию.
Ей предстояло выполнить очень важное дело — как можно скорее выявить отпечатки пальцев.
Ни одна чашка или тарелка с места происшествия не должна была остаться без внимания.
Хотя в эпохе Шэн не существовало базы данных отпечатков всех подданных, если удастся сузить круг подозреваемых, эти отпечатки непременно окажутся полезными.
Она нашла свой электронный том и быстро открыла раздел, посвящённый криминалистике. Её память не подвела: для выявления отпечатков часто применяли раствор нитрата серебра, обычно используемый для дезинфекции глаз.
Цзяоцзяо нашла реактив и с помощью тонкого распылителя аккуратно обработала все предметы из дома Ляна Дагуана, расставленные на лабораторном столе.
Тем временем Шэнь Хань целиком погрузился в деревянную ванну, наполненную лепестками. В комнате горело не меньше десятка фонарей.
Слуги и служанки не жалели усилий: они принесли горячую воду, нарвали свежих цветов и старались, чтобы аромат не выветрился даже спустя час.
Казалось, именно он был настоящим хозяином особняка Хэ, тогда как сама Хэ Цзяоцзяо, не требовательная к быту и довольствующаяся любой едой и простой ванной, будто бы лениво относилась к комфорту и приучила слуг к небрежности.
Все в доме восхищались изяществом и статью молодого господина. Независимо от пола, ни один слуга не упускал случая заглянуть в щёлку, чтобы полюбоваться на Шэнь Ханя. И уж точно никто не осмеливался презирать его за низкое положение — ведь все знали о его мастерстве в боевых искусствах и умении сражаться с помощью свёрнутой картины.
Шэнь Хань наслаждался цветочной ванной, вспоминая прежние времена в доме Шэнь, где каждый день его купали в молоке с ароматными цветами. Он никак не ожидал, что придётся пережить муки тюрьмы.
Погружённый в воспоминания, он вдруг услышал подозрительный шорох. Открыв глаза, он увидел перед собой убийцу в чёрном, с коротким клинком, направленным прямо на его горло.
Если бы Шэнь Хань действительно был беспомощным, изнеженным наследником, он бы уже давно описался от страха.
Но вместо этого раздался всплеск — убийца получил в лицо струю воды и ослеп. Шэнь Хань уже выскочил из ванны, прихватив белое полотенце, которым прикрыл самое необходимое.
— Мое благородное тело, — заявил он, — не для твоих пошлых глаз!
Убийца молчал, но его взгляд, несмотря на маску, выражал злобу и ярость. Он вновь замахнулся клинком и даже нанёс удар кулаком в грудь. Шэнь Хань легко уклонился, оставив на полу несколько мокрых следов.
— Фу, как же грязно! Неужели нельзя было подождать, пока я обуюсь?
Пока он ворчал, Шэнь Хань уже схватил свёрнутую картину с подставки и вступил в бой.
Он сражался одной рукой, второй придерживая полотенце, чтобы не потерять приличный вид.
Уже через три удара стало ясно, что противник слаб. Шэнь Хань потянулся, чтобы сорвать с него маску и узнать, кто этот негодяй.
Но убийца выскочил в окно. Шэнь Хань, конечно, не собирался его отпускать, и, прижимая полотенце к бедру, бросился в погоню. Их силуэты, чёрный и белый, мелькнули по крышам Пинъаньду.
Преследование продолжалось долго, пока наконец преследуемый не остановился на крыше. Они встали друг против друга.
Убийца занёс клинок и стал наступать.
Шэнь Хань уверенно парировал свёрнутой картиной, но положение было неудобным — одной рукой он всё ещё держал полотенце.
— Эй, — сказал он, — может, поговорим?
— О чём тут говорить! — зло выкрикнул убийца.
— А вот и нужно! Ты пришёл убить её или меня?
— Тебя.
Шэнь Хань рассмеялся:
— Ах, так это ты хочешь убить меня! Я-то думал, тебе нужна она, поэтому и увёл так далеко… Ну что ж, давай, попробуй!
Убийца внезапно начал тяжело дышать, будто выбившись из сил. В Пинъаньду едва ли найдётся два-три человека, способных сравниться с Шэнь Ханем в лёгкости и выносливости. Сам же он стоял спокойно, дыша ровно и размеренно.
Пока противник переводил дух, Шэнь Хань, словно тень, мелькнул вперёд и одним движением сорвал с него маску.
…
Хуа Янь?
Шэнь Хань опешил. Перед ним стоял тот самый красавец из Башни Опьянения, который на рынке хотел выкупить его!
Шэнь Хань насмешливо произнёс:
— Братец, если сделка не состоялась, это ещё не повод уничтожать товар.
Хуа Янь зловеще усмехнулся:
— Верно. Если не моё — пусть лучше погибнет, чем достанется другому.
Шэнь Хань попытался его успокоить:
— Да я никому не достался! Не верь слухам. Я всего лишь стража при этой госпоже.
В это время Хэ Цзяоцзяо, оставшись одна в комнате, уже давно ломала голову: почему, несмотря на обработку раствором нитрата серебра, отпечатки на посуде всё ещё не проявлялись чётко.
Она снова открыла книгу по криминалистике и обнаружила, что для чёткого проявления отпечатков требуется яркий свет, а в лаборатории было слишком темно.
Цзяоцзяо вышла и попросила слугу принести масляные лампы. Тот почесал затылок:
— Простите, госпожа Хэ, но молодой господин Шэнь любит, чтобы в ванной было светло, как днём. Поэтому все лампы мы перенесли туда…
Этот Шэнь Хань! Когда он успел так расположить к себе слуг, что все теперь боготворят его, будто он сам хозяин? И ещё осмеливается жаловаться, что его унижают!
Хэ Цзяоцзяо махнула рукой и пошла сама в кладовку за новыми фонарями. Вернувшись в лабораторию, она поставила их на стол.
Под ярким светом чёрные отпечатки пальцев наконец стали отчётливо видны.
А тем временем Шэнь Хань, прикрывшись лишь узкой полоской ткани, дрожал от холодного ночного ветра, дувшего ему прямо в ноги и подмышки.
— Ну что, убивать будешь или нет? — крикнул он. — Я простужусь!.. Апчхи!
Хуа Янь, словно очнувшись, снова занёс клинок и злобно ухмыльнулся:
— Шэнь Хань! Сегодня ты не уйдёшь живым!
Шэнь Ханю ничего не оставалось, кроме как вновь вступить в бой с этим слабаком. Он парировал ударами свёрнутой картины, но противник всё хуже справлялся. В конце концов Шэнь Хань даже начал зевать:
— Эх, господин Хуа Янь, давайте отложим убийство до завтра. Я устал.
Но вдруг Хуа Янь словно обрёл второе дыхание и начал атаковать с новой яростью, что вновь заинтересовало Шэнь Ханя.
Они продолжали сражаться, перепрыгивая с крыши на крышу, ломая черепицу и перила, пока не покинули самые богатые кварталы Пинъаньду и не оказались на пустыре.
Хуа Янь злорадно усмехнулся:
— Я знаю, что не победю тебя в бою. Но здесь, в этом месте, ты испугаешься и обязательно проиграешь.
Шэнь Хань лишь презрительно фыркнул:
— Ты, наверное, слышал городские слухи, будто я боюсь темноты? Скажу тебе: пока рядом есть хоть кто-то, мне не страшно. Только если ты умрёшь прямо передо мной и я останусь совсем один — тогда да, испугаюсь.
— Ха! Ты просто притворяешься храбрым!
Шэнь Хань вздохнул:
— Ладно, раз уж так… Слышал, я ещё и крови боюсь. Раз уж не можешь меня ранить, порежься сам и покажи мне кровь. Ну же!
Хуа Янь указал за спину, на бескрайнее поле, усеянное холмиками, поросшими полынью:
— Знаешь ли ты, что это за место?
Шэнь Хань увидел деревянные таблички на холмах и растерялся:
— Что это? Я с детства не выхожу из дома, не видел всего этого мира.
— Не знаешь даже, что такое кладбище бродяг? Жалкий ты человек, — с презрением бросил Хуа Янь.
И вдруг он схватился за волосы и резким движением содрал с лица человеческую кожу.
Шэнь Хань в ужасе отпрыгнул. Перед ним стоял не Хуа Янь.
Лицо незнакомца было покрыто сединой, черты — измождённые, возраст — преклонный.
— Уч… учитель? — растерянно пробормотал Шэнь Хань. Почему учитель притворялся Хуа Янем и так неуклюже пытался убить его?
Государственный наставник Чжу Минцзюнь отпустил белую бороду, заложил руки за спину и предстал во всём величии древнего мудреца:
— Хань-эр, ты не должен терять бдительность. Раньше семья Шэнь могла тебя защитить, но теперь они предали императора. А я не всегда рядом. Ты обязан быть начеку.
Шэнь Хань внутренне возмутился, но не осмелился возразить вслух:
— Учитель, с детства меня держали, как птицу в клетке. Всегда были убийцы, жаждущие моей крови. Наконец-то немного расслабился, а вы тут являетесь в обличье убийцы, чтобы напугать меня…
— Хань-эр, у меня к тебе один вопрос…
Шэнь Хань уже начал раздражаться:
— Вы же знаете, учитель, разве я посмею не ответить?
Чжу Минцзюнь погладил бороду и добродушно улыбнулся:
— Ты ведь знал, что на рынке всё было лишь представлением, и в конце концов должен был отправиться во дворец. Почему же не пошёл?
Свет в глазах Шэнь Ханя померк:
— От семьи Шэнь до императорского двора — вся жизнь в клетке. Весь мир, вся красота жизни будут мне недоступны. Какой в этом смысл?
Государственный наставник рассмеялся:
— Кто сказал, что ты должен остаться во дворце? Ты должен был туда зайти, чтобы я смог тебя встретить. Ты ведь избалован с детства, а эта святая дева, как я слышал, прямолинейна и вряд ли станет тебя баловать.
— Сейчас я в низком положении, но она никогда не смотрела на меня свысока. Она спасла мне жизнь, и я обязан защищать её.
Шэнь Хань, устав держать полотенце одной рукой, начал передавать его из руки в руку:
— И ещё, учитель… зачем вы подглядывали, как я купаюсь?!
Старый наставник взмыл в воздух и исчез в направлении кладбища, оставив лишь слова на ветру:
— Кхе-кхе… Мне пора. Береги себя, Хань-эр.
Шэнь Хань, увидев, что учитель скрылся, а он остался один среди могил, обрадовался, заметив поблизости фонарь — без него он бы точно сошёл с ума от страха.
Он наконец завязал полотенце покрепче и, легко оттолкнувшись, понёсся назад по крышам домов Пинъаньду.
http://bllate.org/book/7041/664912
Готово:
