— Отвечаю госпоже Хэ, — сказала служанка, — в наше время женщины, занимающие должности при дворе, боятся, что роды и уход за ребёнком помешают их карьере и удаче. Поэтому после встречи с возлюбленным они пьют в течение месяца «отвар семи звёзд для перенаправления удачи», чтобы целый год не забеременеть. Таким образом, удача, предназначенная для рождения сына, перенаправляется на получение чинов и богатства. Потому он и называется «отваром перенаправления удачи».
Вот оно как: даже в эпоху Шэн женщины-чиновники опасались, что материнство станет помехой их службе.
Хэ Цзяоцзяо почувствовала лёгкое беспокойство:
— Есть ли рецепт этого отвара? Принесите его мне взглянуть.
— Отвечаю госпоже Хэ, на самом деле в нём всего семь обычных ингредиентов — мускус, киноварь и прочие травы, которые просто добавляют в обычный суп из семян лотоса. Никакого секретного рецепта тут нет.
Погодите-ка… Киноварь?.. Разве это не ртуть?
«Суп из семян лотоса с ртутью…» — размышляла Хэ Цзяоцзяо. — Да ведь это не семь смертельных трибуляций — тут каждая минута жизни превращается в опасность!
Автор: Сожительство состоялось. До сладких моментов ещё далеко?
Этот рецепт мог придумать только глупец и злодей, — подумала Хэ Цзяоцзяо с дрожью. — Где уж тут «перенаправление удачи» — это же «семизвёздный отвар смерти»!
Ей стало не по себе. Хорошо ещё, что она вовремя спросила. Иначе в ближайший месяц на её обеденном столе вполне могла появиться чаша ароматного «мускусного супа из семян лотоса», источающего пары ртути. Ведь слуги и господа связаны общей судьбой — кто знает, не решили бы они «позаботиться» о ней без спроса?
Цзяоцзяо немедленно приказала той женщине передать указ по всему дому: строго запрещено использовать какие-либо лечебные отвары или снадобья на кухне, особенно содержащие ртуть или мускус. За нарушение — немедленное изгнание из дома. Дело было закрыто.
В тот же день прибыл императорский указ, и Хэ Цзяоцзяо официально вступила в должность.
У ворот уже ждала чиновничья паланкина. Она облачилась в пурпурную мантию с вышитыми змеями, надела шляпу с золотыми ушами и, взяв свой железный сундучок, села в паланкин, направляясь в Управу столичного округа.
Однако прошло немало времени, а управы всё не было видно. Хэ Цзяоцзяо приподняла прозрачную занавеску из плетёного бамбука и увидела, что носильщики покрыты потом, губы пересохли, и на солнцепёке они вот-вот потеряют сознание от обезвоживания. Цзяоцзяо громко крикнула:
— Стойте!
Она засомневалась:
— Я уже бывала в управе. Обычно туда добираешься меньше чем за полчаса свечи. Почему на этот раз так долго?
Носильщик тяжело дышал, вытирая пот со лба концом своей грубой рубахи:
— Ах, госпожа Хэ! В прошлый раз вы ехали в простой одежде и шли короткими переулками. А сейчас — по официальному пути, конечно, дольше. Неужели вам стало скучно?
Хэ Цзяоцзяо невольно рассмеялась:
— Как я могу устать, если меня носят? Мне за вас страшно — вы же сейчас упадёте в обморок от жары!
— Госпожа Хэ, а что такое «обморок»?
— Это когда вы так сильно перегреетесь, что начнётся тепловой удар, и организм потеряет воду с электролитами… Ладно, забудьте. Я и сама не могу объяснить. Просто я выйду и пойду пешком, а вы идите в чайхану, пейте воду, отдыхайте, купите себе фруктов, закусок и пирожков.
Не дав им возразить, она вышла из паланкина, щедро одарила носильщиков и отправила их отдыхать. Сама же, взяв лишь двух слуг и неся за спиной свой железный сундучок, быстро зашагала к управе.
Прохожие, наблюдавшие за этим, хвалили новую чиновницу за заботу о простых людях и отсутствие чиновничьего высокомерия.
«Да что тут особенного, — подумала про себя Хэ Цзяоцзяо. — Если чиновник не служит народу, лучше уж торговать сладким картофелем. Жаль только, что вы его не знаете».
Добравшись до управы, она увидела, что все чиновники и стражники уже собрались. В главном зале над троном висела блестящая золотая надпись «Зеркало справедливости», а по бокам стояли две таблички: «Тишина» и «Уступи дорогу». Всё выглядело строго и внушительно.
Цзяоцзяо заметила, что большинство стражников — новобранцы. В эти времена мужчин погибало много на войне, поэтому женщины получили возможность работать вне дома. Среди стражников теперь было несколько крепких, смуглых женщин.
Когда начался перекличка, один из стражников — высокий и худощавый — стоял, опустив голову и постоянно натягивая козырёк шляпы всё ниже и ниже.
Цзяоцзяо не выдержала и подошла к нему:
— Ты! Подними голову! Те, кто служит правосудию, должны быть прямыми и открытыми. Выпрями спину!
Она не успела договорить, как тот стражник резко поднял лицо и выпрямился. Страха и сутулости как не бывало. Среди грубых и приземистых товарищей он выделялся благородной осанкой и холодной красотой.
Его белоснежное лицо обернулось к ней с лёгкой насмешливой улыбкой.
Этот «красавчик-стражник» был никем иным, как Шэнь Ханем.
«Что за чёрт? — подумала Цзяоцзяо. — Зачем он бросил роскошную жизнь и записался в простые стражники?»
Она сделала ему глазами знак: «Ты совсем с ума сошёл?», но тут же смягчила выражение лица, дружелюбно похлопала его по спине и весело сказала:
— Вот так, молодец! Держи голову выше!
Полдня в зале никто не подавал жалоб. Хэ Цзяоцзяо отправила докладную во дворец о скопившихся делах и заключённых.
Когда уже собирались расходиться, вдруг раздался громкий стук в барабан у входа: бум! бум! бум!
Звук был полон горя и отчаяния, будто разрывал небеса.
— На заседание! — провозгласила она.
Слева стражники начали колотить посохами в пол, выкрикивая: «Зло… нет…», а справа — «Нет… зло…». Их голоса переплетались, создавая грозное: «Внима-а-ание!»
Удары посохов о каменный пол нарастали, усиливая напряжение и торжественность момента.
В зал медленно вошла крестьянка в простой одежде. Опустив голову, она дрожащими шагами подошла к центру и упала на колени.
Хэ Цзяоцзяо хлопнула деревянной колотушкой и громко спросила:
— Кто ты и по какому делу явилась?
Женщина всхлипывала, превратившись в комок слёз:
— Доложу госпоже… Я из деревни Наньцяо под Пинъаньду. Моего мужа, Лян Дагуана, убили… Прошу вас, госпожа, расследуйте это дело!
С этими словами она трижды ударилась лбом об пол и снова зарыдала.
Стражники в зале переглянулись и зашептались: имя «Лян Дагуан» всех поразило.
Деревня Наньцяо, откуда была эта женщина, поставляла свежие овощи ко двору и была единственным уголком сельской идиллии внутри столицы.
Хэ Цзяоцзяо не терпела хаоса в зале суда. Она снова ударила колотушкой, требуя тишины:
— Где сейчас тело вашего мужа? Его трогали?
Женщина поспешно ответила:
— Оно дома. Двери и окна заперты, никто ничего не трогал.
Отлично. Место преступления не нарушено. Цзяоцзяо задала ещё несколько вопросов, и женщина ответила на все.
— Я немедленно выезжаю на место преступления, — объявила Хэ Цзяоцзяо и обратилась к старшему стражнику: — В управе есть судебный лекарь? Пусть идёт со мной осматривать тело.
Тот побледнел и замялся:
— Госпожа… Вы, вероятно, не знаете… Сам Лян Дагуан и был единственным судебным лекарем в нашей управе.
…
Раз умерший был лекарем, Хэ Цзяоцзяо пришлось взяться за осмотр тела самой.
Женщина так расплакалась, что потеряла сознание. Допрос пришлось отложить. Цзяоцзяо приказала стражникам хорошо присмотреть за женой Лян Дагуана и допросить её завтра.
Затем она в управе нашла личное дело Лян Дагуана и внимательно изучила его биографию.
Лян Дагуан был человеком исключительно дотошным. Он не только тщательно проводил вскрытия, но и увлекался астрономией, геодезией и картографией. Он любил записывать положение солнца и даже усовершенствовал водяные часы и гномоны.
Правда, окружающие считали его чудаком: днём бегал за солнцем, ночью — за луной.
«Какая жалость, — подумала Хэ Цзяоцзяо. — Будь он жив, мы бы точно сошлись характерами — ведь я же тоже учёный до мозга костей».
Отправляясь на место преступления, она сказала:
— Пусть со мной идёт только один человек.
Старший стражник крикнул:
— Кто умеет защищать госпожу Хэ, вперёд!
Шэнь Хань не дождался окончания команды и сразу шагнул вперёд:
— Госпожа Хэ! Я немного владею искусством самообороны. Защищать вас — мой долг и честь!
Повозка, поднимая клубы пыли, мчалась по улицам к деревне Наньцяо.
Шэнь Хань правил лошадьми, а Хэ Цзяоцзяо сидела внутри, просматривая дела Лян Дагуана. Она тихо спросила через занавеску:
— Ну, говори, зачем ты записался в стражники? Дома места не хватило?
Шэнь Хань лишь усмехнулся и хлопнул кнутом:
— Я уже здоров, а вы, госпожа-бодхисаттва, так и не выгнали меня. Не могу же я вечно сидеть у вас на шее и есть дармовой хлеб.
Цзяоцзяо, не отрываясь от бумаг, рассеянно ответила:
— Ага, значит, хочешь выкупить свою свободу?
Повозка качалась по грунтовой дороге, оставляя за собой изящный след колёс.
Шэнь Хань долго молчал, а потом тихо вздохнул:
— Вы слишком много думаете, госпожа. Я всего лишь отменённый раб.
— И что с того?
Хэ Цзяоцзяо прекрасно понимала: пока сам император не изменит его статус, Шэнь Хань навсегда останется в рабском сословии. А значит, для него навсегда закрыты двери в чиновники, торговлю и любую другую самостоятельную жизнь.
— Тогда я прилеплюсь к вам, — с детской гордостью сказал он. — Кто посмеет вас обидеть — я сломаю ему кости.
Его слова напомнили Цзяоцзяо тот день на улице, когда он «потемнел» и стал жутко пугающим.
Будто его нежная, благородная душа была заменена другой — кровожадной и демонической. Как будто в одном теле жили два человека, и только определённый «спусковой крючок» мог вызвать эту тёмную сущность наружу.
Цзяоцзяо закрыла дела и выглянула из повозки:
— Эй, малыш, раз тебе так нравится ломать руки на улице, почему же ты боишься крови и темноты?
Скоро повозка добралась до усадьбы Лян Дагуана в деревне Наньцяо.
Солнце уже садилось, птицы и звери попрятались. Хэ Цзяоцзяо, держа фонарь, осторожно вошла во двор. Шэнь Хань следовал за ней, тоже с фонарём в руке.
— Я сначала осмотрю двор, — сказала она. — Ты зайди в восточное крыло и зажги свет. Ничего не трогай — ни предметов, ни тела.
Шэнь Хань внешне сохранял спокойствие, но голос дрожал:
— Тело… оно в восточном крыле?
Хэ Цзяоцзяо, не проявляя ни капли страха, сразу поняла, что он не решится идти один:
— Лян Дагуан был хорошим человеком. Мы поможем найти его убийцу. Его дух обязательно будет нас охранять.
Шэнь Хань собрался с духом и вошёл в восточное крыло.
Цзяоцзяо осмотрела двор — ничего подозрительного. Только соседи Лян Дагуана отделили свои участки от его колючим кустарником, будто между ними была вражда.
Когда она вошла в дом, света не было — всё погрузилось во тьму. Она подняла фонарь и осветила пол… и увидела два тела. Нет, одно — это Лян Дагуан, а второе — бледный, без чувств Шэнь Хань.
— Эй, ты жив? — спросила она.
Цзяоцзяо подошла, присела рядом и, не раздумывая, приложила ухо к его груди, проверяя пульс. Сердце билось ровно и сильно.
В этот миг тёплая, широкая грудь будто звала её: «Иди сюда, в эту нежность…»
Она прижалась к нему ещё ближе.
Странно, но этот ритм сердца действовал на неё почти как снотворное.
Мягкая рука осторожно погладила её по волосам, и слабый голос прошептал:
— Ты… наслушалась?
Автор: В последнее время был занят оформлением контракта, но теперь всё подписано! Начинаю ежедневные обновления. Маленький олень не подведёт своих читателей!
— Ха! Так ты не мёртв, — сказала Цзяоцзяо, отстранившись и отряхивая руки.
Шэнь Хань сел, спина у него окаменела, конечности стали ледяными. Тошнота и звон в ушах не проходили. Чтобы не смотреть на кровь, он уставился на стол, и постепенно головокружение утихло.
— У меня с детства голова идёт кругом от вида крови, — пробормотал он. — Госпожа Хэ, вы совсем не жалеете меня… Зачем послали меня сюда зажигать свет?
Хэ Цзяоцзяо тоже посмотрела на стол рядом с телом. Там стояли несколько белых фарфоровых мисок и маленькая белая кувшинка.
— Знаешь ли ты, как вылечить боязнь крови? — спросила она с усмешкой. — Нужно чаще видеть кровь! Горячую, холодную, брызги из черепа, свежую, грязную, старую чёрную… кровяной пудинг, кровяной суп, свиные кровяные колбаски… Чем больше видишь, тем меньше боишься. Ещё там всякие кровавые, кровянистые, кровь-кровью…
— Ууу… прошу вас! Хватит! — Шэнь Хань схватился за грудь. — Госпожа Хэ, вы просто издеваетесь надо мной!
Цзяоцзяо смягчилась:
— Ладно, ладно. Раз боишься — выходи. Ты здесь всё равно случайно увидишь пятна крови.
Шэнь Хань пришёл в себя, выпрямился и гордо вскинул голову:
— Я просто не буду смотреть туда. Буду смотреть только на ваш фонарь.
http://bllate.org/book/7041/664911
Готово:
