Из темных камер тянулись бесчисленные руки — все с ногтями длиной в дюйм, будто тысячерукая Гуаньинь: то сжимались, то разжимались, хватали и царапали воздух. Пронзительные крики дополняли картину — перед глазами разверзался настоящий ад.
— Несправедливо, госпожа! Несправедливо…
После долгих расспросов тюремщик наконец поведал:
— Бывший префект Лу Юми был человеком нерешительным и безалаберным. Все дела, которые он не мог разрешить, просто откладывал в долгий ящик.
Его заместительница Ши Жуй, хоть и была умна и способна, занималась лишь сбором налогов, распределением повинностей и передачей указов, не имея права вмешиваться в судебные дела. Из-за этого заключённые, ожидающие суда, заполнили тюрьмы до отказа.
А должность императорского инспектора по уголовным делам давно оставалась вакантной, так что никто и не заметил халатности Лу Юми.
Среди этих «тысячеруких Гуаньинь» один из самых трезвых — измождённый юноша — заговорил:
— Госпожа, мир чтит литераторов и пренебрегает воинами. Нам, странствующим бродягам, нет пути к жизни.
— Странствующие бродяги? — внешне Хэ Цзяоцзяо сохраняла серьёзность, но внутри уже подумала: «Бродяга-бродягой».
Тюремщик поспешил пояснить с ловкостью старого придворного:
— Госпожа, все они когда-то были отобранными государством воинами. Но теперь, когда смута улеглась и варвары отступили, войны нет — и хлеба тоже нет. Поэтому многие стали наёмниками, или, как их называют, странствующими бродягами.
Один из бродяг ударил кулаком по земле и зарыдал:
— Власти не ловят разбойников, а только веселятся да предаются пышным увеселениям! Мы же, бродяги, защищаем праведных, караем злодеев и даруем народу покой — но нас же и сажают в темницы! Увы, горе нам!
Хэ Цзяоцзяо долго стояла в тюрьме, размышляя. В эпоху Шэн знать предавалась изысканной эстетике, но за стенами столицы Пинъаньду народ страдал от набегов бандитов и жил в нищете.
Она дала обещание заключённым бродягам: в течение семи дней после вступления в должность она пересмотрит все дела и лично подаст императору докладную записку, чтобы добиться справедливости.
В ту же ночь Хэ Цзяоцзяо вернулась домой с папками всех дел, связанных с бродягами, и погрузилась в чтение. Чем дальше она читала, тем труднее становилось: в каждом деле добро и зло переплетались, а большинство дел оказались без малейших зацепок.
Именно в этот момент, когда она уже была на грани отчаяния, вошёл управляющий Чанфа, чтобы доложить о текущих делах.
— Госпожа, ваши драгоценные сладкие картофелины пустили ростки. Прикажете ли внести дополнительное удобрение?
— Можно. Делайте, как сочтёте нужным.
— Госпожа, у жеребёнка Нуаньнуань копытца начали расти криво. Вызову ли кузнеца для подковки?
— Можно. Делайте, как сочтёте нужным.
…
Неизвестно, сколько таких пустяков она выслушала, но ни одно из них не достигло её сознания — она лишь машинально отвечала, надеясь, что он скорее закончит.
…
— Госпожа, молодой господин Шэнь уже выздоровел. Отправить ли его сегодня ночью к вам на ночлег?
— Можно. Делайте, как сочтёте нужным.
Братец Цзяо: включаю профессиональный режим.
Пара «Лиса и Перец» собрана — неужели скоро будет сладко?
Друзья, потерпите немного: «Лаборатория» — левая и правая рука Цзяоцзяо, она точно не окажется бесполезной!
В ту ночь Хэ Цзяоцзяо дочитала все спорные дела и составила докладную записку: первое — оправдать невиновных бродяг; второе — найти выход для всех странствующих воинов Поднебесной.
Государство только начинало восстанавливаться после разрухи. Если казна не может содержать воинов, частное наймничество — вполне приемлемая альтернатива, но требует чёткой и простой системы регулирования.
Закончив служебные дела, Хэ Цзяоцзяо приняла ванну и направилась в спальню, чтобы лечь спать.
Но почему-то именно в эту ночь в её комнате благоухали ароматы — томные, навевающие забвение. Уставшая за день Цзяоцзяо почувствовала, как напряжение уходит, а мысли становятся спокойными.
Когда она откинула занавес кровати, то увидела под шёлковым одеялом мужчину, лежащего спиной к ней.
«Плохо! Это дурман! Наверняка убийца — ведь недавно я публично поссорилась с кем-то», — мелькнуло в голове.
Реакция опередила мысль: Хэ Цзяоцзяо схватила стоявшую на столе вазу из печи Гэ и со всей силы швырнула её в человека на постели, громко крикнув:
— Кто ты такой, осмелившийся вторгнуться в мою спальню!
Мужчина на кровати, услышав шум, легко перевернулся и ловко поймал вазу.
Его голос прозвучал мягко и насмешливо:
— Сестрица, ты совсем без совести. Это же ты сама приказала прислать меня к тебе на ночлег.
Хэ Цзяоцзяо присмотрелась — и готова была провалиться сквозь землю. Молодой человек, сидевший на краю кровати с вазой в руках, был никем иным, как Шэнь Хань.
— Я… велела тебе ночевать со мной? — совершенно не помнила она ничего подобного: «Это не я, этого не было».
Шэнь Хань взвесил тяжёлую вазу в руке и надул губы:
— Цц, сестрица, ты ужасно жестока. Моя жизнь стоит целых сто лянов серебра, а ты даже не жалеешь меня!
Он спустил ноги с кровати и аккуратно поставил вазу обратно на стол.
Затем его лицо озарила дерзкая, самоуверенная улыбка. Он подошёл к Хэ Цзяоцзяо и прошептал ей на ухо:
— Если в первую же ночь, проведённую со мной, хозяйка дома убьёт своего любовника вазой, слухи пойдут такие, будто я… негоден.
Лицо Хэ Цзяоцзяо покраснело. «Точно, — подумала она, — во время доклада управляющего я отвлеклась — вот и получилось недоразумение».
— Наверное, управляющий неправильно понял. Возвращайся в свою комнату, — сказала она, нарочито зевнув, чтобы показать полное безразличие.
Шэнь Хань тихо фыркнул:
— Понял. Я всего лишь раб с низким статусом — моё дело быть по первому зову и исчезать по первому слову. Госпожа Хэ, столь высокая и могущественная, конечно, не станет заботиться о том, смеются ли надо мной другие.
Он уже повернулся, чтобы уйти, но Хэ Цзяоцзяо схватила его за руку:
— Раз уж другие думают, что я приказала… останься.
Услышав эти слова, Шэнь Хань почувствовал, как глаза его наполнились теплом, а щёки залились румянцем.
Увидев его смущение, Хэ Цзяоцзяо поспешила уточнить:
— Я делаю это, чтобы тебя не обижали. Но знай: между нами всё чисто и честно.
— Благодарю вас, госпожа Хэ. Но позвольте добавить: хе-хе, с моими боевыми навыками меня никто не посмеет обидеть.
С этими словами он отыскал в шкафу постельные принадлежности, быстро расстелил их на ковре и лег.
— Госпожа Хэ, пора и вам отдыхать… Я здесь только потому, что вы так легко привлекаете убийц.
«Попалась, — подумала Хэ Цзяоцзяо. — Этот парень и не собирался возвращаться в свою комнату». Но решила не обращать внимания: «Ну и ладно, кто станет считаться с младшим братом? Хотя… если он будет постоянно здесь ночевать, как тогда использовать „Лабораторию“?»
В ту ночь Хэ Цзяоцзяо впервые за долгое время не могла уснуть. В темноте она слышала, как Шэнь Хань тоже ворочается за занавеской кровати.
— Ты… скучаешь по дому? — тихо спросила она.
— По дому? — голос стал горьким и хриплым. Шэнь Хань перевернулся на другой бок, и его тон внезапно стал спокойным и сдержанным:
— Ха. Мой дом, моя жизнь — всё это обман.
Оба не могли уснуть. Увидев яркие звёзды за окном, Хэ Цзяоцзяо предложила выйти во двор, чтобы насладиться прохладой конца лета.
Шэнь Хань с недоумением наблюдал, как она, закатав рукава, села на каменный табурет у колодца и усердно полирует «Холодный свет на железных доспехах».
Железные доспехи состояли из внутреннего слоя плотной бычьей кожи, способной выдержать часть взрывной волны, и внешнего — из плотно сплетённых металлических пластин, защищающих от острых предметов. Почистив доспехи до блеска, Хэ Цзяоцзяо увидела, как лунный свет отражается в металле, источая холодное сияние.
— «Холодный свет на железных доспехах» — готово, — сказала она.
Шэнь Хань наконец произнёс то, что давно думал:
— Это, должно быть, твой самый ценный предмет, раз ты всегда носишь его с собой.
— Верно. Как и твой свиток с картиной.
Сердце Шэнь Ханя дрогнуло. Его свиток, который он всегда носил при себе, был не просто картиной, а смертоносным оружием без крови — подарком учителя десятилетней давности.
На этой тонкой кистевой работе была изображена девушка лет четырнадцати, стоящая под решёткой цветущей глицинии и держащая на руках белого котёнка.
Теперь, глядя на Хэ Цзяоцзяо, он заметил поразительное сходство: те же холодные, непокорные черты лица. Неудивительно, что при первой встрече она показалась ему знакомой.
Хэ Цзяоцзяо аккуратно свернула доспехи и увидела, как в тени цветущей глицинии на бровях Шэнь Ханя легла тень печали.
«Этот парень говорит, что его жизнь — обман, но не хочет объяснять подробностей. Наверное, рана слишком глубока, чтобы говорить о ней вслух», — подумала она. Раз он не желает рассказывать, она не станет настаивать. В такую прекрасную звёздную ночь не стоит тревожить чужую боль.
Цветы глицинии в эпоху Шэн распускались даже в конце лета. Их белые лианы оплетали решётку, создавая живую стену, окутанную лёгкой, прохладной дымкой.
Решётка была прочной и высокой. Хэ Цзяоцзяо подняла подол и медленно взобралась на небольшую площадку наверху, где села, безмятежно глядя на вечное звёздное небо.
Шэнь Хань легко, почти невесомо, коснулся ногой решётки и в три шага оказался рядом с ней.
— Прости меня за сегодняшнее, сестрица, — сказал он легко и свободно. — Я не хотел тебя оскорбить.
— Какая разница — тяжело или легко, — подумала она. «Этот наглец, — продолжила она про себя, — лучше бы я продала его на базаре».
— Те убийцы из клана Хунжу, что напали на тебя в праздник Ци Си, могут не успокоиться. Возможно, они вернутся. У меня мало талантов, но защитить жизнь вблизи — не проблема.
— И ещё… — на миловидном лице Шэнь Ханя появилось смущение. — На самом деле… я боюсь темноты. С детства кто-то всегда спал рядом со мной.
Хэ Цзяоцзяо не удержалась и едва заметно усмехнулась:
— Что, разве в этом мире водятся призраки?
— Водятся, почему нет? Мой учитель говорил, что за пределами Пинъаньду по ночам бродят уродливые демоны — «страшные духи», которые хватают красивых людей, чтобы съесть их.
Шэнь Хань внимательно осмотрел лицо Хэ Цзяоцзяо и серьёзно кивнул:
— Поэтому я должен быть рядом с хозяйкой, чтобы защитить её от этих демонов.
«Фу-фу, — подумала она, — какой учитель! Чтобы удержать этого самовлюблённого мальчишку дома, придумал такую детскую сказку? Похоже, мои сто лянов серебра пошли на покупку глупца».
В этот момент по небу пронеслась падающая звезда, оставив за собой яркий след.
В книгах такие моменты обычно сопровождаются признанием в любви или внезапным поцелуем, после чего герои проходят через множество испытаний и в конце концов обретают счастье.
«Только не сейчас, — подумала Хэ Цзяоцзяо. — Сначала нужно улучшить медицинские условия в эпохе Шэн, а уж потом думать о любви и детях. Я ведь не целительница». Она просмотрела дела Управы столичного округа: только за этот год женщин, умерших при родах, хватило бы, чтобы составить толстый том.
Но Шэнь Хань нахмурился:
— Это дурное знамение.
Услышав это, Хэ Цзяоцзяо вздохнула с облегчением — романтики он явно не ожидал.
— Дурное знамение? Почему?
— Это лишь предположение. Звезда Цзывэй изменилась, и прямо сейчас упала на востоке. Это предвещает гибель или бедствие для кого-то из высокопоставленных особ.
Шэнь Хань поднял правую руку — стройную, с чётко очерченными суставами и изящными пальцами.
Хэ Цзяоцзяо вдруг заметила: на всех его ногтях были нарисованы чёрные шестиконечные звёзды, а на указательном пальце одна из них уже начала краснеть.
«Неужели… это похоже на мой чёрный крест смертельной трибуляции?»
Не раздумывая, она схватила его руку и пригляделась.
Шэнь Хань не вырвался, позволив ей рассматривать:
— Не волнуйся. С тех пор как я начал изучать астрологию у учителя, мои руки стали такими. Каждый раз, когда в государстве погибает важный воин или учёный, одна из звёзд краснеет, а затем исчезает.
Мысли Хэ Цзяоцзяо понеслись вихрем. Раньше она хотела просто переждать беду, но теперь поняла: необходимо найти ответ. Возможно, за этим стоит заговор, связывающий её с другими.
Увидев её озабоченность, Шэнь Хань весело поддразнил:
— Но что с того? Когда беда пришла в мой дом, я тоже ничего не предвидел.
Из клубка мыслей Хэ Цзяоцзяо наконец вытянула одну нить:
— Шэнь Хань, кто твой учитель?
— Мой учитель — нынешний Государственный наставник Чжу Минцзюнь, мудрейший из мудрых. Только благодаря его защите императорская семья пощадила мне жизнь.
…
На следующее утро служанки в доме Хэ закончили утренние дела и собрались в уголке сада, перешёптываясь.
— Так молодой господин Шэнь действительно переночевал у госпожи?
— А как же! Я своими глазами видела — сегодня утром он вышел прямо из её спальни!
— Цц, теперь каждый день надо варить для госпожи «суп удачи»!
В этот момент Хэ Цзяоцзяо как раз возвращалась после осмотра жеребёнка Нуаньнуань и ростков сладкого картофеля. Услышав их болтовню, она шутливо спросила:
— Что за «суп удачи»? И почему его надо пить каждый день?
Служанки, завидев хозяйку, поспешно поклонились и замолчали.
Одна пожилая служанка прогнала остальных и тихо подошла к Хэ Цзяоцзяо, чтобы что-то шепнуть ей на ухо:
http://bllate.org/book/7041/664910
Готово:
