Толпа в панике разбегалась во все стороны, словно стая уток, гонимая пастухом: крякали, суетились и расчищали дорогу чиновнику.
Хэ Цзяоцзяо и её спутники посмотрели туда, откуда рассеивались люди. Около дюжины стражников окружили носилки с синей шёлковой завесой и персиковыми подвесками на четырёх углах; те остановились прямо посреди дороги. Носильщики подняли занавес, и из паланкина вышла женщина.
Она была одета в чёрное одеяние с фиолетовым поясом. Присмотревшись, можно было заметить, что под строгим головным убором скрывается невысокая, изящная особа.
Женщина-чиновник высоко подняла миндалевидные глаза и повелительно произнесла:
— Что за шумиха? Зачем собрали столько народу?
Посредники, торгующие рабами, сразу поняли: перед ними опасный противник. Они бросились наперегонки льстить и объяснять:
— Продаём… продаём осуждённого преступника, зачисленного в рабы. Министр Ши! Мы заслонили вам дорогу — простите великодушно!
Имя «Ши Жуй» мгновенно вспыхнуло в сознании Хэ Цзяоцзяо. В «Записках о достопримечательностях эпохи Умэй» говорилось, что Ши Жуй — заместитель префекта столичного округа, а значит, в будущем станет прямым подчинённым Цзяоцзяо.
Хотя должность у Ши Жуй была не самой высокой, амбиций у неё хватало с избытком. Бывший глава Управы столичного округа, Лу Юми, был уже глубоким стариком, и со временем его ум затуманился. Все дела постепенно перешли в руки Ши Жуй, и она фактически лишила старика всякой власти.
Ши Жуй подошла к Хэ Цзяоцзяо и смерила её взглядом, будто собиралась смотреть сверху вниз через кончик своего носа. Цзяоцзяо не обратила на неё внимания, но мясник Ху и Хуа Янь, увидев эту важную особу, поклонились до земли и быстро отступили — знали, что это не тот человек, с которым стоит связываться.
Министр Ши подошла к Шэнь Ханю и приподняла ему подбородок. Тот нахмурился и отвернул лицо.
Ши Жуй фыркнула и указала на Шэнь Ханя:
— Этот раб красив собой — наверное, дорого стоит. Я его покупаю.
Посредники переглянулись с тревогой и объяснили ей, что человек уже продан, подробно изложив всю историю.
Хэ Цзяоцзяо сделала шаг вперёд и холодно сказала:
— Почтённая министр Ши, этот осуждённый серьёзно болен, и я должна немедленно начать его лечение. Прошу вас уступить дорогу…
Но Ши Жуй никогда не была из тех, кто слушает чужие советы. Она резко оборвала Цзяоцзяо:
— Да как ты смеешь со мной спорить?! Недоумок, ещё и мужиков не видела! Всех подряд боготворишь — позоришь всех нас, женщин!
Увидев, что Хэ Цзяоцзяо не проявляет страха, Ши Жуй стала ещё более дерзкой:
— Этот раб — всего лишь вещь. Зачем его лечить? Сначала обрили бы наголо, клеймили бы на лице, а умрёт — так и выбросили бы в канаву, пусть собаки едят!
Шэнь Хань, услышав это, чуть не прокусил губы до крови, но сдержал ярость и не стал устраивать сцену.
Хэ Цзяоцзяо держала поводья своей маленькой лошадки и всё ещё несла за спиной свой ящик. Ши Жуй, заметив её странную одежду, приказала нескольким стражникам обыскать Цзяоцзяо.
— Тщательно обыщите! Посмотрите, что в этом жалком ящике! Может, там найдёте улики государственной измены — вдруг она с этим преступником в сговоре!
Стражники потянулись к ящику Хэ Цзяоцзяо. Та отчаянно сопротивлялась, но внутри было всего две вещи: «Холодный свет на железных доспехах» и её назначение на должность.
Цзяоцзяо даже представить не могла, каково будет Ши Жуй, когда она обнаружит «железное доказательство» того, что новая начальница — именно Хэ Цзяоцзяо.
Внезапно ветер свистнул, и Шэнь Хань выпрямился. В его глазах вспыхнула юношеская, почти звериная решимость.
Автор: Сейчас обсуждаю с редактором условия контракта. После этого буду регулярно выпускать главы каждый день.
Шэнь Хань взмахнул широким рукавом, и оттуда вылетел свиток, который он сжал в руке, словно клинок.
Стражники уже успели перевернуть ящик Хэ Цзяоцзяо и вытащили «Холодный свет на железных доспехах» вместе с назначением.
Один из них только собрался развернуть документ, как вдруг почувствовал резкий удар в ухо — что-то твёрдое врезалось в него с такой силой, что обе его руки вылетели из суставов и закрутились, словно веретено. Мужчина завыл от боли и катался по земле.
Только окружающие видели, что произошло.
Шэнь Хань одной рукой держал свиток и резко развернул его. Край свитка легко сломал руки стражнику.
Бить людей свитком так, чтобы ломать кости — и делать это без усилий! Такое под силу лишь мастеру боевых искусств высочайшего уровня.
Этому юноше едва исполнилось восемнадцать, но он оказался настоящим воином.
Ши Жуй, увидев, что её стражники побиты рабом, пришла в ярость и закричала на Шэнь Ханя:
— Разбойник! Да у тебя хватило наглости напасть на меня?!
Шэнь Хань лишь холодно усмехнулся:
— Она меня купила. Теперь я её человек. Если ваши люди могут её обижать, почему мои не могут вас?
Ши Жуй не дала ему договорить и махнула рукой:
— Всем сюда! Избейте этого преступника до смерти!
Стражники обнажили мечи и окружили Шэнь Ханя, медленно сжимая кольцо.
Юный господин Шэнь, увидев это, криво усмехнулся и резко дёрнул запястье, скованное цепью. Цепь рассыпалась, будто сделанная из глины.
Посредники остолбенели — это был вовсе не слабый больной раб, а настоящий демон в цепях!
Среди площади вспыхнул белый свет. Шэнь Хань легко взмыл в воздух, несколько раз перевернувшись, а свиток то и дело раскрывался, словно живой. На полотне цветы и птицы казались такими реальными, будто вот-вот вылетят наружу. Раздался хруст костей — и вокруг снова поднялись стоны.
Все стражники лежали на земле, их руки были переломаны, словно спирали. Толпа давно разбежалась и наблюдала издалека, а лишь несколько посредников прятались за деревьями поблизости.
Шэнь Хань убрал свиток обратно в рукав. Его лицо стало бледным: он и так был при смерти, а теперь ещё и истощил последние силы. В лохмотьях он изо всех сил держался на ногах и посмотрел на Цзяоцзяо.
Цзяоцзяо, увидев весь этот хаос, подумала: «Им самим виновато». Но этот юный господин Шэнь оказался слишком диким! Только что притворялся слабым, больным и боящимся крови, а теперь в одно мгновение всех порубил. Хотя, конечно, он никого не ранил — все ушибы внутренние.
Его лёгкие, бесшумные движения напомнили ей Лисьего господина. Но, наверное, все воины так двигаются — ведь это же ци.
Она подняла с земли своё назначение, отряхнула пыль и забрала «Холодный свет на железных доспехах», спрятав его за пазуху. Её маленькая лошадка, Нуаньнуань, дрожала от страха. Цзяоцзяо погладила её белую гриву:
— Тише, Нуаньнуань, не бойся.
Министр Ши, униженная при всех, так и тряслась от ярости, а её чиновничий головной убор подпрыгивал:
— Бунт! Это настоящий бунт! Где закон?!
Она бросилась к Хэ Цзяоцзяо, вырвала у неё назначение и подняла над головой:
— Ты, преступник! Я — чиновник, назначенный императором! Попробуй-ка убей меня!
С этими словами Ши Жуй развернула назначение и начала читать.
……
Хэ Цзяоцзяо: Удивлена? Я ведь хотела сохранить инкогнито.
— Это… это… что такое?! — лицо Ши Жуй исказилось, и она не могла вымолвить и слова. — Как ты… откуда у тебя… назначение префекта Хэ?!
— А ты как думаешь? — Хэ Цзяоцзяо спокойно взяла её за руку, вытащила документ и положила вместе с доспехами обратно в ящик, который снова повесила за спину.
Посредники и народ, увидев, что перед ними — будущая префект Хэ, пали ниц. Кто-то звал её «святой девой», другие — «новым небесным судьёй».
Цзяоцзяо поспешила всех поднять, ведь покупка наложника — дело не для показа.
Дальнейшее не требует описания: Цзяоцзяо заплатила деньги и получила документы на Шэнь Ханя.
Ши Жуй, признав своё поражение, увидела, как её стражники, вопя от боли, разбежались, а носильщики тоже сбежали, оставив восьмиместные носилки. В них Хэ Цзяоцзяо и Шэнь Хань вернулись в дом Хэ.
Этот скандал быстро разнёсся по всему городу, и слухи стали преувеличиваться. Когда история дошла до императора, получилось, что Ши Жуй самовольничала и устроила беспорядки на улице.
Чжао Цзянь хотел лишить её чина и отправить в ссылку, но императрица Вэйчи остановила указ, сказав, что хоть Ши Жуй и дерзка, но она трудолюбива и способна управлять. Пусть отправится в родные края и станет мелким уездным чиновником.
Поскольку женские назначения обычно решались императрицей, император не стал возражать. Он же приказал сослать всех стражников, злоупотреблявших властью. Так дело было закрыто.
Вернувшись домой, Хэ Цзяоцзяо велела прислуге искупать Шэнь Ханя, переодеть и уложить в западном флигеле. Она целый день рылась в своей лаборатории и, наконец, нашла флакон с новым препаратом артемизинина.
Когда она вошла в комнату, Шэнь Хань лежал на ложе, держа в руке деревянную фигурку, вырезанную мясником Ху. Он горел в лихорадке и бредил:
— Сестра… на праздник Ци Си…
Больше слов не было.
Шэнь Хань провёл в доме Хэ несколько дней в полубессознательном состоянии, постоянно бормоча что-то невнятное.
Цзяоцзяо каждый раз после ухода за ним возвращалась спать в лабораторию. Люди, которые не нуждаются в особом комфорте для сна, могут заснуть где угодно — даже в конюшне во время грозы.
Поэтому для неё спать в лаборатории было вполне нормально. Однако управляющий Чанфа всё больше сомневался: почему хозяйка никогда не позволяет горничным входить в её спальню?
Чтобы развеять подозрения, Цзяоцзяо лично переделала спальню, превратив лабораторию в секретную комнату с механизмами, спрятанную в классическом интерьере. Теперь никто случайно не сможет туда попасть, и Чанфа перестанет задавать вопросы.
Секретный механизм находился в потайной нише изголовья кровати — настолько скрытой, что даже при заправке постели его невозможно было задеть.
Вторым делом перед вступлением в должность Хэ Цзяоцзяо снова открыла «Записки о достопримечательностях эпохи Умэй» и перечитала их внимательно. Оказалось, она ошибалась в отношении этой книги.
Реформы императрицы Вэйчи, разрешившие женщинам занимать чиновничьи посты, описание Государственного наставника как старика и императора с оспинами — всё это содержалось в главе, которая раньше казалась набором бессмысленных символов. Просто книга использовала защиту от копирования: при первом чтении эта глава не отображалась.
Что до шести чёрных крестов под ногтями — Цзяоцзяо не особенно тревожилась. Скорее всего, это не проклятие, а некий «золотой палец» — предупреждение о надвигающейся смерти, чтобы можно было подготовиться.
В жизни всегда бывают моменты, когда смерть проходит рядом. Обычный день может скрывать в себе смертельную угрозу: неуправляемая карета, падающий с крыши предмет, коронавирус, грипп… Некоторые угрозы можно предотвратить, но если нет — остаётся лишь принять их.
И вот в один из таких обычных дней Хэ Цзяоцзяо обнаружила нечто странное: в эпохе Шэн не было сладкого картофеля!
Она показала несколько сырых клубней из лаборатории разным людям, но никто не знал, что это за «толстые, продолговатые корешки».
Оказалось, сладкий картофель ещё не завезли из Южной Америки в эпоху Шэн. Ладно, чуть не бросила их в печь запекать.
Цзяоцзяо вытащила клубни из печи и аккуратно посадила их под цветочной решёткой. Она приказала управляющему Чанфа беречь их как зеницу ока: никто и ничто не должно приближаться, нужно следить за муравьями, сурками и прочей живностью.
Правда, Цзяоцзяо не особенно любила сладкий картофель. Просто спасение целого вида — это великое предназначение, и к нему нужно подходить с трепетом.
Кроме изучения «Записок о достопримечательностях», у Цзяоцзяо были более важные дела: ей предстояло стать чиновником, а значит, надо было разобраться в обязанностях.
Префект столичного округа совмещал в себе функции суда, прокуратуры, полиции и налоговой службы. Все дела в столице рассматривались здесь: мелкие — самостоятельно, крупные — направлялись императору.
Однажды Хэ Цзяоцзяо собрала волосы в пучок, надела строгую чёрную одежду в стиле чжуцзы и тайком на маленьких носилках вошла в Управу столичного округа через боковые ворота. Она обошла все отделы, просмотрела старые дела и, наконец, подошла к темнице.
Тюремщик внимательно проверил её документы и немедленно поклонился:
— Префект Хэ, прошу.
Тяжёлая дверь темницы скрипнула, осыпая пыль. Тюремщик, сгорбившись, сопровождал Цзяоцзяо:
— Не скажете ли, почтённый префект, зачем вы пришли сюда до официального вступления в должность?
— Просто осмотрюсь, — ответила Хэ Цзяоцзяо, заложив руки за спину. Она выглядела как юный благородный господин двадцати лет.
Когда они вошли в темницу, света не зажигали — было совершенно темно. Откуда-то доносились слабые стоны, полные отчаяния и боли.
Тюремщик поспешно поднёс факел и улыбнулся:
— В казне не хватает средств, государство экономит, где может. Сейчас прикажу принести масла для ламп.
Когда зажгли свет, Хэ Цзяоцзяо увидела картину перед собой.
http://bllate.org/book/7041/664909
Готово:
