Шэнь Хань услышал, как толпа обсуждает его, и перед глазами вновь возникла та отчаянная ночь. Всё изменилось именно тогда: мать умерла, отца арестовали, а избалованного сына бросили в императорскую тюрьму.
Он закрыл глаза. В ушах снова зазвучали крики и лязг оружия, в нос ударил запах крови, а перед взором жестоко сплелись красный и белый — цвета насилия и траура.
Всё переменилось в одно мгновение. Если бы он мог увидеть свою душу, то наверняка обнаружил бы: чёрные волосы поседели, а лицо побледнело, словно покрытое саваном.
— Не бывал там, — прошептал он, стиснув губы, и поднял взгляд на Хэ Цзяоцзяо. В его глазах жажда надежды была подавлена железной волей. — Девушка, вы ошиблись.
Хэ Цзяоцзяо не удивилась. Если бы он и был тем самым юношей в лисьей маске, сейчас он точно не признался бы. А если нет — что с того?
Она протянула руку и тыльной стороной ладони осторожно коснулась его лба.
Приглядевшись, она заметила приступообразную дрожь и пересохшие, побелевшие губы.
— Ты болен, и очень серьёзно, — с тревогой сказала она. — Но я могу тебя вылечить.
Шэнь Хань лишь горько усмехнулся:
— Мой хрупкий, измученный недугами стан… Лучше держись от меня подальше, девушка. Не порти своё светлое будущее.
Тюремщики до этого лишь отсиживали время, но, увидев, как эта девушка в мужском одеянии подходит и начинает расспросы, решили вмешаться — вдруг заварится новая каша.
Хэ Цзяоцзяо внимательно осмотрела юношу и пришла к выводу: похоже, у него лихорадка. В эпоху Шэн ещё не знали ни хинина, ни артемизинина, и без лечения болезнь легко могла унести жизнь.
Когда стражники двинулись её прогонять, она быстро предложила:
— Я хочу выкупить этого раба.
Толпа взорвалась. Кто осмелится покупать преступника, да ещё изменника?! Такого зрелища не видывали давно. Люди хлынули со всех сторон, и улица Цинянь оказалась полностью перекрыта.
Шэнь Хань посмотрел на решительный профиль Цзяоцзяо. В его глазах на миг вспыхнул огонёк, подобный светлячку в ночи, но тут же погас. Он покачал головой.
Один из стражников презрительно скосил глаза на Цзяоцзяо:
— Сто лянов. Это официальная цена. Сможешь заплатить?
Люди зашумели: слишком дорого! За сто лянов можно купить здорового слугу или даже хорошую лошадь, а тут — больной наложник, еле дышащий. Даже богатые семьи не рискнули бы на такое. Ведь в государстве Шэн, только что вышедшем из смуты, казна была на исходе: годовой оклад первого министра составлял всего несколько сотен лянов.
Цзяоцзяо мысленно прикинула: у неё есть двести лянов, подаренных императором. Она уже купила всё необходимое для обустройства, так что потратить половину ради спасения жизни — вполне разумно.
Она встала и, сделав почтительный поклон стражнику, сказала:
— Господин стражник, если я отдам вам сто лянов, вы отдадите мне этого человека?
— Постойте! Подождите меня!
Громкий, хриплый голос разнёсся по площади. Из толпы выскочил человек — высокий, широкоплечий, в грубой одежде из конопляной ткани. Лицо его было покрыто потом, а за спиной в кожаных ножнах торчал мясницкий тесак.
— Ой, да это же мясник Ху! — закричали в толпе. — Ты разве не на базаре? Зачем сюда явился?
Мужчина замялся и, смущённо почесав затылок, покраснел:
— Хе-хе… Я тут уже давно стою, просто не решался выйти.
Стражники презрительно фыркнули:
— Пошёл прочь! Ты, мясник, чего лезешь не в своё дело?
Но Ху не сдавался:
— Ну и что, что мясник? Сто лянов — так сто! И я хочу выкупить этого юношу! Если не поспешу, шанс упущу!
Шэнь Хань, сидевший на ступенях и еле дышавший, нахмурился. Почему этот мясник хочет купить его?
Цзяоцзяо тоже растерялась. Она подошла и похлопала Ху по плечу:
— Эй, братец, ты ведь мужчина. Не верю, что тебе нужен наложник?
Мясник широко раскрыл глаза:
— И что с того, что я мужчина? Я — крупнейший поставщик свинины в городе! Однажды возил мясо в дом Шэней на поминальную церемонию и видел, как этот юноша рисует. С тех пор половина моей души улетела за ним. Пока у меня есть кусок хлеба, он не останется голодным!
Шэнь Хань сжал цепи в руках, пальцы ног втянулись в себя, на лбу выступил холодный пот, и лихорадка усилилась.
Ведь Шэнь Хань когда-то был знаменитым молодым гением, загадочным художником. До ареста даже его черновики продавались на чёрном рынке за баснословные суммы. Но он никогда не выходил из дома — за ним следили сотни глаз, прячась за стенами особняка. И вот теперь его первое появление в мире происходит в таком униженном виде…
Услышав грубоватое признание мясника, Цзяоцзяо остолбенела. «Какие странные вещи узнаёшь в жизни!» — мелькнуло у неё в голове.
— Братец, — сказала она, — всё-таки очередь важна. Я пришла первой.
Она повернулась к стражнику с немой просьбой.
В этот момент с городской стены спустился голубь. Стражник снял с него записку и передал начальнику. Тот пробежал глазами и что-то прошептал товарищам.
— Правда? Двор действительно разрешил продажу?
Чиновник подошёл и встал между мясником и Цзяоцзяо:
— Э-гем! Вы оба будете торговаться. Кто больше заплатит — тот и получит наложника.
— Постойте! Я тоже хочу купить!
Мягкий, мелодичный голос прозвучал из толпы. Люди расступились, и вошёл юноша в шёлковых одеждах, с веером в руке.
Автор: Молодой господин Шэнь: любовь — не товар, который можно просто купить!
Юноша был белокожим, полнолицым, с нарисованными бровями и припудренным лицом — больше похож на актёра, но движения его были изящнее театральных. За ним следовал мускулистый парень с обнажённым торсом и медной кожей, излучающий силу и уверенность.
Женщины в толпе завизжали:
— Ой! Да это же Хуа Янь и Си Чао — главные красавцы «Башни Опьянения»!
Цзяоцзяо вспомнила записи из «Записок о прекрасном»: «Башня Опьянения» — место отдыха для богатых женщин эпохи Шэн. Там представлены мужчины всех типов внешности, и каждая может выбрать себе идеального спутника.
Хуа Янь прикрыл рот веером и игриво указал на Шэнь Ханя:
— Я представляю «Башню Опьянения». Желаю выкупить его в качестве нашего наложника.
Ситуация накалилась. Шэнь Хань, ещё недавно никому не нужный, вдруг стал желанным товаром. Он же, казалось, отстранился от всего происходящего и, опершись на цепи, закрыл глаза, будто погрузившись в медитацию.
Стражники растерялись: такого поворота они не ожидали. Начальник объявил:
— Хорошо! Пусть торгуются эти трое. Кто больше заплатит — тот и забирает.
Мясник Ху сразу выкрикнул:
— Сто тридцать лянов!
Хуа Янь не отстал:
— Тогда я — сто шестьдесят!
Цзяоцзяо быстро прикинула: по этой логике, ей нужно сказать «сто девяносто». Но если цены продолжат расти, Шэнь Ханя либо купит мясник, либо отправят в бордель.
Она решила сыграть неожиданно:
— Я — сто шестьдесят лянов и два мао.
Толпа расхохоталась. Эта девушка-героиня, видимо, совсем без денег! Поднять ставку всего на два мао — да она издевается!
Стражник строго произнёс:
— Минимальное повышение — десять лянов. Два мао не считаются.
Ху:
— Сто девяносто!
Хуа Янь:
— Двести двадцать!
Ху:
— Двести пятьдесят!
Цзяоцзяо махнула рукой: «Ладно, играйте дальше».
Лучше уж попасть к мяснику, чем в бордель.
В этот момент прилетел ещё один голубь. Цзяоцзяо молча ждала, что скажет стражник.
Младший стражник передал записку начальнику, и тот, побледнев, прошептал:
— Император приказывает: пусть сам выбирает — либо во дворец, либо к одному из покупателей!
Правила изменились на глазах у всех. Настоящая цена оставалась прежней — сто лянов, все торги аннулировались. Шэнь Хань сам решит, с кем пойдёт, и покупатели должны будут «показать себя».
Толпа загудела. Даже в падении этот юноша остаётся знаменитостью!
Мясник Ху, услышав, что нужно «показать себя», полез в карман и вытащил деревяшку. Стражники напряглись, думая, что он выхватит нож, но Ху лишь громко крикнул, чтобы собраться с духом, и начал резать дерево тесаком. Щепки полетели во все стороны, словно снежинки или бабочки.
Конь Цзяоцзяо заржал и запрыгал среди щепок, как ребёнок.
Хуа Янь брезгливо прикрыл лицо веером, а Си Чао скривился от отвращения.
Шэнь Хань сел прямо и задумался: что задумал мясник?
Через несколько минут Ху остановился, с силой вогнал тесак в ножны и подошёл к Шэнь Ханю. В руках у него была фигурка — юноша с рулоном картин за спиной, изящный и живой.
Без слов было ясно: это портрет Шэнь Ханя.
Тот улыбнулся, встал, сцепив цепи, и поклонился мяснику:
— Я и не знал, что простота и изящество могут сосуществовать. Братец Ху, ты открыл мне глаза.
Толпа зааплодировала. Но Хуа Янь не мог стерпеть похвалы другому:
— Фу! И что в этом такого? Си Чао, покажи им «раскалывание камня грудью»!
Си Чао уже крикнул, чтобы принесли плиту, но Шэнь Хань, шатаясь на босых ногах в тяжёлых кандалах, далеко поклонился обоим:
— Умоляю вас, не надо.
Хуа Янь, услышав, что Шэнь Хань обратился к нему, смутился и покраснел, снова прикрывшись веером.
Шэнь Хань, волоча цепи, подошёл к Цзяоцзяо.
— Все вы — добрые люди, — сказал он, обращаясь к мяснику. — Но, братец Ху, я слишком слаб и боюсь крови. Твой род занятий… не подходит мне. Прости.
Ху получил «карту доброты», но лишь глупо улыбнулся:
— Ничего, я простой человек. Главное, чтобы ты меня не презирал.
Шэнь Хань кивнул и повернулся к Хуа Яню:
— Вы, господа из «Башни Опьянения», простите. Я по натуре замкнут и не умею общаться. Боюсь, испорчу ваш бизнес.
Хуа Янь поспешил поддержать его:
— Что ты! Я хотел лишь познакомиться.
Наконец, Шэнь Хань посмотрел на Цзяоцзяо. Та почувствовала досаду: обычно ей всё равно, но сейчас… ей не хотелось получить отказ.
Они смотрели друг на друга, и в их взглядах читалась та же грусть, что у Нюйланя и Чжиньнюя на берегу Млечного Пути.
Толпа замерла в ожидании.
— Я всё понял, — тихо сказал Шэнь Хань. — Эта жизнь, хоть и ничтожна, ещё может быть полезной.
Он собрался с силами и, еле слышно, добавил:
— Сестра… если ты можешь вылечить меня — забери меня с собой.
…
Цветы распускаются весной, листья опадают осенью. Природа следует своему кругу. Плавающая ряска в ручье знает лишь тепло и холод, не различая времён года.
Но стоит кому-то сорвать её — и она, отдав всю свою силу, расцветёт лишь для того, чтобы показать этому человеку свой цветок.
Люди кричали, аплодировали, но их голоса казались Цзяоцзяо далёкими, будто за рекой. Ей было не до них. В этот миг она думала только о глазах того, кто стоял перед ней.
Цзяоцзяо подошла к стражникам:
— Раз он решил, я заплачу. Отдайте мне его документы. Он тяжело болен — нельзя терять времени.
Стражник ещё не ответил, как толпа вдруг заволновалась.
— Расступитесь! Хотите жить?!
— Приехал министр Ши!
http://bllate.org/book/7041/664908
Готово:
