Государственный наставник улыбнулся и провёл рукой по бороде — перед ним действительно оказались грубые ладони, усеянные коричневыми пятнами.
— Святая дева Хэ слишком скромна! — сказал он. — Старик лишь приложил руку к делу: как же допустить, чтобы столь прекрасное лицо погибло в огне злобы?
Хэ Цзяоцзяо откланялась наставнику и задумалась. Это ведь не его рука касалась её лица — такие ладони слишком шершавы. А те, что она ощутила во сне, были нежными, словно нефрит.
Войдя в зал, она увидела посреди него благовонную чашу с драконьими узорами и инкрустацией из серебра. Из неё поднимался тонкий дымок сандалового аромата. От запаха у неё защекотало в носу, и захотелось чихнуть.
В конце зала висела золотистая бусная завеса, за которой всё было окутано дымкой и неясно.
Императора ещё не было видно, но в зале уже стояла на коленях женщина — полненькая, округлая, словно жемчужина в обрамлении нефрита. Кто бы это мог быть, если не Цзинь Хэси?
Хэ Цзяоцзяо подошла к нему сбоку и тоже опустилась на колени:
— Простолюдинка Хэ Цзяоцзяо приветствует Ваше Величество.
Цзинь Хэси, заметив рядом Хэ Цзяоцзяо, мгновенно растопил лёд в глазах. Он будто хотел выкрикнуть радость встречи, но вынужден был хранить молчание.
— Встаньте обе, — раздался из-за золотой завесы чёткий, глубокий голос.
Он звучал так, будто доносился из древних времён, из первобытного хаоса — с величием и святостью божества, от которого не хочется подниматься, а наоборот — колени сами подгибаются, и ты снова падаешь ниц.
Действительно, император находился за завесой. Если бы Хэ Цзяоцзяо этого не поняла и просто стояла бы столбом, то уже совершила бы грубое нарушение придворного этикета.
— Люй Гунгун, объясни им, — тихо произнёс император.
Из-за завесы вышел старый евнух с метёлкой из конского волоса в руках.
— По повелению Его Величества: вы обе — потомки племени Байэр и святые девы, которых боится сам бог чумы. Вы наделены небесной благодатью и исключительной судьбой.
Евнух замялся: взглянув на Цзинь Хэси, он побледнел, будто проглотил пять мер льда в самый лютый мороз.
— Э-э… исключительной судьбой… — продолжил он, кашлянув. — Его Величество желает щедро вас наградить. Скажите, чего вы желаете?
Это был трудный вопрос.
Кто осмелится прямо просить у императора подарков? Да и не знали они, какие сокровища есть в государстве Шэнчжао — неужели там есть жемчуг Суй и нефриты Хэби, золото и драгоценные камни?
— Ваше Величество, у простолюдинки есть одно желание, — смело заговорила Хэ Цзяоцзяо.
— Говори прямо, я тебя не накажу, — ответил император всё тем же глубоким, облачным голосом.
— С детства скорблю, что юбка мешает сочинять стихи; с завистью гляжу на список счастливчиков, прошедших экзамены. Хотелось бы мне, как мужчинам, принести пользу государству, но нет возможности…
Император не ответил, зато евнух Люй сразу заволновался и, вкрадчиво-насмешливо пища, произнёс:
— Святая дева, откуда такие слова? После реформ императрицы Вэйчи в нашем государстве и мужчины, и женщины могут сдавать экзамены, занимать должности, становиться министрами и даже канцлерами! Зачем же вы сами себя ограничиваете?
Упомянув императрицу, евнух поднял руки и поклонился в сторону дворца, выражая почтение этой достойной владычице гарема — Вэйчи Цзяло.
«Ой, промахнулась!» — мысленно возмутилась Хэ Цзяоцзяо. В «Записках о прекрасном в эпоху Шэнчжао» ведь совершенно ничего не говорилось об этом важнейшем нововведении! Императрица, вы просто великолепны!
— Люй Гунгун, не упрекай её, — спокойно сказал император. — Пусть лучше скажет, чего хочет.
Евнух покорно кивнул, взмахнул метёлкой и торжественно объявил:
— По старому обычаю государства, потомкам погибших племён полагаются должности и жалованье, а святым девам — место в гареме в качестве талантливой девы или наложницы. Сегодня вы сами выбираете: служить государству или войти во дворец.
Слуги ввели двух согнувшихся евнухов, каждый из которых держал лакированный поднос с золотой росписью. На подносах лежали две розовые деревянные таблички: на одной было вырезано иероглиф «чин», на другой — «дворец».
Слова императрицы всё ещё звенели в голове Хэ Цзяоцзяо, но даже без них она никогда бы не пошла в гарем.
Когда она уже протянула руку к табличке с надписью «чин», рядом раздался решительный голос:
— Ваше Величество! Я выбираю дворец! Всю жизнь хочу служить Вам! — воскликнул Цзинь Хэси и уверенно перевернул табличку с надписью «дворец».
«А?!» — изумилась про себя Хэ Цзяоцзяо. «Старший брат Цзинь, да ты просто герой! Хочешь стать женщиной императора!»
Из-за золотой завесы медленно выдвинулась нефритовая рукоять ритуального жезла и приподняла край занавеса. Хэ Цзяоцзяо догадалась, что кто-то за завесой внимательно их разглядывает.
«Шурш!» — жезл исчез, и бусины завесы зазвенели, рассыпаясь в воздухе, будто эхо далёкого колокольчика.
— Святая дева Хэ, а ты как решила? — спросил император, и в его голосе послышалась грусть.
Хэ Цзяоцзяо протянула руку и решительно перевернула табличку с надписью «чин»:
— Я выбираю службу государству! Всю жизнь хочу снять с Вас заботы и служить процветанию государства Шэнчжао!
— Фу! — раздался гневный возглас из-за завесы, и звон разбитого нефрита ударил по ушам.
Евнух Люй испуганно опустил голову и, дрожа всем телом, отступил в сторону. Все слуги в зале забегали, как напуганные куры, прячась в углы.
Хэ Цзяоцзяо, казалось, ожидала такого поворота и осталась невозмутимой.
«Ну что поделать, — подумала она про себя. — Красавица хочет стать чиновницей, а некрасивая — наложницей. Причём выбор был предоставлен самим императором. Неудивительно, что ему горько на душе…»
Император резко откинул завесу и вышел, наступая на осколки нефрита.
Все в зале мгновенно опустили головы — с древних времён никто не смел смотреть в лицо Сыну Неба.
Хэ Цзяоцзяо последовала примеру остальных — атмосфера была слишком напряжённой.
Император в жёлтой парче и парчовой короне величественно подошёл к ней. Он поднял её лицо своей царственной ладонью.
Только теперь Хэ Цзяоцзяо увидела: этот девятифутовый владыка Поднебесной, Чжао Цзянь, был весь покрыт крупными оспинами.
Бывало и раньше: принцы, переболевшие оспой, становились императорами — после болезни человеку больше не грозило заражение.
Огромные ноздри, угловатые черты, растрёпанные брови… Лицо императора не имело ни одного приятного места. Ни одно поэтическое слово не подходило ему.
Император некоторое время разглядывал её с недовольным видом, но, увидев её брови, изогнутые, как весенние горы, и глаза, чистые, как осенняя вода, медленно опустил её лицо — с явной неохотой.
«Ох, — вздохнула про себя Хэ Цзяоцзяо. — „Записки о прекрасном в эпоху Шэнчжао“ меня подвели! Что император уродлив — это ведь важнейшая информация, а в книге ни слова!»
Видимо, в тех «Записках» описывались только прекрасные вещи, а уродливые считались вне темы и потому не упоминались. Возможно, внешность императора тщательно скрывалась даже от народа.
Хэ Цзяоцзяо, хоть и не показывала страха, внутри немного побледнела.
Если бы она заранее увидела такое лицо, отказ от гарема выглядел бы как прямое оскорбление. Как бы ни были велики её стремления, её бы обвинили в обмане государя и неуважении к трону.
— Люй Гунгун, — приказал император, — передай в Министерство чинов распоряжение: выдать указ и назначить простолюдинку Хэ Цзяоцзяо префектом столичного округа, четвёртый ранг.
Затем он подошёл к Цзинь Хэси и холодно бросил:
— Простолюдинку Цзинь Хэси отправить во Восточный дворец — пусть будет подарком наложницей наследному принцу.
— Слушаюсь! — поклонился евнух.
…
Выйдя из дворца и перейдя мраморный мост, Хэ Цзяоцзяо схватила Цзинь Хэси за руку:
— Почему ты так решительно выбрал дворец?
Цзинь Хэси спокойно улыбнулся, будто держал в руках цветок лотоса и постиг истину Будды.
Хэ Цзяоцзяо не стала допытываться дальше. Неужели и ему встретился нищий, предсказавший судьбу, связанную с дворцом?
Она заметила блеск в его глазах и слёзы на ресницах:
— Цзяоцзяо, у каждого своя судьба. Небесное предназначение не обойти. Береги себя.
После расставания Хэ Цзяоцзяо аккуратно спрятала в карман двести лянов серебряных билетов и указ Министерства чинов с официальной печатью, после чего отправилась одна из императорской резиденции.
Через пятнадцать дней ей предстояло вступить в должность в управе столичного округа, а пока она поселилась в особняке, пожалованном императором в столице.
Во дворце уже ждали служанки, слуги и управляющий по имени Чанфа — всё это было пожаловано по указу императрицы, вместе с множеством шёлков и прочих подарков, которые невозможно перечислить.
Хэ Цзяоцзяо приказала всем не входить в её спальню. Она быстро прошла в главный зал, открыла дверь в спальню — и действительно, там находилась её лаборатория.
«Учитель по анатомии, давно не виделись! Даже соскучилась».
В ту ночь она спала особенно спокойно. Ей было куда уютнее среди простых стен лаборатории, чем среди роскошных тканей и шёлковых занавесей.
Лёжа на операционном столе, она увидела во сне Лисьего господина.
Он сидел под цветущей абрикосовой, лицо скрыто маской, и тщательно рисовал картину тонкой кистью.
Но чем пристальнее она пыталась разглядеть его черты, тем более они расплывались. Словно во сне притаился другой кошмар или какой-то пожиратель снов, постепенно поглощавший это прекрасное видение.
Даже во сне она сохраняла железную дисциплину — нельзя было позволять себе чувства.
Для других любовь и привязанность делают человека сильнее. Но для Хэ Цзяоцзяо вера была иной: лишь тот, в чьём сердце нет любви, способен идти без страха и одерживать победы.
Умываясь утром, она внимательно разглядывала свои шесть чёрных крестообразных ногтей.
Последние слова старого нищего звучали в памяти: «Если не переживёшь смертельную трибуляцию — вернёшься обратно». А затем она будто услышала: «…обратно в тот самый миг, откуда пришла».
Обратно куда? Только в один мир — в современную лабораторию, где произошёл взрыв.
Чтобы, если вдруг не переживёт смертельную трибуляцию и окажется в момент взрыва, защититься от него, Хэ Цзяоцзяо нашла в лаборатории высокотемпературную горелку для хирургии. С помощью управляющего Чанфы она несколько дней ковала из чугуна доспех.
Если надеть его в последний миг перед смертью, то при возвращении в современность он защитит от взрыва.
Доспех получился грубым и неказистым, но стоит дать ему изящное имя.
Пусть будет «Холодный свет на железных доспехах».
Слуги и управляющий недоумевали, видя, как хозяйка постоянно носит за спиной деревянный ящик, но не осмеливались спрашивать, лишь шептались за её спиной.
В один из солнечных дней Хэ Цзяоцзяо надела свой «Холодный свет на железных доспехах», собрала волосы в строгий узел, облачилась в простую чёрную одежду и отправилась на рынок Пинъаньду за необходимыми вещами для новой должности.
На восточной стороне она нашла конный рынок и выбрала маленького пони цвета молочного абрикоса с белой гривой. Конюх убеждал её, что эта лошадка не вырастет и не сравнится с величественными скакунами.
Но Хэ Цзяоцзяо всё равно купила её и назвала Нуаньнуань — пусть будет домашним любимцем, ведь императорский экипаж у неё уже есть.
Поводя Нуаньнуань, она направилась на улицу Цинянь на севере.
По дороге она слышала разговоры горожан: оказывается, на этой улице продают только людей.
Повсюду толпились официальные торговцы людьми, предлагая в основном слуг и наложниц из семей, осуждённых за преступления.
Хэ Цзяоцзяо увидела плотную толпу, которая громко обсуждала что-то впереди.
— Это сын министра Шэнь — Шэнь Хань! Бедняга!
— Говорят, он был таинственным красавцем и поэтом, а теперь в таком жалком виде!
— Семью Шэнь арестовали ещё восьмого числа седьмого месяца! Теперь этого юношу собираются продать богатым вдовам в наложники!
«Наложник» — так называли мужчин-любовников. В «Записках о прекрасном в эпоху Шэнчжао» говорилось, что состоятельные вдовы и одинокие дамы часто покупали таких юношей для утех.
Хэ Цзяоцзяо удивлялась причудливым нравам государства Шэнчжао: здесь, видимо, неважно, мужчина ты или женщина — главное иметь деньги.
Протолкнувшись сквозь толпу, она увидела уличный столб, к которому был прикован растрёпанный юноша.
Он сидел на земле, скованный деревянными колодками и цепями, привязанными к столбу.
Лицо его было грязным, одежда порвана, но в глазах всё ещё мерцала томная красота персикового цветения — в его упадке чувствовалась лёгкая дерзость того, кто всё уже принял.
Эти глаза… Неужели это он? Лисий господин?
Хэ Цзяоцзяо подошла к нему, присела на корточки и прямо спросила:
— Скажите, господин, были ли вы вечером седьмого числа седьмого месяца у ручья Цюйшуй?
Его глаза, подобные распускающемуся персику, мягко встретились с её взглядом, но он лишь изогнул губы в презрительной усмешке.
Все знали, что семья министра Шэнь обвинена в измене, сообщники ещё не найдены, и в такой ситуации разумные люди держались подальше от его сына.
Никто не собирался его покупать — это была лишь формальность. Если к полудню третьего часа не найдётся покупателя, его уведут во дворец и кастрируют, чтобы всю жизнь служить самым низким работам.
Толпа изумлённо зашепталась, увидев, как эта дерзкая девушка подошла к Шэнь Ханю и заговорила с ним.
— Седьмого числа? Да ведь в тот день умерла мать Шэнь Ханя! Он должен был дома совершать обряды! Как он мог вечером быть у ручья Цюйшуй?
— Да и вообще, этого юношу с детства держали, как девочку, — никогда не выпускали из дома!
http://bllate.org/book/7041/664907
Готово:
