Чтобы жителям Северной Вэй пересекать границу Южной Сунь, требовались пропуска. У Лю Чу Юй и её спутника их не было. Поэтому Чу Юй отдала почти всё своё серебро каравану и переоделась в одежду северянки. Она заявила, что мать тяжело больна и ей срочно нужно вернуться домой в Северную Вэй. Пропуск якобы утерян, а оформление нового займёт слишком много времени — к тому моменту может быть уже поздно. Потому она просит разрешения следовать вместе с караваном.
Для торговцев это означало лишь двух лишних ртов на пропитание. Учитывая, что они тоже якобы из Северной Вэй, согласились без возражений.
Был как раз полдень.
— Сестра, мама велела передать тебе это, — сказала маленькая девочка лет шести, высоко подняв над головой деревянный поднос. На нём лежали две горячие лепёшки — небольшие, но за все эти дни лучшего угощения Чу Юй не видела.
Она подняла глаза и увидела вдали женщину средних лет, которая кивнула ей. Чу Юй ответила лёгкой улыбкой и беззвучно прошептала «спасибо».
— Эй, подожди! — окликнула её Лю Чу Юй.
Она сняла со своих чёрных волос изящную шпильку «Бирюзовая с золотой инкрустацией» и вложила в ладонь девочки:
— Возьми это себе. Но отдай матери только после того, как я уеду. Хорошо?
Девочка послушно кивнула, не отрывая восхищённого взгляда от украшения, и поблагодарила:
— Спасибо!
Затем она убежала.
— Госпожа Юй, эта вещь стоит целое состояние! Мы же сейчас в такой нужде… Зачем вы отдали её?
Лю Чу Юй покачала головой, не объясняя. Возможно, просто за те две лепёшки.
Она натёрла белоснежную кожу имбирём, придав лицу болезненный жёлтый оттенок, а на щеках намазала соевым соусом фальшивые шрамы. Такой облик позволил ей беспрепятственно миновать два уезда. Осталось пройти последнюю заставу — и они покинут территорию Южной Сунь.
Ночью караван остановился на ночлег в пустынном поле.
Здесь, близ границы, было особенно ветрено и просторно. Северяне умели быстро ставить шатры, особенно купцы, привыкшие к таким ночёвкам. Обычно несколько крепких мужчин отправлялись поохотиться — дичь доставалась лишь хозяину каравана и тем, кто нес караульную службу.
У Лю Чу Юй и Сяо Жуя не было собственного шатра. Все эти дни они спали прямо на грубой ткани, расстеленной поверх травы. Чаще всего они не спали вовсе — боялись.
Питание готовилось общей кухней. Та самая женщина была поварихой; её муж — одним из охранников. Вся семья годами путешествовала с этим караваном.
На ужин Чу Юй и Сяо Жую досталась немного бледной капусты и белой похлёбки — даже хуже, чем в предыдущие дни: сегодня вовсе не было ни капли масла, а капуста была вялой и пожелтевшей. Сначала Сяо Жуй опасался, что Чу Юй не сможет есть такое, но та, даже не взглянув, проглотила всё без слов.
— Госпожа Юй, вам ведь не обязательно так мучить себя.
— Я хочу запомнить этот вкус.
Сяо Жуй замолчал и тоже быстро доел свою порцию.
— Сестра… — раздался детский голос.
Лю Чу Юй улыбнулась девочке:
— Дунъэр, что случилось?
С тех пор как Чу Юй подарила ей шпильку, Дунъэр часто к ней подходила. Хотя Чу Юй редко заговаривала первой, девочку она не гнала, а иногда даже учила читать или петь.
Но на этот раз на лице Дунъэр не было обычной радости. Она горько плакала:
— Маму… маму заперла вторая госпожа! Я не нашла папу… Мама велела мне найти тебя.
Чу Юй нахмурилась:
— Вторая госпожа?
— Да, вторая жена господина. Она говорит, что я украла её золотую шпильку и хотела меня ударить. Тогда мама сказала, что это она взяла. Что теперь делать?
— Золотая шпилька? Та, что я тебе дала?
Дунъэр кивнула:
— Но ведь это ты мне подарила! А вторая госпожа говорит, что я украла. Сестра, что делать? Маму заперли!
Сяо Жуй холодно произнёс:
— Может, я выведу её оттуда.
— А потом? Бежать вместе? — вопрос Чу Юй заставил Сяо Жуя замолчать. Ведь и сами они теперь беглецы.
— Дунъэр, я не могу тебе помочь, — тихо сказала Чу Юй.
Девочка в ужасе схватила её за руку:
— Но сестра! А как же мама? Ведь это не она украла! Это ты мне подарила!
— Я знаю. Но я не могу помочь.
Дунъэр ушла, всхлипывая. Лю Чу Юй проводила её взглядом и покачала головой:
— Пожалуй, я ошиблась.
Ночью Чу Юй поднялась температура, и она забредила во сне. Сяо Жуй занял котелок и вскипятил воды. Он как раз собирался дать ей попить, когда в темноте послышался шорох — к ним направилась группа женщин. Сяо Жуй поставил котелок и, бросив взгляд на беспокойно спящую Чу Юй, шагнул навстречу:
— Что вам нужно?
— Ничего особенного. Нам нужно поговорить с вашей госпожой.
Женщины попытались обойти его, но он преградил путь:
— Стойте!
— Мы не собираемся причинять вред вашей госпоже. Это приказ господина. Если ещё раз помешаете — не обессудьте.
Лю Чу Юй приоткрыла глаза, голос был хриплым и усталым:
— Что случилось?
— Господин желает вас видеть.
Сяо Жуй помог ей подняться и прошептал так, чтобы слышала только она:
— Мне кажется, у них дурные намерения. Наверное, из-за той шпильки.
— Ничего страшного. Иди за мной. Будь начеку.
Сяо Жуй кивнул, и они направились к шатру господина Яна.
— Господин, они здесь.
Чу Юй бегло осмотрела помещение. На полу стояли на коленях Дунъэр и её мать. Рядом с хозяином каравана стояла полная женщина — вероятно, вторая жена. Вокруг — несколько служанок, у входа — двое охранников. Чу Юй опустила ресницы. В случае чего Сяо Жуй справится даже с такой охраной.
Господин Ян поднял глаза. Он уже видел эту женщину раньше и кивнул:
— Что ты можешь сказать об этой шпильке?
Автор примечает:
Есть хочешь — терпи муки.
Лю Чу Юй подняла взгляд. Голос оставался хриплым, но выражение лица — спокойным и вежливым:
— Эту золотую шпильку я подарила Дунъэр. Не понимаю, как она оказалась у вас, господин.
Женщина рядом с господином Яном фыркнула:
— Твоя? Это моё приданое, которое я принесла в дом Лю!
Чу Юй взглянула на вторую жену и холодно возразила:
— Если бы я не знала, что это моя шпилька, зачем бы я вообще дарила её ребёнку и навлекала на себя подозрения?
— Тогда пусть Дунъэр скажет, что говорила мне, — мягко сказала вторая жена.
Девочка крепко сжала губы, посмотрела на мать и тихо произнесла:
— Сестра сказала, чтобы я отдала шпильку маме только после её отъезда.
— Слышали, господин? Если бы она не чувствовала вины, зачем ждать отъезда, чтобы показать украшение? Если бы я не заметила её сегодня днём, она бы нас всех обманула!
— Как ты это объяснишь? — гневно спросил господин Ян, ударив ладонью по столу. — Я помог тебе, а ты отплатила мне таким образом!
Лю Чу Юй лишь мягко улыбнулась:
— Скажите, вторая госпожа, эта шпилька действительно ваше приданое?
— Да.
— Тогда она, должно быть, очень ценная.
— Конечно.
Улыбка Чу Юй стала чуть шире. Её лицо, испачканное имбирём и соусом, казалось тёмным и некрасивым при свете свечей, но в её осанке чувствовалась непоколебимая гордость и дерзость.
— Тогда я должна быть полной дурой. Такую драгоценность украсть — и не продать, а отдать маленькой девочке? Разве это логично?
— Она права, — кивнул господин Ян. Шпилька, вне зависимости от цены, — зачем ворованное добро дарить чужому ребёнку?
— А если она просто не знала её ценности? — спросил он, обращаясь к матери Дунъэр. — Подумай хорошенько.
Чу Юй внимательно наблюдала за женщиной. Та нервно сжала губы и бросила на Чу Юй взгляд, полный тревоги и вины. Чу Юй сразу всё поняла.
Когда мать Дунъэр уже собиралась заговорить, Лю Чу Юй подняла голову:
— Эта шпилька называется «Бирюзовая с золотой инкрустацией». Её прислали в дар Южной Сунь в качестве подарка от Жоураня. Покойный император вручил её принцессе Шаньинь, а та, благоволив ко мне, подарила мне её. Вот и вся история. Господин Ян, вы человек разумный. Подумайте сами: кому выгодно врать? К тому же, будь вы повнимательнее к своей второй жене, таких скандалов не было бы. А вы, матушка Дунъэр, подумайте о будущем своей дочери. Ведь речь всего лишь о шпильке.
Слова Чу Юй звучали как заклинание — невозможно было им не поверить. Последняя фраза почти обвиняла вторую жену в недостойном поведении. А затем мать Дунъэр добавила:
— Господин, шпильку действительно подарила этой девушке. Вторая госпожа увидела её и захотела забрать себе. Обвинила мою дочь в краже. Мне ничего не оставалось… — она посмотрела на Чу Юй и продолжила: — Сегодня вторая госпожа ещё хотела заставить меня сказать, что девушка украла её украшение.
Лицо господина Яна исказилось от ярости. Он резко повернулся и ударил вторую жену.
Лю Чу Юй сделала знак Сяо Жую, и они молча покинули шатёр, не обращая внимания на разгорающийся хаос.
— Только что было опасно. Я думал, мать Дунъэр скажет, что…
— Она и собиралась сказать, — холодно перебила Чу Юй.
— Но не сказала.
Лю Чу Юй остановилась и обернулась:
— Между «сказать» и «не сказать» есть разница. Но есть и общее — она хотела сказать.
— Госпожа Юй… — начал Сяо Жуй.
— Сяо Жуй, — прервала она, — если за эти дни ты стал слишком мягким, советую тебе очнуться.
Сяо Жуй смотрел ей вслед. Принцесса… если так будет продолжаться, она никогда больше не обретёт счастья. Чем жестче становится её сердце, тем плотнее она прячет себя за бронёй.
Вторую жену заперли под замок. Из-за этого питание Чу Юй и Сяо Жуя немного улучшилось. Всё снова стало спокойно.
Это спокойствие длилось до самого последнего уезда перед границей Южной Сунь — уезда Юйчжоу.
Это был последний рубеж между Северной Вэй и Южной Сунь. К счастью, несмотря на напряжённые отношения, торговые караваны всё ещё могли свободно перемещаться — при наличии пропусков.
Чу Юй подняла глаза на высокую городскую стену. Здесь, наверное, находится и Янь Шибо. Теперь он единственный чужеземный вань Южной Сунь и командует пограничными войсками. Это его владения.
Лю Чу Юй прищурилась — в голове уже зрел план. Но вдруг впереди поднялся шум. Через мгновение из-за поворота высыпала целая рать солдат. Сердце Чу Юй сжалось. Она переглянулась с Сяо Жуем.
— Всем остановиться! Проверка! — крикнул один из офицеров.
— Странно… Почему так строго? Неужели война начнётся? — недоумевали торговцы.
Чу Юй становилось всё тревожнее. Проверка явно не случайна. И тут она заметила, как один из людей второй жены подкрался к солдатам и что-то им шепнул, указав пальцем прямо на неё.
Она узнала доверенное лицо второй жены. Сжав кулаки, Чу Юй поняла: если Янь Шибо здесь, он непременно узнает её. Ни вперёд, ни назад — пути нет.
Солдаты подошли к ней, сравнили с портретом и нахмурились:
— Принцесса Шаньинь выглядит вот так? Да ты, видать, слеп!
— Нет-нет! Посмотри внимательнее! Вчера ночью я слышал, как этот мужчина почтительно назвал её «госпожа Юй». Даже если она не принцесса, всё равно нечиста на руку!
Солдат задумался, но всё же направился к Чу Юй и Сяо Жую.
— Похоже… — пробормотал он, внимательно вглядываясь в лицо Чу Юй. Он уже протянул руку, чтобы коснуться её щеки, но Сяо Жуй перехватил его запястье:
— Господин стражник!
Тот уже собирался разозлиться, но вдруг побледнел и бросился на колени. За ним опустились на одно колено все остальные солдаты.
— Приветствуем Вана Севера!
Лю Чу Юй подняла глаза. У ворот стоял Янь Шибо в доспехах. Его пронзительный, оценивающий взгляд скользнул по толпе и остановился на ней. Суровость его черт чуть смягчилась, сменившись насмешливой холодной усмешкой. Он легко пришпорил коня, и тот направился прямо к ней. Люди расступились. Сяо Жуя схватили солдаты. Один из стражников поднёс Янь Шибо кувшин с водой.
— Принцесса Шаньинь, — произнёс он, — давно не виделись.
Лю Чу Юй не отвела взгляда. Янь Шибо продолжил:
— Принесите воды.
http://bllate.org/book/7034/664418
Готово:
