Лю Чу Юй вновь вызвали ко двору спустя всего несколько дней — якобы для отбора свиты, которая должна была сопровождать её в поездке в следующем месяце.
Едва ступив во дворец, она увидела тридцать человек — мужчин и женщин — выстроенных в ряд посреди зала.
— Ваше величество, что всё это значит?
— Сестрица, эти тридцать мужчин — мой тебе подарок. Бери их с собой в дорогу. Я лично отбирал лучших из лучших.
— Мне?
— Конечно! Разве тебе не наскучило каждый день лицезреть одних и тех же людей во дворце?
Чу Юй не могла отказаться и лишь мягко улыбнулась:
— В таком случае благодарю вас, ваше величество.
— Ваше величество, пришла наложница Ян!
— Пусть войдёт.
Вскоре в зал плавно вошла Ян Шушуфэй. Увидев происходящее, она ничуть не удивилась, поклонилась императору и дружески взяла Чу Юй за руку:
— Принцесса уже здесь.
Чу Юй кивнула:
— Последнее время вас не видно, госпожа наложница. В прошлый раз, когда я приезжала, вас тоже не оказалось во дворце.
— Королева давно отсутствует, а дел во дворце накопилось множество. Не успеваю ни на минуту. Скажите, принцесса, вы сегодня спешите? Хотела бы пригласить вас ко мне в Ланьсюань.
Наложница Ян пригласила Чу Юй в свой дворец Ланьсюань, после чего отослала всех слуг и стражников, оставив только себя и принцессу.
Дворец, оформленный преимущественно в фиолетовых тонах, выглядел изысканно и утончённо. Чу Юй незаметно бросила взгляд на благовонную чашу — та не издавала ни малейшего запаха — и опустила глаза.
— Вам, кажется, нелегко приходится в последнее время, госпожа наложница?
Ян Шушуфэй горько усмехнулась:
— Принцесса проницательна — сразу всё поняла. Я пригласила вас сегодня, чтобы попросить об одной услуге.
Чу Юй молчала, ожидая продолжения.
Но вместо слов наложница встала и глубоко поклонилась ей. Её лицо было измождённым, голос — мягким и молящим:
— Принцесса… Я уже не знаю, что делать. Только вы можете помочь мне.
— Что случилось?
Тогда Ян Шушуфэй рассказала суть дела: её отец был замешан в коррупционном скандале — продавал должности за взятки. Каким-то образом об этом узнала Линь Шу Хуань и теперь постоянно шантажировала наложницу, заставляя ту терпеть гнев и унижения Лю Цзые.
— Если так пойдёт и дальше, моё положение наложницы окажется под угрозой.
— Вы ведь дружны с королевой. Обратитесь к ней за помощью.
— Королева давно погрузилась в буддийские практики. Даже если я к ней обращусь, неизвестно, вернётся ли она вовремя… Принцесса, у меня больше нет выбора. Помогите мне избавиться от Линь Шу Хуань…
Чу Юй холодно отрезала:
— Я не стану помогать вам.
— Почему?! Разве вы её не ненавидите? Она постоянно вам вредит! Да и её сестра всего пару дней назад позволила себе грубость в ваш адрес. Как вы это терпите?
Лю Чу Юй встала, уголки губ приподнялись в презрительной усмешке.
— Потому что я даже не считаю её достойной внимания. Но… могу дать вам совет.
Лицо Ян Шушуфэй мгновенно озарилось надеждой:
— Прошу, говорите!
— У Линь Фэй есть компромат на вас? Значит, найдите компромат на неё.
Наложница явно разочаровалась:
— Принцесса, это легче сказать, чем сделать…
— После стольких лет во дворце вы до сих пор этого не понимаете? Если компромата нет — его можно создать. А насчёт того «компромата» на вашего отца… В такое время вы ещё переживаете за семью? Женщине в гареме и самой-то трудно выжить.
— Но если отец падёт, я потеряю половину своей опоры! Без него я совсем останусь без защиты!
— Глупая, — резко бросила Чу Юй.
— Думаете, если Линь Шу Хуань умрёт, ваш отец будет в безопасности? Разве исчезнут доказательства его преступлений?
Лицо наложницы побледнело. Она пошатнулась, будто получила удар. Да… Даже если Линь Шу Хуань исчезнет, правда всё равно всплывёт.
— Тогда… что мне делать?
— Отплатите ей тем же. Используйте её же методы против неё. Если уж вы всё равно не сможете скрыть правду — используйте её себе во благо. На этом всё. Мне пора.
Слова Чу Юй долго звучали в голове Ян Шушуфэй. Её хладнокровие и жестокость ошеломили наложницу. Когда та очнулась, принцессы уже не было — лишь пустой проём двери.
«Она права…»
«Мне не нужно спасать всех. За столько лет я едва сумела сохранить саму себя».
— Удивительно, что наложница Ян, прожившая во дворце столько лет, растерялась из-за одной Линь Фэй, — заметила Фулин, идя рядом с Чу Юй.
Чу Юй холодно усмехнулась:
— Это вполне объяснимо. Линь Шу Хуань — не из простых. Взгляни хотя бы на её сестру.
— О, говорили о ней — и вот она, — добавила Фулин, указывая вперёд.
Чу Юй подняла глаза и действительно увидела Линь Пэйи, стоявшую спиной к ним и сердито отчитывающую группу слуг и служанок.
— Неудивительно, что наложница Ян просила вашей помощи. Даже её личная служанка сейчас валяется под ногами этой Линь Пэйи.
По мере приближения становилось слышно, как резкий голос девушки без стеснения кричал:
— Даже принцесса Шаньинь должна уважать мою сестру! А ты, ничтожная служанка, осмелилась быть грубой со мной?
— Простите, госпожа! Я никогда бы не посмела!
— Не посмела? Ты…
— Похоже, Линь Фэй сейчас в особой милости у императора, раз даже её сестра, не имеющая никакого ранга, позволяет себе такое поведение во дворце, — раздался ледяной голос Чу Юй.
Линь Пэйи вздрогнула и резко обернулась. Увидев лицо принцессы, она на миг замерла. Лишь после напоминания своей служанки:
— Госпожа, это принцесса Шаньинь! Нужно кланяться!
— она поспешно опустилась на колени:
— Принцесса да пребудет в добром здравии!
— Раз даже я должна проявлять уважение к твоей сестре, как же я посмею принять твой поклон?
Чу Юй не велела вставать, и Линь Пэйи не смела подняться. Через некоторое время её ноги начали дрожать, но принцесса будто не замечала этого.
— У Линь Фэй такой осторожный характер… Откуда у неё такая сестра?
Линь Пэйи сжала губы, хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
— Либо не будь такой наглой и оставляй себе путь к отступлению, либо действуй так, чтобы тебя было невозможно поймать. Как тебя зовут?
— Линь Пэйи.
Чу Юй едва заметно кивнула и двинулась дальше. Линь Пэйи с облегчением начала подниматься, но внезапно Чу Юй остановилась и, обернувшись, ледяным тоном спросила:
— Кто разрешил тебе вставать?
Девушка замерла, не веря своим ушам:
— Принцесса, я…
— Ты осмеливаешься ослушаться приказа принцессы? — резко вмешалась Фулин. — Схватить её!
Стражники тут же повалили Линь Пэйи на землю.
Её служанка в ужасе закричала:
— Это же сестра наложницы Линь! Прошу милости, принцесса!
— Ты кто такая, чтобы спорить с принцессой? Вывести её!
Крики служанки эхом разнеслись по дворцовой аллее. Линь Пэйи, никогда не видевшая ничего подобного, зарыдала, но не смела издать ни звука — лишь тихо всхлипывала.
Чу Юй бросила взгляд на дрожащую девушку, затем, проходя мимо, едва заметно замедлила шаг возле служанки наложницы Ян и с лёгкой усмешкой ушла.
— Принцесса, по-моему, наложница Ян пытается использовать вас.
— О? Даже тебе это заметно?
Фулин мягко улыбнулась:
— Слишком уж странное совпадение: именно в тот момент, когда вы уходили, вы «случайно» столкнулись с ней.
— Раньше я, возможно, и помогла бы ей. Но теперь…
На следующий вечер, подстрекаемый наложницей Ян, Лю Цзые отправился в покои Линь Шу Хуань и обнаружил там евнуха, который на самом деле не был кастрирован. В ту же ночь император жестоко истязал Линь Шу Хуань, прежде чем убить её. Её сестру Линь Пэйи казнили вместе с ней.
Ещё через день кто-то донёс, что евнух в покоях Линь Фэй был подослан наложницей Ян, чтобы скомпрометировать её отца. Хотя доказательств не нашлось, Ян всё равно понизили в ранге до Ян Лянди.
Дни шли один за другим, и эти события быстро стёрлись из памяти придворных. Вскоре во дворец пришли новые наложницы, а о старых никто больше не вспоминал.
Чу Юй задумчиво гладила грелку в руках. До исполнения её плана оставалось чуть больше двадцати дней. Почти всё ценное из дворца принцессы уже было переведено в серебряные билеты и спрятано в разных банках под чужими именами. В случае беды эти деньги станут её страховкой и основой для нового начала.
«Без людей можно прожить. Без денег — нет».
— Принцесса!
Чу Юй подняла глаза. Фулин подошла ближе и тихо сказала:
— Мы нашли Шэнь Цинчжи.
Глаза Чу Юй загорелись:
— Где он?
— В Дунчжоу.
— В Дунчжоу?
— Да. Мы сами не ожидали, поэтому так долго искали.
— Теперь, когда мы знаем, где он, это уже хорошо… Но расстояние огромное. Любые планы пока бесполезны… — вздохнула Чу Юй.
— Так что нам делать, принцесса? Продолжать следить за ним?
Чу Юй задумалась:
— Пока да. Возможно, однажды он нам пригодится.
— Есть. Принцесса… Мы также нашли того человека.
В глухой деревне Чу Юй и Фулин осторожно шли по узкой тропе. Здесь царила полная тишина, будто сама ночь поглотила все звуки. Ни одного человека не было видно.
Сначала Чу Юй не была уверена, что он здесь, но, увидев живую зелень повсюду — пышную и яркую, совсем не похожую на увядшие растения в других местах, — она поняла: он здесь.
— Господин Бай, я наконец-то нашла вас.
Ответа не последовало.
— Если вы всё ещё сердитесь на меня, господин… знайте: без вашей помощи мне не выжить. Мне нужен вы. Прошу, выйдите!
*Тук… тук… тук…*
Звук твёрдого предмета, ударяющего по камню, медленно приближался. Он будто проникал в самую душу, заставляя сердце замирать. Чу Юй остановилась и подняла глаза.
Из глубины двора раздался знакомый голос:
— Давно не виделись, принцесса. Надеюсь, вы в добром здравии?
— Эти слова должны были прозвучать от меня первыми. Прошло три года… Как ваше здоровье, господин Бай?
Звук трости по камню становился всё громче. Вскоре из тени появился мужчина в белом. Чу Юй называла его «господином», хотя ему было не больше тридцати. Его черты лица были суровыми, а вся фигура излучала особую силу. Однако левая нога его опиралась на трость.
— Благодарю за заботу, принцесса. Но моё тело… уже не то, что раньше.
— Сейчас перед вами — блестящее будущее, принцесса. Вам предстоит великое восхождение. Бай Жань ничем не может вам помочь.
— Если даже вы, господин Бай, говорите мне такие слова, значит, мне не избежать гибели?
*Тук… тук…*
Звук трости эхом разносился по пустынному двору. Фулин осталась в отдалении, наблюдая за двумя людьми, идущими рядом — между ними не было и тени неловкости.
Бай Жань усмехнулся:
— Принцесса слишком много думает.
Чу Юй остановилась и посмотрела ему в глаза.
— Вы сказали мне тогда: «Твоя судьба — сначала благодать, потом скорбь. Перед тобой два пути: смерть или жизнь, хуже смерти…»
— Говорил. Но вы не поверили. Более того — рассердили покойного императора. Иначе со мной не случилось бы того, что случилось.
— Теперь я верю.
Бай Жань опустил взгляд на Чу Юй. В его глазах читалась доброта. Он покачал головой:
— Вера или неверие… теперь уже не имеет значения.
— Что вы имеете в виду?
Бай Жань развернулся и снова пошёл прочь. Чу Юй на миг замерла, но вскоре последовала за ним.
— Принцесса, не ходите дальше.
Она остановилась. Но в сердце её бушевало упрямство: если она уйдёт сейчас, возможно, больше никогда не найдёт его.
— Господин Бай!
— Я сказал: у вас впереди великая судьба. Я ничем не могу помочь. Возвращайтесь.
Чу Юй смотрела, как его хромающая фигура исчезает за поворотом. Фулин подошла и тихо сказала:
— Похоже, господин Бай не хочет помогать нам.
— Нет. Он уже помог.
Увидев недоумение служанки, Чу Юй ничего не ответила. Она лишь ещё раз взглянула на место, где исчез белый силуэт, и прошептала:
— «Блестящее будущее»…
По дороге домой начался сильный снегопад. Чу Юй шла, но мысли её были далеко. До назначенного дня — восьмого числа следующего месяца — оставалось ещё немало времени, но тревога не давала покоя. Именно поэтому она так спешила найти Бай Жаня.
Три года назад, при покойном императоре, Бай Жань предсказал ей судьбу: «Изначальное — благоприятно, приобретённое — скорбно. Два пути перед тобой: один — к смерти, другой — к жизни, хуже смерти». Император пришёл в ярость и хотел казнить предсказателя, но Чу Юй вовремя вмешалась. Его спасли, но ногу всё же сломали.
Тогда она верила лишь наполовину. Но в прошлой жизни всё сбылось — судьба оказалась жестокой, и конец наступил мучительный.
http://bllate.org/book/7034/664411
Готово:
