— Но… всё-таки она принцесса Наньцзюньсянь. Боюсь, это будет нелегко.
Чжан Цичжэнь едва заметно усмехнулся. Неудивительно, что Лю Чу Юй смотрит на него свысока: человек этот робок, как заяц, лишён даже капли сообразительности и годится разве что в украшение.
— Хэ, не слышал ли ты в последнее время о намерении седьмого сына императора Северной Вэй заключить брачный союз с нашим Южным Суном?
— Да, кое-что доходило до слуха. Перестань тянуть время и говори скорее! — подгонял его Хэ Цзи.
— Раз речь идёт о браке с царевичем, значит, понадобится принцесса. А принцесса есть принцесса…
Хэ Цзи вздрогнул:
— Ты хочешь отправить Наньцзюньсянь в Северную Вэй в качестве невесты? Но ведь она уже замужем!
— И что с того? Разве это не доставит истинного удовольствия принцессе? Я знаю, чего ты боишься, но тебе и хлопотать-то особо не придётся. Просто намекни об этом Его Величеству. Зная, как император любит свою сестру… если ничего не выйдет — ты ничего не потеряешь, а если получится — принцесса тебя щедро вознаградит. Дальше — как пожелаешь. Всё это я говорю исключительно ради тебя; лично мне от этого ни жарко ни холодно.
На следующий день моросил дождь.
Но в столице Южного Сун царило необычайное оживление: улицы Дунси запрудили люди, и с первого взгляда было неясно, что вызвало такое смятение. Лишь издалека доносился стук копыт, и даже обычные выкрики торговцев стихли. Спустя некоторое время стало видно, как с запада к Императорскому дворцу приближается великолепная процессия.
В ней насчитывалось около трёхсот человек. Четверть из них несла деревянные сундуки — одни шагали тяжело, другие легко и грациозно, но все без исключения были предельно сосредоточены, явно зная, что везут нечто бесценное.
Ещё половина участников шествия была облачена в доспехи, с мечами у пояса и пронзительными взглядами; они охраняли фланги и тыл колонны. Остальные — немногочисленная свита и служанки — окружали два глубоких фиолетовых паланкина с золотыми ручками. Вдруг занавеска одного из них изящно приподнялась, и в проёме показалась рука, белая, как нефрит. Мягкие, покорные глаза девушки блеснули, словно молодой месяц. Толпа вокруг зашепталась в восхищении. Но едва девушка опустила завесу, её взгляд мгновенно изменился. Она презрительно фыркнула:
— Седьмой царевич хочет жениться, а меня привозит как приданое! От одного вида этих людей тошно становится!
— Госпожа, потише, — заторопилась служанка. — Седьмой царевич прямо рядом!
— Пусть слышит!
— До сих пор капризничаешь? — раздался грубый голос. — Успокойся, иначе я найду, как с тобой управиться.
Говорил седьмой царевич Северной Вэй Тоба Пин. Его кожа была темнее меди, брови густые и нависшие, а голос такой же дерзкий и напористый, как и сам он. Он с нескрываемым презрением взглянул на паланкин, будто вдыхал запах пыли и песка.
Внезапно выражение лиц горожан изменилось: торговцы начали быстро собирать свои товары. На фоне тихого шума дождя теперь слышалось лишь фырканье лошадей.
— Что происходит? — спросил авангардный офицер, заметив впереди другой фиолетовый паланкин с золотыми ручками. — По сторонам! Не видите, что мы проезжаем?
Его резкий тон заставил сидевшую внутри слегка нахмуриться.
— Принцесса, это люди из Северной Вэй. Они требуют уступить дорогу.
Чу Юй помедлила. Сегодня утром Лю Цзые действительно упоминал, что посланцы из Северной Вэй прибудут заранее, но она не ожидала встретить их сразу после выхода из дворца.
— Мы же почётные гости Южного Сун! Слышишь?! — снова крикнул кто-то снаружи.
Цинсян спросила:
— Сестра Фулин, уступим?
Фулин взглянула на Лю Чу Юй, но та молчала. Тогда служанка холодно бросила:
— С какой стати уступать?!
— Что ты имеешь в виду? Как мы пройдём, если вы не уйдёте с дороги? Кто ты такая вообще? Если опоздаем, то…
— А вы-то кто такие?
Тоба Пин, хоть и был царевичем, всё же оценил экипаж и количество сопровождающих Лю Чу Юй и решил, что перед ним, вероятно, дочь какого-нибудь чиновника или князя. Действительно, сегодня Чу Юй взяла с собой лишь половину обычной свиты, поэтому Тоба Пин и не узнал её.
Фулин вышла вперёд:
— Прошу назвать ваши имена и титулы.
— Седьмой царевич, вы что, позволите какой-то неизвестной девчонке вас задерживать? — раздался насмешливый голос из второго паланкина.
Тоба Пин нахмурился ещё сильнее и, раздражённый, бросил в сторону Лю Чу Юй:
— Какая дерзкая особа! Я — седьмой царевич Северной Вэй! Кто в паланкине? Немедленно выходи!
— Пусть проходят, — спокойно произнесла Лю Чу Юй.
Когда Фулин передала слова принцессы, выражение лица Тоба Пина немного смягчилось. Однако окружающие перепугались: разве так просто уступают дорогу Лю Чу Юй?
Тоба Пин не двинулся вслед за основной процессией к дворцу, а остался неподалёку от экипажа Лю Чу Юй:
— Ты так и не ответила, кто ты такая.
Основная часть свиты уже удалялась, но Тоба Пин упрямо загораживал путь принцессе.
Спустя мгновение Фулин подошла и что-то тихо ему сказала. Царевич замер, а затем молча проводил взглядом уезжающий в дождливой мгле экипаж Лю Чу Юй.
— Так это и есть принцесса Шаньинь… Жаль… — не удалось увидеть её лица. Говорят, у принцессы Шаньинь кожа белоснежна, черты лица — как из фарфора, и она одна из самых прекрасных женщин Поднебесной. Если бы не была замужем, можно было бы…
— Принцесса, — сказала Фулин, — те, кто ехал в двух паланкинах, тоже не простые люди.
— Будем наблюдать. Скорее всего, их прислали в подарок императору. Кто из женщин, попавших во дворец, бывает простушкой?
— Вы правы. Кстати, принцесса, два дня назад вернулся наставник Янь.
При этих словах рука Чу Юй слегка дрогнула. Она откинула занавеску и посмотрела на затянутое туманом небо, потом тихо улыбнулась:
— Похоже, на дворе много забот. Есть ли новости от тех, кого я послала в Дунчжоу?
— После вашего отъезда никто больше не видел Цзюйи. Что до Мин Ци Юя — о нём и подавно ни слуху ни духу. Я уже отправила людей на поиски. Но, может, они уже не в Дунчжоу?
— Ищи везде! Особенно Мин Ци Юя — я должна знать, где он находится! Иначе… — она никак не могла успокоиться.
— Слушаюсь.
Прибытие царевича Северной Вэй неизбежно повлекло за собой роскошный дворцовый пир.
Лю Чу Юй прибыла с опозданием — её паланкин подъехал почти к началу торжества. У ворот дворца её уже ждал Хэ Цзи в одежде цвета ледяной глади с золотой вышивкой облаков.
— Принцесса, вы пришли, — улыбнулся он, подходя ближе.
Чу Юй лишь слегка кивнула. Это был официальный банкет, и Хэ Цзи, будучи её мужем, обязан был сопровождать её.
— Сестра, садись сюда! — крикнул Лю Цзые, едва она появилась.
Лю Чу Юй спокойно улыбнулась и вместе с Хэ Цзи заняла место справа внизу зала. Рядом с Лю Цзые сидела женщина, которой Чу Юй раньше не встречала. Та была необычайно красива, и прочие наложницы в зале выглядели явно недовольными. Чу Юй обменялась вежливыми приветствиями с дамами императорского гарема и лишь потом опустила голову, чтобы отпить глоток чая.
— Это и есть сестра Шаньинь? — раздался нежный голос.
Рука Чу Юй слегка замерла над чашкой.
Прочие наложницы переглянулись: одни с насмешкой, другие с тревогой. «Сестра»? Все внутренне усмехнулись, хотя некоторые и сочувствовали девушке. Как смела эта служанка называть принцессу «сестрой», повторяя обращение императора?
Лю Цзые, однако, не обратил внимания:
— Это моя сестра, о которой я тебе рассказывал. А тебя как зовут?.. Забыл.
— Меня зовут Шу Хуань, государь. Постарайтесь запомнить.
Чу Юй улыбнулась, но ничего не сказала. Так вот кто подстрекал седьмого царевича днём!
Тоба Пин, сидевший за столом для почётных гостей, не сводил глаз с Лю Чу Юй, несмотря на многократные предостерегающие взгляды Хэ Цзи.
— Пора начинать, — объявил император.
— Ваше Величество, одного гостя ещё нет, — неожиданно сказал Хэ Цзи.
Лю Чу Юй удивлённо взглянула на него. Тот лишь улыбнулся в ответ, явно намекая, что впереди будет интересное зрелище.
Лю Цзые вдруг вспомнил:
— Ах да! Где принцесса Цзяцзюньсянь? Почему её до сих пор нет?
«Цзяцзюньсянь?» — нахмурилась Чу Юй и тихо спросила Хэ Цзи:
— Что вы задумали с императором?
— Принцесса скоро всё поймёт, — уклончиво ответил он.
Вскоре в зал вошла Лю Ваньжу в изысканном платье из парчи с вышитыми журавлями, поверх — лёгкий фиолетовый плащ. Её лицо было спокойным и доброжелательным, но те, кто знал её, видели в глазах унижение и нежелание.
Лю Чу Юй подняла на неё взгляд. Ваньжу стала ещё худее, её взгляд рассеян. Когда их глаза встретились, зрачки Ваньжу расширились — в них читалась неприкрытая ненависть.
— Седьмой царевич, познакомьтесь: это принцесса Цзяцзюньсянь Южного Сун, — представил Лю Цзые.
Тоба Пин встал, поднял бокал:
— Честь имею.
Он осушил бокал одним глотком и больше ничего не добавил. Этот брак был всего лишь сделкой, и ни он, ни она не имели права выбора.
Хэ Цзи, увидев, что дело идёт к успеху, хотел сказать Чу Юй пару слов, но та смотрела на него со льдом в глазах. Он похолодел и проглотил начатую фразу.
Однако Лю Чу Юй первой спросила:
— Кто придумал эту идею?
— Ну… — Хэ Цзи замялся, видя её гнев.
— Ты? Император? Или кто-то другой? — Чу Юй уже знала ответ. Ни Лю Цзые, ни Хэ Цзи не способны на подобную хитрость.
— Разве принцесса не рада? Ведь Лю Ваньжу получает по заслугам, — сказал Хэ Цзи.
Увидев, что он уходит от ответа, Чу Юй окончательно убедилась в своём подозрении. Она холодно посмотрела на него и бросила:
— Глупец.
Затем встала и обратилась к императору:
— Государь, мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Получив разрешение, она быстро покинула зал. Хэ Цзи смотрел ей вслед, чувствуя пустоту и боль в груди. Что ещё нужно сделать… чтобы завоевать твоё сердце?!
Лю Чу Юй шла быстро, Фулин едва поспевала за ней.
— Принцесса, подождите! Позвольте мне осветить вам путь.
Но Чу Юй внезапно остановилась. Дело с Мань Вэньцинем ещё не закрыто, семья Чу всё ещё в тюрьме, а теперь ещё и Лю Ваньжу выдают замуж за иностранца… Уже завтра старые министры начнут давить на Лю Цзые и на неё саму! А теперь ещё вернулся наставник Янь — положение становилось всё более безвыходным.
Она глубоко вздохнула:
— Узнай, с кем в последнее время чаще всего встречается Хэ Цзи.
— Слушаюсь.
— Можете идти.
Фулин, взглянув на её лицо, молча отступила.
Лю Чу Юй стояла под сливовым деревом; на её плащ падали лепестки цветов. Она закрыла глаза — в голове царил хаос.
— Почему каждый раз, когда я тебя встречаю, ты выглядишь такой озабоченной? — раздался мягкий, как ручей, голос.
Она инстинктивно отступила, но тут же столкнулась с тёплым телом. В нос ударил тонкий, приятный аромат.
Но Чу Юй мгновенно отстранилась и обернулась. Перед ней стоял мужчина с безупречными чертами лица.
— Мин Ци Юй?
Мин Ци Юй спокойно кивнул:
— Это я. Скучала? Услышав, что ты меня ищешь, я немедленно приехал. Рада?
Чу Юй холодно усмехнулась. Все эти люди, полные проблем, собрались в одно и то же время… Похоже, теперь ей придётся спать с открытыми глазами.
— Судя по твоему выражению лица, радости нет?
— Ты приехал вместе с караваном Северной Вэй?
— Конечно! Иначе разве был бы сюрприз?
— Какая у тебя связь с Северной Вэй?
— Я умею лечить. Разве трудно присоединиться к их свите? Зачем обязательно нужна какая-то связь? Чу Юй, ты слишком подозрительна.
Её слегка задело. С тех пор как умерла мать, никто больше не называл её по имени.
Мин Ци Юй, видя, что она молчит, стал серьёзным:
— Независимо от того, состоится ли брак Лю Ваньжу или нет, для тебя это угроза. Во-первых, старые министры Южного Сун никогда тебя не простят. А если в Северной Вэй узнают, что ты выдала замуж уже состоящую в браке женщину, война между двумя государствами станет неизбежной.
Чу Юй и сама это понимала.
Сегодня в зале присутствовали только южносунские люди, знавшие, что принцесса Цзяцзюньсянь — это Лю Ваньжу. Если они и семья Чу сохранят молчание, возможно, удастся всё замять. Но если тот, кто дал совет Хэ Цзи, специально раздует скандал… тогда будет уже не остановить.
Как верно заметил Мин Ци Юй, если правда всплывёт, придётся готовиться к войне.
— Единственный выход — подменить принцессу. Но тогда тебе придётся избавиться и от принцессы Наньцзюньсянь, и от Цзяцзюньсянь. В любом случае тебя будут клеймить министры и народ.
Лю Чу Юй прищурилась:
— Если оба варианта выгодны, выбираем наименее опасный.
http://bllate.org/book/7034/664400
Готово:
