Чем глубже они продвигались в лес, тем более удивительным становилось зрелище: среди густых зарослей, где солнечный свет едва пробивался сквозь листву, вдруг выросли несколько деревянных хижин, построенных прямо на стволах деревьев. Лю Чу Юй остановилась. Даже в этом мрачном, затенённом месте она невольно признала — вид здесь неплохой.
— Похоже, это и есть твоё логово, — сказала она.
— Не совсем. Заходи, они внутри.
Лю Чу Юй переступила порог. Внутри хижины царил полумрак, и лишь смутно можно было различить две фигуры, связанные в углу. Но в следующее мгновение в помещении вспыхнул свет, и Чу Юй смогла разглядеть их — это действительно были Лю Сюйжэнь и его дочь Лю Фэнъи.
Тот, кто привёл её сюда, бесшумно вышел, оставив Лю Чу Юй наедине с отцом и дочерью.
— Так это ты, Лю Чу Юй! — воскликнул Лю Сюйжэнь, сверля её взглядом. — Я давно должен был догадаться! Давно!
Взгляд Лю Чу Юй упал на Лю Фэнъи. Та всё ещё была одета в роскошное платье, в котором появилась в резиденции князя Цзяньаня, но теперь оно было изорвано и испачкано. Её лицо напоминало испуганную птицу — она сидела неподвижно, словно мёртвая.
— Похоже, сестрице досталось, — с лёгкой насмешкой произнесла Лю Чу Юй.
Лю Сюйжэнь вздрогнул от ярости:
— Что тебе нужно?! Разве этого мало?! Ты ещё не насытилась?! Что вы ещё собираетесь с ней сделать?!
— У-у-у… Цзюйи… Цзюйи… — вдруг разрыдалась Лю Фэнъи, закрыв лицо руками.
Лю Сюйжэнь обнял дочь, и слёзы потекли по его щекам. Лю Чу Юй спокойно спросила:
— Если бы я не заперла вас здесь, ты бы пощадил меня? Или, допустим, если бы ты поймал меня сам — пощадил бы ради того, что мы родственники?
Лю Сюйжэнь расхохотался, будто услышал самый нелепый анекдот:
— Пощадить? Обойтись хорошо? Если бы я знал с самого твоего рождения, что ты — величайшее зло для рода Лю после Лю Цзые, я бы ни за что не позволил тебе жить! Ты — чудовище!
Лю Чу Юй тихо рассмеялась:
— Видимо, я… зря волновалась. Но твои слова напомнили мне кое-что важное.
Я никогда не позволю тем, кто хочет мне зла, ударить первыми.
— Жалею, что не убил тебя сразу, как только ты переступила порог резиденции князя Цзяньаня! Лю Чу Юй! Убей меня! Убей! Но знай: даже став злым духом, я не оставлю тебя в покое!
Лю Чу Юй повернулась. Её лицо было холодным, взгляд — пронзительным, а алые губы слегка приоткрылись, словно нежный цветок вишни.
— Отлично. Превратись в злого духа — и покажи мне.
Лю Чу Юй вышла из хижины и направилась к горному павильону. Мин Ци Юй поднял на неё глаза. Они долго смотрели друг на друга, и никто не мог прочесть эмоций в их взглядах. Наконец он заговорил:
— Из всех городов Поднебесной почему именно Дунчжоу?
— Это Лю Сюйжэнь сам выбрал свою судьбу. Владыке, лишённому власти и заслуг, остаётся лишь сохранять жизнь. Он не понял этого правила.
— Твои слова не сходятся, — возразил Мин Ци Юй с уверенностью. — Ты скрыла маршрут от маленького императора, значит, он и не собирался трогать князя Цзяньаня. Выходит, у тебя есть другая причина выбрать именно Дунчжоу и именно Лю Сюйжэня.
Взгляд Лю Чу Юй стал задумчивым. В прошлой жизни Лю Сюйжэнь был ближе всех к Лю Юю. Несколько раз Лю Цзые заточал их обоих во дворце и собирался казнить, но Лю Сюйжэнь каждый раз находил способ спастись. Позже он не раз подстрекал Лю Цзые против неё. А когда Лю Юй начал восстание, Лю Сюйжэнь играл ключевую роль в его успехе. В этой жизни Лю Юй уже мёртв, но Лю Сюйжэнь по-прежнему представляет угрозу — как для Лю Цзые, так и для неё самой. Поэтому после смерти Лю Юя её следующей целью стал Лю Сюйжэнь.
Таков был её принцип: если можно отомстить сейчас — не стоит откладывать.
Она подняла глаза:
— Если ты скажешь, откуда знал, что я ищу рецепт, я расскажу, почему выбрала Дунчжоу и Лю Сюйжэня.
Мин Ци Юй тихо усмехнулся, его лицо оставалось таким же безмятежным и прекрасным, будто он сошёл с небес.
— Что ты сделаешь дальше?
— Вернусь в Столицу.
Буря в Дунчжоу неизбежно вызовет отклик в столице. Она должна вернуться как можно скорее — иначе даже Лю Цзые не простит ей обмана.
Мин Ци Юй кивнул и налил ей горячего чая:
— Береги себя в пути. Я не поеду с тобой.
Лю Чу Юй удивлённо подняла голову, но он продолжил:
— У меня остались дела. Но помни наш договор. Если, когда я снова появлюсь, рядом с тобой окажется другой мужчина — я отомщу.
Его слова прозвучали, как ледяной ключ, тихо, но неумолимо предупреждающий весь мир: если ты осмелишься изменить мне, я сожгу весь твой лес.
Лю Чу Юй холодно усмехнулась:
— Ты думаешь, раз помог мне однажды, можешь связать мою жизнь навечно? Ты слишком много о себе возомнил.
Лицо Мин Ци Юя мгновенно стало ледяным. Он резко опрокинул деревянный стол, и изящная посуда с грохотом рассыпалась по полу. В следующее мгновение он схватил Лю Чу Юй за талию и притянул к себе. В ноздри хлынул резкий, холодный аромат. Она попыталась вырваться — но лишь попыталась.
Мин Ци Юй наклонился, его голос стал низким и соблазнительным, но в то же время ледяным:
— В твоей жизни может быть только я. Ты обещала. Если хочешь передумать — отдай всё, что имеешь. Готова?
Лю Чу Юй побледнела. Даже руки перестали сопротивляться. Она смотрела на это ослепительно прекрасное лицо, на котором не было и тени знакомства, и сердце её похолодело.
— Кто ты… на самом деле?
Мин Ци Юй лишь слегка приподнял уголок губ, отпустил её и бережно взял прядь её волос:
— Когда ты собираешься отправить Цзюйи обратно?
Она промолчала. В её голове крутился лишь один вопрос: кто он? Кто этот человек?
— Лю Сюйжэня больше нет, — сказал Мин Ци Юй, внезапно сменив тему. — В Дунчжоу некому править. Что ты намерена делать? Если дождёшься, пока маленький император назначит нового наместника, город погрузится в хаос.
Лю Чу Юй вырвала у него прядь волос:
— Это не твоё дело.
У неё уже был кандидат на этот пост… Она задумалась и добавила:
— Оставлю Цзюйи здесь — пусть присматривает за городом.
Мин Ци Юй прищурился:
— Его?
— Да.
Цзюйи — человек не простой. Его стратегический ум не уступает её собственному, и, что важнее, он очень похож на неё. Если она не ошибается, до того как Лю Сюйжэнь нашёл дочь, Цзюйи уже «побеседовал» с ней. Такой гордый человек, как он, не стал бы годами терпеть в резиденции князя Цзяньаня без причины. Он умеет приспосабливаться, скрывать свои замыслы и действовать тонко. Такого человека нельзя держать рядом — но можно использовать.
Оставить его в Дунчжоу — даже если он не перевернёт всё с ног на голову, он станет отличной шахматной фигурой.
Отъезд Лю Чу Юй перенесли на два дня раньше. В пути к ней тогда присоединился Чу Юань, чтобы скрасить дорогу. Теперь же она ехала одна. Взглянув на оживляющийся город за окном кареты, она опустила занавеску. Это место ей понравилось. Она обязательно вернётся сюда.
Карета удалялась всё дальше, пока не исчезла из виду. Лишь тогда из-за дерева вышел человек в фиолетовом. Он смотрел в ту сторону, где уже ничего не было, и уголок его губ изогнулся в холодной, жестокой улыбке. Три слова сорвались с его губ:
— Лю Чу Юй.
Холодно.
Безжалостно.
Но в тот же миг, едва улыбка ещё не сошла с его лица, из-за поворота выскочил чёрный конь и с разбегу сбил его с ног!
Цзюйи почувствовал, как каждая кость в его теле будто раздроблена, а тёплая кровь хлынула из ран. Он уже не думал — случайность это или покушение. Единственное желание — выжить. Он изо всех сил пытался подняться, но вокруг никто не спешил на помощь. Лишь редкие вздохи сочувствия да равнодушные взгляды.
«Неужели я умру так жалко?» — мелькнуло в голове.
Перед глазами мелькнул белый край одежды. Цзюйи попытался поднять голову, но вместо этого вырвал кровавый комок.
— Спаси… меня…
— Теперь ты для неё — ничто, — раздался спокойный голос.
Зрачки Цзюйи резко сузились:
— Ты… ты… кхе-кхе…
Кровь брызнула на белоснежную ткань одеяния Мин Ци Юя, но тот, казалось, не заметил этого. Он присел на корточки, приблизил лицо к Цзюйи и прошептал:
— Ты скрываешь свои чувства от неё, но я всё знаю. Ты хотел причинить ей боль — поэтому я сначала уничтожу тебя.
Глаза Цзюйи распахнулись в ужасе. Он хотел что-то сказать, но вдруг замер, словно его пронзило чем-то острым, и рухнул на землю без чувств.
Мин Ци Юй слегка приподнял бровь и встал, вздохнув с сожалением:
— Какая жалость.
Резиденция рода Чу
— Муж, муж? — обеспокоенно позвала Лю Ваньжу, глядя на задумчивого Чу Юаня.
Тот очнулся:
— Что ты сказала, жена?
— Тебе нездоровится? Может, вызвать лекаря?
Чу Юань махнул рукой:
— Вспомнил, что оставил незавершённые дела. Иди спать.
Он вышел из комнаты.
Лю Ваньжу побледнела. С тех пор как он вернулся один, он стал рассеянным, не спал по ночам. Она не хотела верить, что её муж очарован другой женщиной… но…
— Чу Юань, мы знакомы более десяти лет, три года живём как муж и жена. Разве я не вижу, что твоё сердце украдено? Но пусть это будет кто угодно — только не Лю Чу Юй! Только не она!
Мелкий дождик тихо стучал по земле. Карета Лю Чу Юй медленно катилась по дороге, колёса разбрызгивали грязь на ноги стражников. Холодный ветер обжигал кожу, и у многих уже появились обморожения — зудели руки и ноги, а у кого-то раны уже гноились.
Свиты с ней было немного, и из-за болезней путь сильно замедлился.
— Где мы сейчас?
— Мы в Юйяо, госпожа, — запыхавшись, ответила Фулин. — До Столицы ещё три уезда.
— Что с тобой?
— Дождь только что прекратился, но дорога вся в грязи — идти тяжело.
— Найдите место для отдыха.
— Есть!
Лю Чу Юй откинулась на мягкое сиденье и глубоко вздохнула. Включая Юйяо — четыре уезда. На каждый уйдёт около половины дня, значит, в Столицу она доберётся через два дня. Интересно, что там сейчас происходит во дворце?
Внезапно раздался громкий удар — карету резко занесло. Лю Чу Юй чуть не вылетела наружу, но успела схватиться за перекладину. Рука ударилась о дерево — вспыхнула боль, но времени на неё не было.
— Что случилось?! — крикнула она.
— Госпожа! Это Лю Юй!
Опять он? Лицо Лю Чу Юй стало ледяным. Снаружи уже звенели клинки — без единого слова, без попыток переговорить. Она знала: Лю Юй, однажды обманутый ею, теперь не упустит шанса. Она не успела подумать, как он узнал её маршрут, — просто отпустила перекладину и выпрыгнула из кареты!
— Не задерживайтесь! Схватить Лю Чу Юй! Награда — десять тысяч лянов! Живой или мёртвой!
— Защищать принцессу любой ценой!!!
Сердце Лю Чу Юй сжалось от холода. Бежать — вот всё, что оставалось. Она лишь надеялась, что Фулин и другие смогут задержать преследователей.
Но Лю Чу Юй была изнеженной аристократкой. Даже бегая изо всех сил, она не могла уйти от опытных воинов. Вскоре ноги подкосились, и она рухнула на землю. Её лицо, обычно белоснежное и прекрасное, теперь было испачкано грязью. Тонкая одежда не спасала от веток, которые оставили на руках кровавые царапины.
Она попыталась встать, но преследователи, казалось, не спешили. Они смотрели на неё, как охотники на загнанную дичь, уверенные в победе.
Лю Чу Юй сжала зубы от бессильной ярости. Возрождение… и снова такой конец?! Она не смирилась бы! Если уж ей дали второй шанс — зачем снова забирать его так легко?! Нет! Она не примет этого!
— Лю Чу Юй, хочешь жить?
Кто это? Она огляделась. Кроме нескольких мужчин, медленно приближающихся к ней, никого не было.
— Лю Чу Юй, хочешь жить?
Голос прозвучал снова — зловещий, демонический, пронизанный ледяным холодом.
— Кто бы ты ни был — я хочу жить! — закричала она, видя, как преследователи подходят всё ближе.
В тот же миг перед её глазами вспыхнул ослепительный бело-золотой свет, затем всё погрузилось во тьму… и она потеряла сознание.
Во тьме тот же голос заговорил снова:
— Ты меня разочаровала.
— Кто ты?
— Не спрашивай, кто я. Важнее — знаешь ли ты, кто ты?
— Я принцесса Шаньинь, Лю Чу Юй.
— Нет. Ты не она. Принцесса Шаньинь умерла. В прошлой жизни твоё имя стало символом разврата, и через тысячи лет потомки всё ещё клеймили тебя за бесстыдство. Ты забыла? Ты вернулась из-за несмирения. В этой жизни ты не можешь оставаться принцессой Шаньинь…
— Тогда кто я? Я — Лю Чу Юй! Я и есть принцесса Шаньинь!
http://bllate.org/book/7034/664395
Готово:
