— Живи заново — твоя судьба уже изменилась. Но если ты не в силах нести эту ношу, твой конец всё равно будет смертью. Делай, как знаешь.
Лю Чу Юй покрылась холодным потом. Ей показалось, будто её со всех сторон обжимает лёд. Внезапно она распахнула глаза — перед ней была лишь белая пелена. Она не понимала, где находится. В следующий миг острые ледяные иглы устремились прямо ей в лицо. Она попыталась вырваться, но лёд сковывал каждое движение.
Боль пронзила щёки, но даже вскрикнуть она не могла. Лю Чу Юй крепко зажмурилась. Однако вскоре и боль, и холод исчезли. Когда она снова открыла глаза, вокруг воцарилась абсолютная тьма.
Вздох…
Сознание покинуло её.
Неужели это второй сон?
Или всё это на самом деле происходит?
— Принцесса! Принцесса!
Лю Чу Юй открыла глаза. На ресницах ещё лежали хлопья снега. Вокруг всё было белым, и небо продолжало мягко осыпать землю мелкими снежинками. Фулин встревоженно окликнула принцессу ещё раз, и только тогда та пришла в себя. Рядом были только они двое. Чу Юй попыталась пошевелиться, но тело пронзила острая боль.
— Что со мной случилось?
— Принцесса, вы разве не помните? По дороге нас напали люди Лю Юя. Все наши рассеялись. Чудай с отрядом ценой жизни прикрыла наш побег. Теперь остались только вы и я… А Чудай, боюсь… — Голос Фулин дрогнул, и глаза её покраснели.
Чу Юй замерла. Ведь она бежала одна…
— Ты говоришь, мы бежали вместе?
— Конечно, принцесса! С вами что-то не так?
Лю Чу Юй покачала головой. Мысли путались. С трудом поднявшись, она огляделась:
— Мы всё ещё в Юйяо?
Фулин кивнула:
— Принцесса, вы голодны? У меня есть немного сухого провианта. Грубовато, конечно, но придётся довольствоваться.
Она достала из-под одежды кусок уже затвердевшей грубой лепёшки.
Чу Юй взглянула на неё и отстранила:
— Оставь. До столицы нам ещё два дня пути. Без денег и припасов нам придётся выживать на этом жалком куске.
— Простите, я бесполезна…
Чу Юй покачала головой и уставилась в падающий снег. Странно, но холода она почти не чувствовала. Сжав кулаки, она прошептала:
— Пока я жива, этот счёт обязательно будет возвращён.
— Ты видела, сколько их было?
— Около сорока человек.
Лицо Чу Юй стало серьёзным:
— Когда мы ехали в Дунчжоу, их было всего двадцать…
— Неужели за ними кто-то стоит?
Чу Юй покачала головой и остановилась. Протянув покрасневшую изящную ладонь, она поймала падающую снежинку.
— За ними никто не стоит. Кто-то хочет убить именно меня.
— Но ведь маршрут был в тайне! Разве что в Дунчжоу кто-то проговорился… Хотя я не представляю, кто бы это мог быть.
— Не совсем в тайне.
— Принцесса, что вы имеете в виду?
— Чу Юань знает. Перед отъездом я написала ему письмо с точным временем возвращения…
Фулин опешила:
— Не верю, что господин Чу мог предать вас.
Услышав это, Чу Юй сжала в руке осколок льда и холодно произнесла:
— В этом мире нет ничего невозможного.
Лю Чу Юй и Фулин с трудом продвигались на север. У принцессы были раны, да и телосложение от природы хрупкое — в метель и вьюгу каждый шаг давался мучительно. Фулин отдала ей свою единственную тёплую кофту, но это почти не помогало.
Снегопад усиливался. Наконец, дрожа от холода, они нашли пещеру, чтобы укрыться. Чу Юй свернулась клубочком в углу, нахмурившись. Её обычно безупречное лицо теперь горело лихорадочным румянцем, а губы, обычно сочные и алые, побелели от стужи.
— Принцесса.
Чу Юй слабо пошевелилась, и Фулин с облегчением выдохнула. Они договорились: каждые несколько минут будить друг друга, чтобы никто не заснул навсегда.
Фулин собрала сухие ветки, но никак не могла разжечь огонь. Если так пойдёт и дальше, им обоим несдобровать.
Два дня… Для них это казалось вечностью.
— Принцесса, кто-нибудь придёт нам на помощь? Может, господин Чу…
Чу Юань?
— Если бы он шёл, давно бы пришёл. — Чу Юй закашлялась. — Так дело не пойдёт. Как только снег прекратится, отправляйся в ближайший уездный ямынь. Позови помощь.
Она не успела договорить, как Фулин перебила:
— Мы же недалеко ушли! А вдруг они заранее всё спланировали? Тогда вам будет ещё опаснее!
Она осторожно погладила принцессу по спине, пытаясь облегчить кашель.
— Лучше рискнуть, чем ждать смерти. — Чу Юй снова закашлялась. — Фулин, будь осторожна. От тебя зависит, вернёмся ли мы живыми в столицу.
— Будьте спокойны, принцесса. Я всё поняла.
Как только вьюга утихла, Фулин выбежала из пещеры. Перед уходом она замаскировала вход снегом и ветками, чтобы место укрытия не было заметно. Принцесса сильно болела — без лечения её жизнь оказалась под угрозой.
Чу Юань нашёл Фулин в тот момент, когда местные чиновники выталкивали её из ворот ямыня. Он не мог объяснить, что почувствовал, увидев служанку принцессы: сначала облегчение, но, оглядевшись и не найдя саму Чу Юй, снова сжалось сердце.
— Фулин! — окликнул он.
Она обернулась, и в глазах мгновенно вспыхнула надежда. Сдерживая слёзы, она всхлипнула:
— Господин Чу! Принцесса…
— Что с ней?! Где она?!
Чу Юй металась в лихорадке. Ей казалось, будто её тело пожирает огонь, но вдруг на неё обрушился прохладный поток, словно родниковой воды. Она растворилась в этой прохладе и блаженстве, слабо прошептав:
— Чу…
И снова потеряла сознание.
Чу Юань смотрел на хрупкое, горячее тело в своих руках. Лицо его потемнело. Он быстро снял плащ и укрыл ею принцессу, затем поднял на руки и направился к коню. Внезапно чёрный жеребец фыркнул и ударил копытом по земле. Чу Юань одним прыжком сел в седло, прижав к себе Чу Юй, и поскакал во весь опор. Её раскалённое лицо прижималось к его груди, будто раскалённое железо, жгущее ему сердце.
«Лю Чу Юй, только держись!»
Полусознательная, она пробормотала:
— Это ты… Ты… Ты же знал… мой маршрут… Неужели это ты…
Чу Юань стиснул зубы. Его и без того мрачное лицо стало ещё темнее.
— Лю Чу Юй! Сейчас я готов сбросить тебя наземь! Если бы это был я, ты бы вообще не дожила до этого момента! Ты мне не веришь! Никогда не верила! А я, глупец, мчался сюда целые сутки без отдыха! Да ты просто молодец!
Люди Лю Юя, напав на экипаж принцессы, всё же направили основные силы в погоню за ней самой. Несколько её людей сумели уцелеть и добраться до столицы. Император Лю Цзые лично принял их. Услышав новости, он сам, не дожидаясь посланных, помчался навстречу. А теперь его подозревают? Прекрасно!
— Пошёл!
Крик не утишил гнева Чу Юаня, но, чувствуя, как дрожит тело принцессы в его руках, он сдержался и отдал ей последнюю одежду, оставшуюся после плаща.
Чёрный конь мчался, и снег с деревьев сыпался на землю, не выдержав стремительного ветра…
Хотя было всего лишь середина декабря, снег неистово хлестал по каждому уголку столицы.
За городом, в заброшенной деревушке, под таким же снежным покрывалом, в самой дальней хижине раздавался злобный голос мужчины:
— Господин, мы просчитались! На этот раз мы могли убить Лю Чу Юй, но внезапно появился Чу Юань. Наши люди уже заметили её служанку у ворот ямыня, но… всё пошло прахом.
Грохот разбитой посуды — то ли чашки, то ли кружки — заглушил ветер и метель, будто ничего и не случилось. Раздался яростный рёв:
— Негодяи!
— Простите, господин! Мы составим новый план. В следующий раз обязательно избавимся от Лю Чу Юй!
Внутри хижины Лю Юй смотрел на мерцающий, тусклый огонёк свечи. Гнев и обида переполняли его. Когда-то, при жизни отца, он был великим наследником, все завидовали и трепетали перед ним. А теперь вынужден прятаться в этой жалкой лачуге, и без помощи того человека он и его люди вряд ли пережили бы эту зиму. А теперь ещё и план провалился — их ценность для покровителя упала ещё ниже.
Всё это — из-за Лю Чу Юй!
Но Лю Юй покачал головой и прошептал:
— Следующего раза, скорее всего, не будет. В ближайшие дни велите братьям быть особенно осторожными. Пока Лю Чу Юй жива, наша жизнь станет ещё тяжелее.
Через три дня.
Дворец принцессы.
Чу Юй проснулась в лёгком замешательстве, будто снова пережила возрождение. Над кроватью знакомо колыхались изящные кисти балдахина, но занавески теперь были цвета сапфира, расшиты драгоценными узорами и инкрустированы самоцветами… При виде этого Чу Юй нахмурилась и хриплым голосом позвала:
— Кто-нибудь!
Служанка тут же вбежала:
— Принцесса, вы очнулись!
Чу Юй слабо оперлась на локоть, и служанка поспешила поддержать её.
— Почему ты? Где Фулин?
Служанка запнулась:
— Сестра Фулин…
Чу Юй пристально посмотрела на неё:
— Говори.
Холодный тон, прозвучавший сквозь хрипоту, заставил служанку упасть на колени и задрожать:
— Сестру Фулин… сестру Фулин запер господин Хэ!
— Что ты сказала? Хэ Цзи!
Чу Юй стиснула зубы. Неужели теперь каждый осмелится сесть ей на шею?
— Мне нужно видеть Хэ Цзи!
— Принцесса наконец очнулась!
Два голоса прозвучали одновременно. Второй принадлежал тому самому Хэ Цзи, которого Чу Юй так ненавидела. Высокий, стройный, с загорелой кожей, в отличие от большинства мужчин столицы, он был облачён в пурпурно-зелёный халат с узором облаков, подчёркивающий его статность. На поясе висел необычайно дорогой белый нефрит.
Такой мужчина в глазах любой знатной девицы был мечтой, но Чу Юй, взглянув на него, не скрыла ледяного презрения.
— Давно не виделись, милостивый государь. Ваша наглость явно растёт. Не хотите ли теперь править моим дворцом?
Хэ Цзи не обиделся. Он глубоко вдохнул, налил горячего чая и протянул чашку Чу Юй:
— Вы только что проснулись. Выпейте чаю, смочите горло.
Чу Юй не взяла чашку, продолжая холодно смотреть на него.
— Ладно, — Хэ Цзи вернул чашку себе и выпил весь чай одним глотком.
— Когда Чу Юань привёз вас обратно, сам император прибыл во дворец. Он обвинил Фулин в неспособности защитить вас и хотел казнить её. Я, опасаясь вашего гнева, заранее поместил её под стражу. Я знаю, вы не хотите меня видеть, но… я лишь хотел заботиться о вас.
В его голосе звучала лёгкая обида и сожаление — именно это больше всего раздражало Чу Юй.
— Император уже ушёл. Позови Фулин. А ты уходи.
Хэ Цзи посмотрел на решительное, но бледное лицо принцессы и вздохнул:
— Берегите себя, принцесса.
У двери он остановился:
— Скажите, принцесса… вы испытываете что-то к господину Чу?
— Даже если и так, уходи. Я не хочу тебя видеть.
Хэ Цзи опустил голову, с трудом сдерживая горькую улыбку. Та свадьба, за которую он так упорно боролся… кому она принесла страдания?
Холодный ветер хлестнул ему в лицо. Он закрыл за собой дверь, отгородив Чу Юй от зимней стужи — и от самого себя.
Болезнь Чу Юй тянулась полмесяца. Лю Цзые каждые два-три дня присылал во дворец редчайшие лекарства и диковинные подарки. За эти две недели поток императорских даров не иссякал ни на день.
Прежняя милость… но сердце Чу Юй от этого не стало спокойнее.
— Фулин, как там твои приготовления?
— Не волнуйтесь, принцесса. Все девушки — лучшие из лучших. Все девственницы…
Фулин понизила голос на последнем слове. Чу Юй взглянула на неё и лишь слегка улыбнулась, ничего не сказав.
На следующий день, ранним утром, Лю Чу Юй повезла целую повозку красавиц во дворец. По алой дорожке она шла в пурпурном наряде с меховой отделкой, отчего выглядела ещё великолепнее. За спиной раздавались лёгкие вздохи — восхищение роскошью и величием дворцовых покоев, мечты о прекрасной жизни при дворе. Но для Чу Юй эти золотые чертоги и знаменитые крыши уже надоели до тошноты.
Что до тех мечтаний о волшебной жизни во дворце…
http://bllate.org/book/7034/664396
Готово:
