Чу Юй остановилась и чуть склонила голову, взглянув на Чу Юаня. Тот возвышался над ней на целую голову, и солнце, позади него стоявшее, резануло её по глазам. Прищурившись, она прикрыла лицо ладонью и сказала:
— Неужели господин Чу нарочно держится от меня на расстоянии?
— Принцесса слишком много себе воображает. Слуга не смеет.
— Тело принцессы — чистое золото, — добавила Лю Ваньжу. — Как может мой муж осмелиться приблизиться к ней?
В душе Чу Юй усмехнулась: «Как быстро у неё проснулось чувство опасности! Видимо, чувства между ними не так уж крепки». Она перевела взгляд на Лю Ваньжу:
— А разве вы сами не лучший пример того, что можно быть рядом? Госпожа Чу? Или мне всё же следует называть вас тётей Наньцзюнь?
Лицо Лю Ваньжу побледнело. Чу Юань спокойно произнёс:
— Моя супруга не слишком красноречива. Прошу простить её дерзость, принцесса. Жена, ступай пока в свои покои.
— Отличная мысль. Я тоже хотела бы поговорить с господином Чу наедине.
Выражение лица Лю Ваньжу стало ещё более неловким, но она быстро отступила.
— Чего ты так волнуешься? Боишься, что я её съем? — сказала Чу Юй, и в её голосе Чу Юань уловил ласковые, почти кокетливые нотки.
— Что именно хочет принцесса?
— А как ты думаешь?
Чу Юй чуть приподняла бровь. Её глаза были тёмны, словно подведённые углём, а в мягком свете она напоминала игривую фею, сошедшую с картины, — такой нежной и застенчивой казалась она в этот миг.
Чу Юань невольно залюбовался, но тут же опомнился:
— У слуги уже есть добродетельная жена. Боюсь, я не смогу ответить на милость принцессы.
— А при чём тут жена? Я ведь не требую развода. Ты талантлив и чист душой — мне ты действительно нравишься. Подумай.
— Тогда принцесса будет разочарована. Слуга — не один из тех фаворитов в вашем дворце.
— Ты совсем не такой, как они. Не волнуйся, я дам тебе время.
Чу Юань хотел что-то возразить, но Чу Юй лишь махнула рукой и, улыбаясь, как нефрит, удалилась. Чу Юань смотрел ей вслед — на спину этой женщины, полной решимости, — и почувствовал лёгкий холод в груди.
— Муж, — раздался за спиной тихий, нежный голос Лю Ваньжу.
Чу Юань обернулся и слегка улыбнулся, успокаивающе:
— Голодна, жена? Пойдём пообедаем.
— Муж… а принцесса?
— Ничего страшного. Принцесса просто пришла поблагодарить меня. Не переживай.
Лю Ваньжу кивнула, но выражение лица выдавало недоверие. Три года она была замужем за Чу Юанем, но детей у них до сих пор не было. Он всегда относился к ней с уважением и заботой, но только до этого предела. Она была женщиной и прекрасно понимала причину. Но даже если любви нет — это не беда: она всё равно главная госпожа дома Чу.
Однако Лю Чу Юй… В сердце Лю Ваньжу вдруг поднялась сильная тревога.
Чу Юй вышла из резиденции Чу, прошла несколько улиц, и вдруг почувствовала прохладу на щеке. Она подняла глаза — Фулин уже опередила её и раскрыла зонт, загородив вид. Чу Юй мягко отстранила зонт и протянула руку, чтобы поймать несколько капель дождя.
— Погода в последнее время так переменчива.
— Принцесса, ветер усиливается. Может, вернёмся? — спросила Фулин.
Чу Юй кивнула, но вдруг замерла:
— Это что такое…?
Фулин проследила за её взглядом. По узкой перекрёстной улице вдалеке мчался на прекрасном коне гонец.
— Разве это не императорский гонец?
Чу Юй прищурилась. Ноябрь… Если всё идёт по старому сценарию, то сегодня он привёз известие об эпидемии в Дунчжоу.
— Быстро, во дворец!
Когда Чу Юй вошла во дворец, Лю Цзые был в полном отчаянии. Он метался, нервно хлестая ближайшую служанку острым предметом. Та была в лохмотьях, нижнее бельё уже сорвано, и её плач только раздражал императора ещё больше. В ярости он выхватил меч и вонзил его в девушку.
Чу Юй стояла у входа в покои, опустив веки. Лишь когда Лю Цзые прекратил своё буйство, она медленно вошла внутрь, равнодушно взглянула на происходящее и знаком подозвала Сюй Фэна, чтобы тот убрал весь этот хаос. Затем, томным голосом, она обратилась к Лю Цзые:
— Почему ты так рассердился, Цзые?
Лю Цзые мрачно нахмурился:
— Они заслужили смерть! Сестра, я только что убил Лю Юя и отрубил голову одному из министров!
С этими словами юноша испытующе посмотрел на Чу Юй.
Та почувствовала на себе этот колючий взгляд и внутренне насторожилась, но внешне сохранила спокойствие:
— Лю Юй и вправду заслужил смерть, а министр наверняка сделал что-то, что тебя разозлило. Так что они получили по заслугам. Не стоит из-за них злиться, ваше величество.
Лицо Лю Цзые немного смягчилось:
— Только ты, сестра, не осуждаешь меня! Эти старые придворные осмелились угрожать мне! Только что пришло срочное донесение из Дунчжоу — там началась эпидемия, а они все как один требуют прекратить музыку и танцы! Все говорят мне одно и то же! Ха! Я рано или поздно перебью их всех!
Чу Юй опустила глаза. Да, всё верно — эпидемия в Дунчжоу.
— Как вы решили поступить с Дунчжоу, ваше величество?
— Что тут решать? Пусть эти старые глупцы делают, что хотят.
— Кстати о Дунчжоу… Там ведь сейчас находится князь Цзяньань.
Лю Цзые задумался, но лицо его исказилось от отвращения:
— Да, сестра, зачем ты о нём вспомнила?
Чу Юй покачала головой. В прошлой жизни именно князь Лю Сюйжэнь справился с эпидемией в Дунчжоу и завоевал огромную популярность среди народа. Именно поэтому заговор Лю Юя против Лю Цзые прошёл так гладко — Лю Сюйжэнь поддержал его. Сейчас же становится ясно: даже малейший намёк на разум у Лю Цзые мог бы изменить исход событий. Но этот человек всё равно не надёжен. С таким поведением и характером его всё равно свергнут — если не Лю Юй, то кто-нибудь другой. Ей нужно думать о себе. Если Лю Цзые обречён пасть, то следующим правителем столицы должен быть либо тот, кем она сможет управлять, либо…
«Бах!» — внезапно прогремел гром, и молния ударила прямо в табличку над воротами дворца Сяньян. За окном сразу же поднялась суета.
— Проклятая молния! — выругался Лю Цзые.
Чу Юй вздрогнула, её глаза блеснули, но она тут же скрыла все мысли и нежно сказала:
— Ваше величество, я пришла сказать: я собираюсь уехать на месяц-два.
— О? Куда направляется сестра?
Автор примечает:
Это переходная глава. Ранее она уже публиковалась, но я ошибся главой. Теперь исправил.
Чу Юй вышла из ворот дворца и остановилась, подняв глаза к безоблачному небу. Потом она обернулась и взглянула на алые черепицы и белоснежные стены, которые особенно ярко сияли на фоне чистого голубого неба. Спустя мгновение она развернулась и ушла, оставив после себя лишь неописуемо прекрасный силуэт.
Заранее подготовленные вещи уже ждали её на улице, недалеко от городских ворот. Служанки и охранники сменили роскошные одежды на простые дорожные наряды, а сама карета Чу Юй выглядела совершенно обыденно и неприметно.
Как только Чу Юй ступила в карету, её ноздри тут же уловили свежий, чистый аромат. Взгляд её упал на мужчину с благородными чертами лица.
— Господин Чу, снова встречаемся, — сияя, сказала она.
Лицо Чу Юаня оставалось холодным и бесстрастным. Он лишь мельком взглянул на неё и тут же закрыл глаза, даже не удостоив её обычного поклона.
Чу Юй улыбнулась про себя: «Он, конечно, злится, что я его сюда затянула». Но она не стала обращать внимания.
Отряд, хоть и был значительно сокращён, всё равно насчитывал десятки людей, поэтому продвигались они медленно — за два дня прошли всего два уезда.
— В таком темпе мы вернёмся только в следующем году, — сказала Чу Юй. — Фулин, оставь всех, кого прислал император. Мы поедем одни.
— Слушаюсь, — ответила Фулин.
— Принцесса, а если по дороге нападут разбойники? Не боитесь, что не справимся?
Чу Юй чуть приподняла бровь:
— Разве у меня нет тебя?
Чу Юань промолчал. В карете воцарилась тишина.
Как только количество людей сократилось, скорость значительно возросла. Через полмесяца они уже были недалеко от цели.
— Это не дорога в Лочэн, — уверенно сказал Чу Юань.
Чу Юй кивнула:
— Кто сказал, что мы едем в Лочэн? Мы направляемся в Дунчжоу.
Чу Юань слегка удивился:
— Дунчжоу? Говорят, там…
— Боишься? Не бойся, я не дам тебе погибнуть.
Чу Юань замер на мгновение, в груди мелькнуло какое-то странное чувство. Он собрался с мыслями и вернул себе прежнюю невозмутимость:
— И что на этот раз задумала принцесса?
— Задумала? — улыбнулась Чу Юй. — На самом деле цель очень простая… и в то же время очень трудная.
Просто выжить. И выжить как можно лучше.
Остальное она не стала говорить. Чу Юань тоже не стал расспрашивать.
Внезапно карета сильно тряхнуло. Чу Юй и Чу Юань переглянулись, и в этот момент снаружи раздался крик Фулин:
— Госпожа, это разбойники! Ни в коем случае не выходите!
За стенами кареты зазвенели клинки, послышались крики и стоны. Прошло немало времени, но шум не утихал. Фулин снова закричала:
— Господин Чу, заберите госпожу и уезжайте!
Чу Юй нахмурилась — в голосе Фулин явно слышалась тревога. Её люди были отборными воинами. Обычные разбойники не смогли бы так долго с ними сражаться.
— Они не простые разбойники, — сказал Чу Юань, опуская занавеску.
Чу Юй прищурилась:
— Похоже, за нами следили с самого начала.
— Госпожа, скорее уезжайте! — кричала Фулин, стоя перед каретой.
— Они дождались именно этого места, чтобы напасть. Значит, всё тщательно спланировано. Если я сейчас выйду, меня просто изрешетят стрелами.
— Тогда что делать?
— Не волнуйся, у меня есть способ.
Чу Юань взглянул на неё с недоумением. «Почему эта женщина всегда так уверена в себе? Даже в такой опасной ситуации остаётся спокойной, будто ничего не происходит?»
Пока он размышлял, Чу Юй уже потянулась к двери кареты. Чу Юань мгновенно схватил её за руку:
— Куда? Сама же сказала, что выйдешь — и погибнешь!
Чу Юй невольно улыбнулась и, успокаивающе сжав его ладонь, сказала:
— Не бойся, я не выйду.
Её рука была мягкой, как шёлк, и прохладной, как лёд. Прикосновение к тёплой, сильной руке Чу Юаня заставило его вздрогнуть. Он быстро вырвал руку. Чу Юй не обиделась. Подняв глаза, она мгновенно сменила выражение лица — вся нежность исчезла, уступив место ледяной решимости.
Голос её прозвучал чётко, холодно и с неоспоримым авторитетом:
— Лю Юй, твой отец уже мёртв. Если хочешь, чтобы твой младший брат Лю Тун тоже умер, продолжай нападать.
Через мгновение снаружи раздался крик: «Стойте!» — и звон мечей прекратился.
— Откуда ты знаешь, что это я? — спросил мужской голос, глубокий и грубый.
Чу Юй тихо рассмеялась:
— Если подумать, кто сейчас хочет моей смерти, кроме тебя, этой «просочившейся рыбы», и в голову никого не приходит.
— Вы не убили моего четвёртого брата?
— Зачем убивать бесполезного человека?
— Ха! Даже в такой ситуации осмеливаешься издеваться! Вылезай из кареты!
Чу Юй холодно усмехнулась:
— Давай заключим сделку. Я сообщу тебе, где Лю Тун, а ты пропустишь меня в город. Взамен я подарю тебе кое-что ценное. Согласен?
— Ха-ха! И ты ещё осмеливаешься торговаться? Думаешь, я не посмею убить тебя?
— Разве тебе не интересно, что за подарок? После обыска в вашем доме у тебя ведь совсем нет денег, чтобы содержать своих людей. Ни один из знатных родов не поможет тебе. А твои товарищи? Ты хочешь, чтобы они голодали? Но стоит тебе принять мой подарок — и все проблемы решатся сами собой. Лю Юй, твои братья рискуют жизнью ради тебя. Подумай о них.
Её слова звучали так, будто она произнесла самое трогательное признание в мире. Лю Юй сначала почувствовал надежду, потом — ярость. Чу Юй права: денег почти не осталось. Если он согласится на её условия, сегодняшняя засада потеряет смысл, а повторить попытку будет почти невозможно. Кроме того, зная жестокий и мстительный характер Чу Юй, он понимал: она никогда не простит ему этого.
Но если он откажется, все услышат её слова. Он уже заметил, как некоторые из его людей с сомнением посмотрели на него. Если он не согласится, они перестанут ему доверять.
Видя его колебания, Чу Юй добавила:
— У меня уже всё готово: бумага и кисть. Скажи, когда будешь готов — и я запишу, где Лю Тун.
Лю Юй вспомнил слова своего отца Лю Юя: «Лю Чу Юй не только жестока и решительна, но и крайне хитра».
Чу Юань смотрел на Чу Юй. На лице этой женщины играла хитрая улыбка. Он понимал: благодаря этим двум репликам у них теперь абсолютное преимущество.
Лю Юй не дурак. Люди следовали за ним по двум причинам: деньги и верность. Если он откажет Чу Юй, денег не будет, и брата не спасёт. Кто последует за человеком, который не может обеспечить своих и бросает родного брата?
Глубоко вдохнув, Лю Юй наконец выдавил:
— Хорошо, я соглашусь. Где мой брат? И что за подарок ты мне обещала?
http://bllate.org/book/7034/664390
Готово:
