Лю Чу Юй переступила порог покоев Лю Цзые и увидела ту же картину, что и в тот день: вокруг императора по-прежнему толпились красавицы, а Чу Юань сидел в стороне, молча потягивая вино. Только теперь между ней и Чу Юанем повисла явственная ледяная напряжённость.
— Красавицы при дворе императора становятся всё изысканнее одна другой.
Лю Цзые громко рассмеялся:
— Только что прислал господин Сюй. Хотя, конечно, ни одна из них не сравнится с красотой старшей сестры.
Чу Юй слегка улыбнулась:
— Ваше величество развлекаетесь сами, а Чу да-жэня оставляете пить в одиночестве. Как же это скуповато с вашей стороны!
Услышав это, Чу Юань поставил бокал, поднялся и, склонившись перед принцессой, спокойно произнёс:
— Слуга осмеливается ли?
Чу Юй подошла ближе, не отводя взгляда, и в её голосе зазвучала лёгкая насмешка:
— Да-жэнь, наконец-то удостоили меня вниманием?
— Вино, дарованное императором, оказалось столь восхитительным, что слуга на миг забыл обо всём. Прошу прощения у принцессы за невнимание.
В его тоне не было и следа тревоги или смущения — лишь холодное спокойствие.
Прежде чем Чу Юй успела ответить, Лю Цзые недовольно бросил:
— Чу Юань! Не смей проявлять неуважение к старшей сестре!
— Ваше величество, не принимайте всерьёз. Я лишь шучу с да-жэнем. Хотела бы знать, когда же в моём дворце появится такой прекрасный и талантливый человек, как Чу да-жэнь? Было бы неплохо, если бы мои придворные хоть наполовину обладали его способностями.
Чу Юань ответил без тени волнения:
— Принцесса слишком милостива. Слуга не достоин таких похвал.
Едва Чу Юй замолчала, лицо Лю Цзые, красивое, словно выточенное из нефрита, настороженно перевело взгляд с одного на другого, будто что-то поняв:
— Старшая сестра права. Что ж, Чу да-жэнь, отправляйся-ка во дворец принцессы и помоги ей обучить тех бесполезных людей!
Чу Юй, избегая встречаться глазами с Чу Юанем, радостно обратилась к императору:
— Ваше величество, слово государя — не стрела: назад не вернёшь! Благодарю вас за заботу. С помощью Чу да-жэня у меня появится больше свободного времени, и я смогу чаще навещать вас.
Лю Цзые трижды подряд воскликнул:
— Хорошо, хорошо, хорошо!
— А вдруг Чу да-жэнь не захочет? — осторожно спросила Чу Юй.
Лицо Лю Цзые мгновенно похолодело:
— А?! Чу Айцин собирается ослушаться указа?
Колёса экипажа медленно катились по дороге к дворцу принцессы. В роскошной карете напротив друг друга сидели Чу Юй и Чу Юань. Шум колёс и городская суета за окном заглушали их размеренное дыхание.
— Да-жэнь, не стоит так тревожиться, — сказала Чу Юй. — Я не стану вас мучить.
Чу Юань лишь холодно усмехнулся:
— Если не мучить, тогда зачем всё это?
Чу Юй открыла глаза и пристально посмотрела в те же тёмные, бездонные, словно высохший колодец, очи. Спустя долгую паузу уголки её губ слегка приподнялись, и она снова закрыла глаза, будто решив больше ничего не говорить.
Род Чу Юаня всегда был правой рукой прежнего императора: он внук Тайчана Чу Сючжи, сын Шаншу Цзо Пуше Чу Чжаня и зять принцессы Наньцзюньсянь Лю Ваньжун. Его положение при дворе было чрезвычайно весомым. Даже Чу Юй, будь она хоть вдвое глупее, не осмелилась бы открыто бросать вызов таким силам.
Чу Юань смотрел на женщину перед собой — лицо её сияло, словно фарфор, а красота была настолько ослепительной, что могла вызвать зависть у любой женщины. Её методы заставляли мужчин держаться на расстоянии. Как же так получилось, что в этом мире существует женщина, нарушающая все устои мужского и женского начала?
— Сегодня император внезапно вызвал меня, но затем оставил в стороне, предавшись развлечениям. А вскоре появилась вы, принцесса. Вы с императором отлично сыграли вдвоём.
Улыбка Чу Юй расцвела ещё шире, без малейшего следа смущения:
— Разве не доказывает ли столь изощрённый план, насколько сильно я восхищаюсь да-жэнем?
Чу Юань презрительно фыркнул:
— Принцесса, не забывайте, кто я. Готов поспорить: если сегодня вы не выпустите меня из дворца, уже завтра император получит письма от всех влиятельных родов!
Чу Юй кивнула, её миндалевидные глаза сверкнули, полные хитрости:
— Да-жэнь, теперь я спокойна.
Чу Юань резко нахмурился:
— Что вы задумали?
— Да-жэнь, будьте спокойны. Я пригласила вас посмотреть отличное представление.
Автор говорит:
Комментарии… Закладки… Комментарии… Закладки…
Простите, у меня болезнь — называется «болтливость».
Ночь была глубока, а луна — изящна, словно вышитый узор. Перед Чу Юй на столе лежала шахматная доска с незавершённой партией. Её пальцы бережно подняли белую фигуру, и алые губы изящно изогнулись:
— Да-жэнь так силён, что я даже боюсь сделать ход.
Чу Юань сидел напротив, пристально вглядываясь в её лицо, пытаясь уловить малейший намёк на истинные намерения. Но выражение её лица было спокойно, как гладь озера.
Внезапно за дверью послышался лёгкий шорох, и мелькнула тень. Чу Юань бросил взгляд на Чу Юй, но та, казалось, не заметила ничего необычного — всё её внимание будто бы было приковано к доске.
Чу Юй тихо рассмеялась, уверенно передвинула фигуру и объявила мат:
— Ход за вами, да-жэнь.
— Это и есть то «представление», которое вы мне обещали?
Едва он договорил, дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались крики:
— Убить Лю Чу Юй!
Лицо принцессы мгновенно окаменело. Она даже не встала с места — стража уже ворвалась внутрь и начала подавлять нападавших. Убийцы, поняв, что попали в ловушку, быстро перегруппировались: они загородили дверь, чтобы помешать подкреплению войти, и трое из них ринулись прямо к Чу Юй.
Чу Юань мрачно нахмурился, первым ударом отбросил одного убийцу и резко оттащил принцессу за спину. Окинув взглядом комнату, он стремительно метнулся к занавескам у её ложа и выхватил висевший там меч. Свистнув клинком, он встал перед Чу Юй, прикрывая её собой:
— Принцесса слишком увлеклась своей игрой.
Оставшиеся убийцы, чувствуя приближение смерти, стали ещё яростнее. Все они, игнорируя стражу, бросились на Чу Юаня. В какой-то момент он, уклоняясь от удара, нарочно оставил брешь в защите — и один из убийц проскочил мимо него, направляясь к принцессе.
Сердце Чу Юй сжалось. Она схватила стул и швырнула его в нападавшего — пусть даже на миг, но этого хватило, чтобы Чу Юань и стража успели вмешаться.
— Осторожно! — крикнул Чу Юань, бросаясь вперёд и принимая на себя удар, предназначенный Чу Юй.
Чу Юй подняла глаза и увидела, как он, с холодной яростью на лице, развернулся и нанёс ответный удар убийце за спиной.
Нахмурившись, она прижала ладонь к его ране на плече и ледяным тоном приказала:
— Быстрее сюда лекаря! Вы все — ничтожества!
Стража ворвалась в комнату и уничтожила всех убийц. Двор пропитался кровью, будто в глубокой ночи на белоснежном снегу расцвели алые цветы сливы — яркие и пугающие.
Чу Юань опустился на стул и с горькой усмешкой произнёс:
— Отличный спектакль устроила принцесса.
Чу Юй бросила взгляд на его рану и спокойно приказала:
— Позовите лекаря.
— Доложить принцессе! Всех заговорщиков уничтожили: убито сорок пять, пятеро взяты живыми, но они приняли яд. Один из них опознан — доверенное лицо князя Сяндун Лю Юя.
— Целых пятьдесят человек? Лю Юй щедр на такие дела. Но как вам удалось не взять ни одного живого?
Стражник опустил голову:
— Простите, мы провинились! Просим наказания!
— Идите и примите наказание. Да-жэнь, вы спасли мне жизнь. Однажды я верну вам этот долг. Фулин, узнай, почему до сих пор нет лекаря.
Чу Юань поднялся:
— Не стоит беспокоиться, принцесса.
— Куда направляетесь, да-жэнь? Вам ещё предстоит сопроводить меня во дворец.
— Принцесса хочет, чтобы я стал свидетелем? Так вот зачем вы привезли меня сюда?
Она поправила прядь волос, упавшую на лицо, и мягко, но твёрдо сказала:
— Не смотрите на меня так. Лю Юй действительно хотел убить меня, и эти люди — его люди. Я лишь отплатила ему тем же.
— Принцесса поистине мудра. Слуга преклоняется перед вашим умом.
Когда Чу Юй и Чу Юань вышли во двор, к ним подбежала Фулин:
— Принцесса, та мать с ребёнком, которых вы привезли… погибли во время нападения.
Фулин склонила голову, ожидая гнева, но Чу Юань ледяным тоном сказал:
— Думаете, я поверю, будто их убили именно эти убийцы? Я давно знал, что вы их не пощадите.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Лю Чу Юй не стала его останавливать. Обратившись к Фулин, она спросила:
— Разве убийцы не проникли через восточный сад?
Та пара была заперта в западном крыле, а нападавшие пришли с востока — как они вообще могли встретиться?
Фулин ответила:
— В западном крыле тоже были убийцы — около двадцати человек. К счастью, там охрана не ослабляла бдительности. Они не стали долго сражаться и, увидев нашу готовность, быстро отступили.
— Поймали кого-нибудь?
Фулин опустилась на колени:
— Простите, принцесса!
— Мои слуги хуже дворняги.
Чу Юй махнула рукой. Её лицо стало суровым. Эти двадцать человек явно были умнее тех пятидесяти. Но если они хотели убить её, почему ошиблись с расположением целей?
У неё возникло тревожное предчувствие: в этой игре она больше не единственная игрок. Перед ней кто-то невидимый, кто знает каждый её шаг…
Лю Чу Юй и Чу Юань поспешили во дворец. Ночью поднялся лёгкий туман, и окружающее стало расплывчатым. В карете оба молчали, погружённые в собственные мысли.
Как только они вошли во дворец, им навстречу вышел Сюй Фэн:
— Быстрее входите. Император и Тайфу Чу уже ждут.
Тут Чу Юань всё понял. Всё это было заранее спланировано Лю Чу Юй и Лю Цзые. Она знала, что семья Чу не останется в стороне и обязательно обратится к императору. Лю Цзые же удержит их во дворце, чтобы они стали свидетелями и гарантом справедливости.
Жертвой казалась Чу Юй, но на самом деле в ловушку попал Лю Юй. После этого инцидента он навсегда останется в истории как изменник. А «доверенное лицо» Лю Юя — всего лишь последняя капля. Свидетельские показания Чу Юаня и его семьи станут решающим ударом для Лю Юя.
Чу Юань взглянул на Лю Чу Юй и опустил глаза. Лю Цзые простодушен и жесток — в его голове лишь одно правило: «не подчиняешься — умираешь». Значит, этот хитроумный план придумала не он, а Лю Чу Юй…
Чу Юань не мог понять: как благородная принцесса может обладать столь хитрым и жестоким умом? Или все, рождённые во дворце, неизбежно становятся мастерами интриг?
На следующий день, едва люди проснулись, на улицах уже шептались о событиях минувшей ночи: «Прошлой ночью на принцессу Шаньинь было совершено покушение. Благодаря надёжной охране все заговорщики были уничтожены. Среди них опознали доверенное лицо князя Сяндун Цзо Шанцина. Чу Юань и его отец, Тайфу Чу, подтвердили это. В тот же вечер император пришёл в ярость и приказал окружить резиденцию Лю Юя. Ещё до рассвета Лю Юй был связан и доставлен во дворец».
Однако Лю Юй признал лишь тех пятьдесят убийц. Откуда взялись ещё двадцать, Чу Юй пока не знала. Она понимала: опасность ещё не миновала.
— Принцесса, прибыл ваш супруг!
Автор говорит:
Хмф. Я ничего не скажу. Делайте, что хотите.
Чу Юй подняла глаза, и в них мелькнула ирония. Хэ Цзи?
— Я его не звала. Зачем он явился? Не принимать.
— Странно, на днях он уже приходил дважды. В прошлый раз, услышав, что принцесса во дворце, он тоже пришёл.
Чу Юй промолчала. Хэ Цзи был женихом, выбранным для неё прежним императором. Он был красив и талантлив, но чересчур слаб. А Чу Юй терпеть не могла слабых мужчин. Поэтому сразу после смерти императора она выгнала его из дворца.
— Лучше бы…
— Принцесса?
Лю Чу Юй подняла глаза на золотые иероглифы «Дом рода Чу», украшавшие ворота, и на губах её заиграла загадочная улыбка. Дворецкий, увидев принцессу, перепугался и, даже не поклонившись, бросился докладывать Чу Юаню.
Вскоре Чу Юань вышел, нахмурившись, а за ним следовала его супруга, принцесса Наньцзюньсянь Лю Ваньжу. На ней было синее парчовое платье, пояс украшала тонкая нефритовая пластина — прозрачная и изысканная. Макияж был сдержанным, а вся её фигура излучала благородную грацию истинной аристократки.
— Ах, вот почему у меня сегодня левый глаз дёргается! Значит, к приходу принцессы, — первой заговорила Лю Ваньжу.
Хотя она и была принцессой, её положение теперь явно уступало Чу Юй, и, выйдя замуж за Чу, она сама стала считать себя скорее госпожой Чу, нежели принцессой Наньцзюньсянь.
Её улыбка была светлой, но Чу Юй тут же резко оборвала её:
— Госпожа Чу, вы, кажется, путаете лево и право?
— Принцесса, не стоит подшучивать над моей супругой, — вмешался Чу Юань.
Лю Ваньжу натянуто улыбнулась и, взглянув на выражение лица Чу Юаня, смягчила тон:
— Да, принцесса любит пошутить.
— Не собираетесь ли вы пригласить меня внутрь?
Чу Юань помедлил:
— Прошу вас, принцесса.
— Как ваша рана?
— Благодарю за заботу, принцесса. Слуга в порядке.
— Я принесла вам целебное средство, недавно полученное из Силяна.
http://bllate.org/book/7034/664389
Готово:
