Пиршество в императорском дворце завершилось привычной речью Его Величества, после чего он оставил для беседы нескольких министров — среди них был и Цзян Шо. Цзян Ваньсуй и Цзян Иньсюэ стояли за пределами зала, ожидая отца. Юаньсяо мирно спал у Ваньсуй на руках, тихо похрапывая и забавно поднимаясь с каждым вдохом своим кругленьким животиком, что невольно вызывало желание погладить его.
Цзян Иньсюэ тоже захотела потрогать котёнка, но, вспомнив, как недавно Ваньсуй её перехитрила, не смогла переступить через собственное достоинство и молча стояла рядом, сердито надувшись.
Ваньсуй же была рада её молчанию. Скучая у стены и наблюдая, как гости один за другим покидают дворец, она размышляла о другом.
Только что во дворце она заметила: на обуви Цзян Иньсюэ запеклась грязь, а вышивка на юбке была зацеплена чем-то острым — нитки торчали клочьями. Грязь… ведь пару дней назад шёл дождь, и следы могли остаться только в саду или лесу. А повреждение на подоле… Ваньсуй смутно вспомнила: когда она сама была в саду, там росли розы, а у роз есть мелкие шипы. Если прикинуть по высоте, то именно на таком уровне шип мог зацепить одежду Иньсюэ.
Неужели Иньсюэ действительно ходила в сад? А если так, видела ли она Ваньсуй с Шэнь Ицином?
Хотя Ваньсуй и не боялась быть замеченной, всё же это могло создать лишние хлопоты.
Погружённая в размышления, она вдруг заметила перед собой ноги в обуви с грязными пятнами. Ваньсуй резко подняла голову, но не успела разглядеть лицо прохожего — перед ней уже стоял Яо Юньци с лёгкой улыбкой:
— Госпожа Цзян.
Ваньсуй заподозрила, что человек в грязной обуви как-то связан с недавним отсутствием Иньсюэ. Она слегка вытянула шею, пытаясь заглянуть за спину Яо Юньци, но тот полностью загораживал проход.
— Госпожа Цзян, вы что-то ищете? — спросил Яо Юньци, заметив её странное поведение, и повернул голову в ту же сторону. Как только он сдвинулся, Ваньсуй смогла увидеть проход, но там уже никого не было.
Тот человек скрылся.
Ваньсуй немного расстроилась, но всё равно улыбнулась:
— Господин Яо, снова встречаемся.
Яо Юньци мягко улыбнулся:
— Да, снова встречаемся.
Он взглянул на Цзян Иньсюэ, и Ваньсуй коротко представила:
— Это моя старшая сестра.
Яо Юньци учтиво кивнул:
— Госпожа Цзян.
Иньсюэ знала его положение — ведь на пиру император лично представил трёх лучших выпускников — и лишь холодно кивнула в ответ. Яо Юньци не обратил внимания и, слегка поклонившись Ваньсуй, произнёс тёплым и чётким голосом:
— Госпожа Цзян, Его Величество и господин Цзян, вероятно, ещё задержатся. Вам, возможно, придётся подождать немного дольше. Позвольте мне удалиться первым.
Глаза Ваньсуй блеснули, и она мягко ответила:
— Благодарю вас за предупреждение, господин Яо.
Когда Яо Юньци ушёл, Ваньсуй продолжала задумчиво смотреть в ту сторону, куда исчез незнакомец. Иньсюэ, которой было скучно стоять в одиночестве без разговоров, но которая всё ещё не могла преодолеть гордость, решила подразнить сестру:
— Суйсуй, ты так хорошо знакома с Яо Юньци… Неужели влюблена? Но если выйдешь за него замуж, будешь страдать — у него ведь совсем нет влиятельных связей!
Ваньсуй уже начала выходить из себя: мысли путались, а Иньсюэ ещё и болтает без умолку, мешая сосредоточиться.
Она резко повернулась к сестре и, едва заметно улыбаясь, сказала:
— Старшая сестра, у отца ведь тоже не было связей в молодости. Разве уместно так судить господина Яо?
— Ты!.. — Иньсюэ онемела от возмущения и лишь сердито уставилась на неё. — Неужели вторая сестрёнка так защищает его потому, что тайно питает к нему чувства?
Ваньсуй решила, что Иньсюэ просто больна на голову, и резко ответила:
— Мои чувства — не твоё дело!
Неподалёку Пятнадцатый, услышав это, осторожно взглянул на своего мрачного господина и пробормотал:
— Ваше сиятельство, не гневайтесь. По-моему, госпожа Цзян не испытывает к этому Яо Юньци никаких чувств.
Мужчина хрустнул пальцами так громко, что слышно было «гак-гак», и холодно процедил:
— Кто сказал, что я злюсь? Ваньсуй его не любит. Я не злюсь.
Цзян Ваньсуй и Цзян Иньсюэ долго ждали, но Цзян Шо так и не вышел. Вместо него появился евнух, который передал сообщение — чтобы они возвращались домой без него — и сразу ушёл.
Подойдя к каретам, сёстры вдруг осознали проблему: Цзян Шо остался во дворце, а приехали они всего на двух каретах. Одну нужно оставить ему, значит, Ваньсуй и Иньсюэ должны ехать вместе. Ваньсуй не возражала, но Иньсюэ явно недовольна: обе привезли служанок, и с кучером на улице им точно не поместиться — придётся всем сидеть внутри, а это будет тесно.
— Суйсуй, — Иньсюэ лукаво улыбнулась и легонько похлопала Ваньсуй по плечу, когда та уже собиралась садиться. Та обернулась и почувствовала, что за этой улыбкой скрывается очередная гадость, но ей было всё равно. — Что тебе нужно, старшая сестра?
— Посмотри, карета небольшая, а нас шестеро… Не будет ли слишком тесно? — Иньсюэ бросила взгляд на Су Чунь и Фань Дун. — Может, пусть они подождут здесь? Потом пришлёшь за ними карету.
Она говорила совершенно открыто, не стесняясь при служанках. Фань Дун закусила губу от злости, но Су Чунь незаметно толкнула её, и та покорно опустила голову.
Ваньсуй неторопливо спрыгнула с подножки, прислонилась к раме и с холодным спокойствием уставилась на сестру:
— Старшая сестра так боится тесноты… Боюсь, даже вчетвером вам будет тесновато.
— Кто сказал, что нас четверо? — Иньсюэ равнодушно махнула рукавом, не обращая внимания на Бао Си и Бао Лянь, стоявших позади неё. — Пусть они сядут снаружи.
Ваньсуй пристально посмотрела на неё, не говоря ни да, ни нет. Иньсюэ начала терять терпение:
— Так ты согласна или нет? Неужели хочешь, чтобы мы ехали, теснясь с прислугой?
Ваньсуй фыркнула:
— Старшая сестра так боится тесноты, почему бы не отправить своих служанок ждать подмоги? Почему именно мои должны остаться? К тому же Су Чунь и Фань Дун всегда ездят со мной в карете.
— Отец точно не одобрит, если ты посадишь служанок внутрь, — с торжествующим видом заявила Иньсюэ, словно напоминая Ваньсуй, что Цзян Шо будет недоволен. Она подняла подбородок и с презрением добавила: — Если не хочешь огорчать отца, лучше немедленно исправься.
Ваньсуй вдруг задумалась: Иньсюэ даже не пытается скрыть своё пренебрежение к слугам при них самих. Умный человек никогда так не поступит — ведь это порождает недоверие и отчуждение. С таким подходом в императорском гареме не протянуть и дня!
Интересно, как в прошлой жизни такой глупой женщине удалось очаровать Шэнь Минхао? Только красотой? Ваньсуй не была самонадеянной, но многие в столице считали её самой красивой из всех. Почему же Шэнь Минхао ради Иньсюэ отстранил её?
Эта несправедливость прошлой жизни вдруг показалась ей особенно горькой: она погибла от руки такой ничтожной соперницы…
С притворной озабоченностью она нахмурилась:
— Отец будет недоволен?
Иньсюэ решила, что сестра, как обычно, готова уступить, и самодовольно усмехнулась:
— Конечно! Поэтому советую тебе —
— Но ведь отец всё равно никогда не любил меня, правда? — Ваньсуй лукаво улыбнулась, наклонив голову с невинным видом. Заметив вдалеке знакомую фигуру, она весело поднялась и, глядя на Иньсюэ, игриво подмигнула: — Раз старшая сестра так боится тесноты, я поеду отдельно!
Она помахала рукой кому-то вдали, а перед тем, как уйти, обернулась к Иньсюэ и её служанкам и с улыбкой сказала:
— Сидя снаружи, не простудитесь!
Не дожидаясь реакции сестры, она зашагала прочь.
В прошлой жизни угодливость привела её к смерти. Если всё равно конец один, почему бы не жить дерзко? Тем более что семья Сюй всегда заботится о ней — у неё есть полное право не унижаться ради чужого спокойствия.
Иньсюэ обернулась и увидела, как Ваньсуй радостно заговорила с Сюй Байсином, а тот лично помог ей сесть в карету.
— Негодяйка! Подлая девка! — прошипела Иньсюэ, но, опасаясь посторонних глаз, вынуждена была сдерживаться. Ещё раз глянув в сторону уезжающей кареты, где уже садился стройный мужчина в тёмно-зелёной одежде, она почувствовала, как в груди поднимается кислая зависть. Оглянувшись на своих двух напуганных служанок, она резко бросила: — Чего стоите?! Помогайте садиться!
Бао Си и Бао Лянь, привыкшие к таким выходкам, быстро подхватили хозяйку. Когда Иньсюэ скрылась за занавеской, они вспомнили последние слова Ваньсуй и, стиснув зубы, уселись снаружи рядом с кучером.
*
Помимо Цзян Шо, во дворце задержались и Сюй Байсин с госпожой Минь. Ваньсуй и Иньсюэ были последними, кто покинул пир. Ваньсуй сначала собиралась потерпеть и поехать с сестрой, но, зная характер Иньсюэ, поняла, что это невозможно. К тому же она так и не успела поговорить с тётей Минь и решила дождаться их выхода.
Видя, как Иньсюэ злится, Ваньсуй чувствовала настоящее удовольствие. Настроение у неё было прекрасное. Она ещё не решила, как начать действовать первой, поэтому план требовал тщательной проработки.
— О чём задумалась? Даже не слышишь, как тётя с тобой говорит! — госпожа Минь притворно обиделась и лёгким щелчком стукнула Ваньсуй по лбу.
— А? О чём вы, тётя? — Ваньсуй очнулась и, моргая большими глазами, невинно спросила: — Я просто задумалась.
Когда Сюй Байсин и госпожа Минь приехали, он сначала занимался делами, поэтому у них было две кареты. Они давно не видели Ваньсуй и, чтобы удобнее поговорить, отправили Су Чунь, Фань Дун и Юаньсяо во вторую карету. Ваньсуй ехала с тётей и двоюродным братом в первой.
Её искренность рассмешила обоих. Госпожа Минь погладила её по щеке:
— Сегодня я присмотрелась к нескольким молодым господам. Некоторые вполне подходящие.
— Понятно, — отозвалась Ваньсуй. — Вы уже выбрали?
Госпожа Минь кивнула:
— Посмотрела многих, но пока не уверена в их характере. Спросила у твоего второго брата — он тоже мало что знает.
Сюй Байсин добавил:
— Я с ними не общался, поэтому не могу судить. Но Хао Янь, скорее всего, знает. Спрошу у него позже — сегодня на пиру было неудобно.
Ваньсуй понимающе кивнула, но при упоминании Шэнь Ицина почувствовала неловкость.
Нет! Почему она должна чувствовать вину? Ведь именно Шэнь Ицин неоднократно отказывал ей! Теперь она просто достигла возраста, когда начинают присматривать женихов. За что ей стыдиться?!
Убедив себя в этом, она почувствовала прилив уверенности и всю дорогу весело болтала с тётей.
Доехав до дома Цзян, Ваньсуй с трудом распрощалась с тётей и братом, пообещав часто навещать их.
Вернувшись в Павильон Ваньсуй со служанками и котёнком, она почувствовала усталость: хоть и ничего особенного не делала, целый день сидеть прямо — само по себе изнурительно. Откинувшись на кушетку, она потёрла спину, а Су Чунь поставила Юаньсяо в его лежанку и подала чай.
Ваньсуй выпила залпом:
— Можете идти.
— Слушаюсь.
— Слушаюсь.
Когда служанки вышли, Ваньсуй расслабилась на кушетке. Но внезапно раздался лёгкий стук камешка в окно. Она мгновенно пришла в себя, подошла к окну и увидела на стволе высокого баньяна человека.
http://bllate.org/book/7032/664268
Готово:
