Шэнь Лэси тоже пришла в себя и, увидев, как Юаньсяо послушно прижимается к Цзян Ваньсуй, не удержалась — потрепала его по голове. Котёнок оказался очень покладистым и позволил ей себя погладить, а затем потянул за рукав Чэнь Янь, капризничая:
— Да-да, матушка, посмотри, какой он послушный~
Чэнь Янь не выдержала и сдалась.
Так как всё обошлось без происшествий, остальные уже не обращали внимания на эту сцену. Цзян Ваньсуй слушала беседу Чэнь Янь и Шэнь Лэси и время от времени вставляла пару слов.
После тщательной проверки она окончательно убедилась: это действительно Юаньсяо. Вспомнив записку, которую нашла, она незаметно прикинула вес котёнка в руках — и чуть не закатила глаза прямо при всех.
Такой вес… вряд ли можно сказать, что он плохо ест!
Автор примечает:
Юаньсяо: Мой хозяин прислал меня разведать обстановку.
Все сидели и вели беседу, а внизу дамы и юные госпожи также обменивались мнениями на интересующие их темы. Вскоре вошла служанка и объявила:
— Прибыла госпожа Цзян!
Едва она договорила, из-за её спины вышла девушка в розовом платье, с кожей белее фарфора и щеками, румяными, как персиковый цвет. Это была сама Цзян Иньсюэ.
Едва она появилась, Шэнь Лэси удивилась и, повернувшись к Цзян Ваньсуй, тихо спросила:
— Что происходит? Она пришла одна, без провожатого. Как ей удалось так быстро найти нас? Я же чётко распорядилась, чтобы никто не осмелился нарушить мои указания и проводить её…
Цзян Ваньсуй тоже была удивлена. По её расчётам, Цзян Иньсюэ должна была появиться лишь ближе к началу дворцового пира, никак не так скоро — сразу после неё самой! Некоторые события изменились из-за её вмешательства, и теперь прошлое и настоящее сильно расходились. Поэтому многое уже невозможно было предугадать.
На вопрос Лэси Цзян Ваньсуй лишь слегка покачала головой:
— Не знаю. Посмотрим.
Она чуть приподняла веки и безучастно взглянула на стоявшую внизу Цзян Иньсюэ, будто глядя на совершенно чужого человека.
Цзян Иньсюэ ожидала, что здесь будет много людей, но не думала, что все будут смотреть именно на неё. От волнения она сжала рукава. Зоркие глаза некоторых дам и юных госпож заметили это и тихонько захихикали. Цзян Иньсюэ впервые оказалась в центре внимания такого количества знатных особ, и всё, чему её учила специально нанятая наставница, внезапно вылетело из головы. Однако главное она помнила.
Глубоко вдохнув, она сделала шаг вперёд, опустилась на колени и прижала лоб к полу, стараясь, чтобы голос не дрожал:
— Служанка Цзян Иньсюэ кланяется вашему величеству, наложнице Дуань.
Чэнь Янь сохранила улыбку на губах, но в глазах её тепло мгновенно исчезло, сменившись ледяной холодностью. Она пристально смотрела на кланяющуюся девушку так долго, что та уже собралась повторить приветствие.
Наконец Чэнь Янь равнодушно произнесла:
— Встань.
Услышав холодный тон, Цзян Иньсюэ снова заговорила:
— Благодарю ваше величество.
Она попыталась подняться, но ноги онемели от долгого стояния на коленях, и она пошатнулась. В конце концов, с помощью Бао Си она добралась до самого дальнего и скромного места за столом.
Дамы и юные госпожи, наблюдавшие за этим, уже начали строить свои догадки. У Чэнь Янь была лишь одна дочь — Шэнь Лэси, и в её возрасте вопрос о борьбе за расположение императора уже не стоял. Она спокойно жила ради дочери, была щедрой и тактичной, никогда не стремилась к интригам. С другими наложницами, у которых были сыновья, у неё не было никаких конфликтов интересов, поэтому при дворе она считалась одной из самых лёгких в общении. Когда сегодня прибыли гостьи, она, хоть и не проявляла особой близости, со всеми была любезна и приветлива. Такое холодное отношение к Цзян Иньсюэ стало для них настоящим сюрпризом. Но стоило им заметить Цзян Ваньсуй, сидящую рядом с Лэси, — и всё сразу стало ясно.
Ещё в детстве наложница Дуань и Сюй Сяньи из Дома Маркиза Динбэй были закадычными подругами. Даже после того, как Чэнь Янь стала наложницей императора, их дружба не угасла, и их дочери продолжили эту связь. Кроме того, все знали, что глава рода Цзян Шо явно предпочитает наложницу Ли и её дочь, пренебрегая законнорождённой дочерью. Жёны и дочери, рождённые в браке, невольно стали испытывать отвращение к Цзян Иньсюэ.
Те, кто впервые пришёл на дворцовый пир и не знали всей подоплёки, получали объяснения от тех, кто был в курсе. Хотя шёпот был тихим, презрение и странные взгляды, брошенные в сторону Цзян Иньсюэ, были слишком очевидны.
Сидевшая неподалёку от Цзян Ваньсуй госпожа Минь встретилась с ней взглядом, и обе женщины обменялись лёгкими улыбками.
Цзян Иньсюэ опустила голову, терпя насмешливые взгляды со всех сторон и шёпот, который то ли предназначался только ей, то ли нарочно громко произносился для неё. Её глаза потемнели, наполнившись злобой. Сразу же, как она вошла в зал, она увидела Цзян Ваньсуй, восседающую рядом с наложницей Дуань и принцессой Лэси. Та выглядела безупречно, а при взгляде на неё — Цзян Иньсюэ — её глаза были такими же безразличными, будто перед ней пустое место.
Под столом Цзян Иньсюэ судорожно сжала платок и уставилась на чашку чая. В её глазах мелькнула ненависть.
Почему?! Почему Цзян Ваньсуй может сидеть выше неё, наслаждаясь завистливыми взглядами всех, в то время как она вынуждена кланяться на полу и терпеть холодность наложницы Дуань? Почему она должна сидеть в самом дальнем углу и выносить насмешливые взгляды этих знатных дам и юных госпож?!
Рано или поздно всё это — вся эта роскошь и власть — станет её. Она заставит Цзян Ваньсуй каждый день кланяться ей в ноги и признавать своё подчинение.
— Эй, Ваньсуй, ты заметила? — тихо спросила Шэнь Лэси. — Твоя старшая сестра смотрит на тебя так страшно, будто хочет убить тебя на месте.
Лэси родилась в императорской семье и прекрасно чувствовала эмоции других. Взгляд Цзян Иньсюэ даже её напугал.
Цзян Ваньсуй давно всё поняла. Она знала, что в прошлой жизни Цзян Иньсюэ действительно этого добилась — медленно, постепенно убила её.
Она бросила взгляд на тихо сидевшую внизу Цзян Иньсюэ и равнодушно ответила:
— Знаю.
— Как ты можешь быть такой спокойной?! — Лэси начала нервничать. — А если она вдруг решит навредить тебе?
Она посмотрела на Цзян Ваньсуй, которая невозмутимо гладила котёнка, и чуть не подпрыгнула от злости. Ей хотелось стукнуть подругу по голове, чтобы вытрясти из неё хоть каплю здравого смысла. Она сама уже готова была сойти с ума от тревоги, а Ваньсуй всё ещё спокойно гладит кота!
— А если она устроит тебе ловушку, когда ты не будешь готова? Я сижу так далеко, что даже не успею тебя спасти!
Краем глаза Лэси заметила, как котёнок на коленях Ваньсуй высунул язык и потянулся. Не удержавшись, она протянула руку и погладила его.
Цзян Ваньсуй прекрасно понимала, о чём беспокоится Лэси — о том, что Цзян Иньсюэ может в любой момент нанести удар из тени. Ведь самая опасная угроза — та, что скрыта во мраке.
А если… она ударит первой?
Цзян Ваньсуй продолжала гладить котёнка и едва заметно улыбнулась.
— Юаньсяо самый послушный.
*
Вскоре всех пригласили во главный зал по распоряжению императорского евнуха.
Когда император вошёл, все преклонили колени. После его слова «Встаньте» гости поднялись. Пир начался с обычного ритуала: все подняли бокалы в честь императора. Затем чиновники, вне зависимости от прежних отношений, старались произвести хорошее впечатление на государя, поднимая тосты и обмениваясь любезностями. Дамы и юные госпожи тоже подняли бокалы, и всё выглядело весьма гармонично.
За столом мужчины и женщины сидели отдельно. Так как сегодня отмечался цзицзи-пир принцессы Лэси, все обряды уже прошли накануне, и сегодня был просто праздничный ужин. Лэси села рядом с императором, окружённая наложницами. Рядом с ним, чуть ниже, располагались сыновья и принцы. Лишь одно место оставалось пустым.
Цзян Ваньсуй незаметно окинула взглядом зал и поняла, что Шэнь Ицина ещё нет. Значит, это место предназначалось ему.
— Прибыл князь Сюань! — раздался протяжный голос евнуха у входа.
Все повернули головы к двери. Услышав объявление, Цзян Ваньсуй чуть вздрогнула и последовала за остальными. Мужчина, несмотря на торжественность случая, был одет в белое. Однако серебристый узор из пятикогтевых змей, мерцающий на ткани, ясно указывал на его высокое положение. Даже под таким количеством взглядов Шэнь Ицин оставался спокойным и невозмутимым, не глядя ни на кого по сторонам. Однако…
Будто почувствовав её взгляд, он повернул голову в её сторону. Его глаза были ясными, взгляд — горячим, а на лице мелькнуло что-то вроде обиды. Он смотрел на неё, не говоря ни слова. От этого взгляда у Цзян Ваньсуй участилось сердцебиение, и она поспешно отвела глаза, опустив голову и начав гладить Юаньсяо, чтобы скрыть своё замешательство.
Но котёнок, увидев Шэнь Ицина, заволновался и захотел к нему подбежать. Цзян Ваньсуй испугалась: если Юаньсяо сейчас выбежит, его могут схватить тайные стражи императора. Тогда не только котёнка не спасти, но и ей самой несдобровать.
Она крепко прижала котёнка к себе и начала почёсывать ему за ушком, тихо уговаривая:
— Тише, не шали~
Юаньсяо, видимо, почувствовав приятные прикосновения, перестал вырываться и, прищурившись, устроился на её коленях, засыпая.
Когда котёнок успокоился, Цзян Ваньсуй наконец перевела дух. Её облегчённое выражение лица было настолько живым, что Шэнь Ицин невольно смягчился. Его взгляд стал глубже, уголки губ тронула улыбка. Но почти сразу он отвёл глаза и вернул себе обычное холодное выражение лица.
Однако этой улыбки хватило, чтобы поразить всех присутствующих, включая самого императора.
«Бог, который никогда не улыбался, только что улыбнулся?!»
Император моргнул — и Шэнь Ицин снова стал прежним, отстранённым и холодным. Государь повернулся к дочери и увидел на её лице такое же изумление, что и убедило его: это не галлюцинация.
Тем временем Шэнь Ицин поклонился ему и произнёс чётким, но далёким голосом:
— Сын кланяется отцу-императору.
Хотя он и сказал «отец», в голосе не было и тени теплоты.
Император давно привык к такому поведению сына. Он с трудом совладал с волнением, вызванным недавней улыбкой, и, стараясь сохранить спокойствие, сказал:
— Садись.
Шэнь Ицин без лишних слов прошёл к своему месту. Чу И налил ему вина, и он сделал небольшой глоток.
На мгновение в зале воцарилась тишина, но вскоре гости снова заговорили, поднимая бокалы и весело беседуя.
Яства на пиру, конечно, были изысканными и редкими — такими, какие могли позволить себе лишь представители императорской семьи. Цзян Ваньсуй не любила сладкое, но особенно ей понравился десерт под названием «Персиковый веер» — нежный, не приторный, с приятным цветом. Она не удержалась и съела чуть больше обычного. Пока она ела, Юаньсяо уже крепко спал. Подумав, что котёнок обычно спит спокойно, Цзян Ваньсуй аккуратно положила его рядом с собой.
Цзян Иньсюэ сидела неподалёку. Когда Ваньсуй пила суп, та не выдержала и наклонилась к ней, с грустным видом сказав:
— Вторая сестрёнка, почему ты не подождала меня, когда шла к наложнице Дуань?
Цзян Ваньсуй не заметила, что котёнок уже начинает просыпаться, и, чуть приподняв глаза, с лёгкой иронией ответила:
— Раз уж заговорили об этом, у меня тоже есть вопрос к старшей сестре. Почему вы не подождали меня у ворот дворца? Пригласительный билет ведь был у тебя. Как мне было войти?
Лицо Цзян Иньсюэ на миг окаменело, но затем она стала ещё печальнее, и её глаза наполнились слезами:
— Я не хотела… Отец сказал, что нам нужно идти первыми и ждать тебя внутри. Я просто забыла про пригласительный… — голос её задрожал. — Если ты злишься, вини меня одну…
Она заплакала довольно громко. Так как расстояние между гостями было небольшим, многие уже начали оборачиваться. Цзян Ваньсуй не хотела устраивать представление для публики. Её глаза стали холодными, но на лице осталась вежливая улыбка:
— Старшая сестра, что ты говоришь? Как я могу злиться из-за такой мелочи? Хотя… надеюсь, ты тоже не обидишься, если я забуду о тебе?
Если бы Цзян Иньсюэ заявила, что обижена, это было бы явным лицемерием. Она не настолько глупа, чтобы попасться на такую уловку, поэтому лишь натянуто улыбнулась:
— Конечно, нет.
Цзян Ваньсуй одобрительно кивнула:
— Раз так, старшая сестра, ешь побольше.
С этими словами она вернулась к своей трапезе. Су Чунь продолжала подавать ей блюда, что ещё больше разозлило Цзян Иньсюэ. Но та вспомнила, что после пира сможет найти госпожу Минь, и настроение у неё сразу улучшилось. Она с удовольствием принялась за еду. Поскольку на пир каждая гостья могла взять лишь одну служанку, Цзян Ваньсуй оставила с собой благоразумную Су Чунь.
http://bllate.org/book/7032/664265
Готово:
