Услышав слова госпожи Минь, Цзян Ваньсуй почувствовала, как её и без того тревожное сердце забилось ещё быстрее. Но как объяснить, откуда она знает о готовящемся покушении на Сюй Байсина? Пришлось обойти вопрос стороной:
— Тётушка, во время экзамена на звание чжуанъюаня придётся целый день провести во дворце. Говорят, многие выходят оттуда совершенно измождёнными. Может, отправить записку тёте Янь и попросить её присмотреть за ним?
Хотя войти вместе с ним она не могла, но пусть хоть кто-то будет рядом — так спокойнее.
— Боюсь, это невозможно, — мягко ответила госпожа Минь, слегка поджав губы и нахмурив изящные брови. — Во время экзамена посторонним вход во дворец строго запрещён. Нарушителя ждёт смертная казнь, а также…
Она не договорила, но Цзян Ваньсуй уже всё поняла.
— Однако я велю прислать побольше людей к воротам дворца и подготовить еду и питьё, — сказала госпожа Минь, позвав старого управляющего дома Сюй и дав ему соответствующие распоряжения.
Цзян Ваньсуй тревожно думала: «В прошлой жизни брату удалось стать первым. Удастся ли ему и в этот раз?»
Вздохнув, она последовала за госпожой Минь в задний зал, где обе женщины в напряжённом ожидании принялись ждать известий. Сюй Чжэньхуа и Сюй Сунчу отсутствовали, и им особенно нельзя было терять самообладание.
Каждая секунда без вестей от Сюй Байсина казалась вечностью. Обе весь день пребывали в тревоге. После скудного обеда, чтобы хоть как-то скоротать мучительно долгое время, госпожа Минь предложила заняться икебаной. Обе были погружены в свои мысли и делали всё машинально. Лишь когда служанка доложила о приходе Шэнь Ицина, они заметили, что цветы на столе оказались безжалостно изуродованы.
— Хао Янь, — сказала госпожа Минь, вставая, когда Шэнь Ицин вошёл в зал.
Цзян Ваньсуй тоже поднялась, положила ножницы для садоводства и, опустив глаза, тихо произнесла:
— Ваше высочество.
Краем глаза она невольно заметила, что сегодня на нём надета необычайно толстая одежда. Ей показалось странным, что рукава выглядят как-то неестественно, но, боясь быть замеченной, она быстро опустила ресницы и села, сохраняя скромную позу.
«Странно, — подумала она, — ведь уже начало весны. Почему он сегодня одет так тепло? Даже два дня назад, когда было холоднее, он носил более лёгкую одежду».
Полмесяца они не виделись, но для Шэнь Ицина это было словно три осени. Увидев её сейчас, он с трудом сдерживал желание обнять. Вспомнив ту баночку снежной мази, которую она тогда отвергла и поставила на подоконник, он немного успокоился.
— Тётушка Минь, Ваньсуй, — мягко сказал он.
Он вёл себя совсем не так, как в последние дни, и Цзян Ваньсуй, не поднимая глаз, сидела рядом с госпожой Минь, слушая их разговор.
Шэнь Ицин старался говорить ровным, спокойным голосом. Он лишь мельком взглянул в сторону Цзян Ваньсуй и тут же отвёл взгляд:
— Мои люди, которые ждали Байсина у дворца, сообщили: результаты уже объявлены.
— Уже?! — воскликнула госпожа Минь, но тут же взяла себя в руки и, поправив рукава, спросила: — С Байсином всё в порядке?
Цзян Ваньсуй тоже удивилась. Люди госпожи Минь ещё не вернулись, а Шэнь Ицин уже знает результат? Любопытствуя, она чуть приподняла глаза — и внезапно встретилась взглядом с его глубокими чёрными очами.
Его глаза, обычно холодные и отстранённые, с лёгким изгибом на внешних уголках, сейчас на миг удивились, а затем мягко согнулись, наполнившись тёплой, нежной улыбкой — такой, какой она никогда не видела в прошлой жизни.
Она невольно залюбовалась: её светло-янтарные глаза, чистые, как у испуганного оленёнка, смотрели прямо в его душу. Шэнь Ицин не осмелился долго задерживать на ней взгляд, собрался и, мягко улыбнувшись, сообщил госпоже Минь радостную весть:
— Байсин занял первое место среди первых — стал чжуанъюанем в этом году.
— Его величество весьма доволен им и задержал его на беседу. До того как он вернётся домой после церемонии шествия, пройдёт ещё немало времени. Он просил передать вам и Ваньсуй, чтобы вы не волновались — с ним всё хорошо.
— Ах, слава богу! Байсин, как всегда, заботлив… Мы с Ваньсуй так переживали…
Госпожа Минь радостно щебетала, но Цзян Ваньсуй всё ещё находилась в оцепенении. Только когда та легонько ткнула её, девушка очнулась.
— А? Тётушка, что случилось?
— Ты что, растерялась от радости за своего второго брата? — засмеялась госпожа Минь, прикрывая рот ладонью. — Ведь ещё утром ты так уверенно говорила! Ладно, проводи Хао Яня.
— Мне? Проводить? — Цзян Ваньсуй широко раскрыла глаза, недоверчиво указала на себя, потом перевела взгляд на Шэнь Ицина и с подозрением посмотрела на госпожу Минь: — Тётушка, вы хотите, чтобы я проводила его высочество?
Её выражение лица было настолько потрясённым, что госпожа Минь только улыбнулась:
— Хао Янь специально пришёл, чтобы сообщить нам эту новость. Проводи его. А я пойду приготовлю любимые блюда Байсина и заранее распоряжусь насчёт банкета в честь нового чжуанъюаня.
— Шествие?! — Цзян Ваньсуй даже не услышала остального, уловив лишь два заветных слова. Её глаза загорелись: — Тётушка, можно мне пойти посмотреть?
В прошлой жизни она из-за болезни, вызванной интригами наложницы Ли и её дочери, так и не смогла увидеть торжественное шествие трёх лучших выпускников. Через три года был ещё один экзамен, но к тому времени её уже заточили в холодном дворце. За две жизни ей ни разу не довелось увидеть это великолепие.
— Ну… — Госпожа Минь колебалась. Во время шествия вся столица высыпает на улицы, чтобы полюбоваться чжуанъюанем. Толпа огромная, а значит — небезопасная. Даже если послать охрану и служанок, легко потеряться в суматохе.
— Прошу вас, тётушка! — Цзян Ваньсуй надула губки, сложила ладони у груди и умоляюще посмотрела на неё. — Я возьму с собой Фань Дун и Су Чунь — со мной ничего не случится!
Молодая девушка с надутыми губами и сморщенным от уговоров личиком была так мила, что Шэнь Ицин не мог отвести от неё глаз.
В прошлой жизни он сам оттолкнул Цзян Ваньсуй, заставив её утратить прежнюю жизнерадостность. В день её свадьбы императрица-мать насильно удержала его, и он мог лишь беспомощно смотреть, как она в алой свадебной одежде входит во дворец наследного принца. Позже он слышал, будто ей там неплохо живётся. Но когда она вернулась из Северных земель, он успел лишь взглянуть на неё в последний раз. Именно он сам оттолкнул ту сияющую, жизнерадостную девушку. Именно он превратил её в ту, кем она стала.
Но в этом мире нет эликсира раскаяния. Всё это — плата за его собственные ошибки.
Теперь, вернувшись в то время, когда ещё ничего не произошло, он чувствовал невероятное облегчение.
— Тётушка Минь, позвольте мне сходить с Ваньсуй посмотреть на шествие, — сказал Шэнь Ицин, не в силах больше смотреть на её уговоры. Вспомнив предмет в рукаве, он с нетерпением захотел подарить его Цзян Ваньсуй.
— Я сейчас свободен и могу сопровождать её. Шествие чжуанъюаня бывает раз в три года. Если пропустить сейчас, придётся ждать ещё три года…
Цзян Ваньсуй на миг замерла. Она удивлённо взглянула на Шэнь Ицина, такого мягкого и заботливого, и с грустью подумала: «В прошлой жизни он никогда не был со мной таким нежным».
Но ей очень хотелось пойти.
Она слегка прикусила губу и, молча подняв глаза, умоляюще посмотрела на госпожу Минь. Этот немой взгляд оказался куда убедительнее любых уговоров, и та не смогла отказать.
— Ну ладно, идите, — вздохнула госпожа Минь с нежной улыбкой.
Цзян Ваньсуй тут же радостно рассмеялась. Её глаза блестели, словно в них отражалась вся звёздная река.
Взгляд Шэнь Ицина стал глубже, чем когда-либо. Он облегчённо выдохнул: «Хорошо, что она согласилась. Я так боялся, что она откажется идти со мной».
Госпожа Минь ещё раз наставила их и покинула задний зал — ей не терпелось написать письмо Сюй Чжэньхуа, находящемуся на северо-западе, чтобы сообщить ему радостную весть.
*
Когда госпожа Минь ушла, Шэнь Ицин посмотрел на молчаливую Цзян Ваньсуй и тихо сказал:
— Пойдём, Ваньсуй.
Девушка как раз не знала, как заговорить первой, и теперь с облегчением воспользовалась подставленной возможностью:
— Да, ваше высочество, — ответила она, шагая на полшага позади него. — Вы первым.
Шэнь Ицин понимал, что она до сих пор обижена из-за его отказа, и был готов действовать медленно и осторожно. Поэтому он намеренно замедлил шаг, чтобы ей было удобнее идти за ним.
Цзян Ваньсуй следовала за ним, и краем глаза заметила ароматный мешочек на его поясе. Вышивка на нём была неуклюжей, синий фон с цветочным узором явно не сочетался с его белоснежной одеждой.
Она невольно прикусила губу, чувствуя обиду: «Раз не любишь меня, зачем носишь мешочек, который я тебе подарила? Отказался от меня, но даёшь ложные надежды… Я ведь прекрасно понимаю это, но всё равно не могу перестать любить тебя».
«Зачем ты его хранишь?! Зачем даёшь мне надежду?!»
Глаза её наполнились слезами, горло сжалось. Боясь, что Шэнь Ицин заметит, она быстро моргнула, прогоняя слёзы.
Едва они вышли из дома Сюй, как Шэнь Ицин вдруг остановился. Цзян Ваньсуй чуть не врезалась в него, но в последний момент сумела остановиться в полшаге от него.
Шэнь Ицин всё обдумывал, как сказать ей об этом. Наконец, решившись, он произнёс:
— Ваньсуй.
Цзян Ваньсуй всё ещё злилась, и в голосе прозвучала обида:
— Что прикажет ваше высочество?!
Шэнь Ицин почувствовал её плохое настроение и подумал, что она всё ещё не хочет с ним общаться. Он покачал головой и тихо сказал:
— Нет, я хочу кое-что тебе подарить. Подойди поближе.
Честно говоря, Цзян Ваньсуй совсем не хотела подходить к нему, но, увидев, как обычно холодный и сдержанный Шэнь Ицин вдруг стал таким загадочным, она не устояла перед любопытством. Тем не менее, упрямо заявила:
— Не хочу смотреть.
В рукаве Шэнь Ицина что-то зашевелилось, и он начал нервничать. Услышав отказ, он быстро огляделся, заметил неподалёку уединённый переулок и принял решение. Схватив девушку за запястье, он, не дав ей опомниться, втащил в переулок.
Цзян Ваньсуй моргнула — и вот она уже в переулке, совершенно ошеломлённая. Она резко вырвала руку и сердито воскликнула:
— Что ты делаешь?!
Шэнь Ицин, человек, всю жизнь проживший в достоинстве и спокойствии, впервые в жизни чувствовал себя неловко. В его рукаве что-то сильно шевелилось, и он едва сдерживал это. Сохранив внешнее спокойствие, он помахал рукой девушке, стоявшей в трёх шагах от него с настороженным видом. Вспомнив прочитанные романы, он почувствовал уверенность и, приподняв уголки глаз, с нетерпением ожидал её восхищённой реакции:
— Ваньсуй, у меня для тебя маленький подарок. Подойди поближе.
Их взгляды встретились. В его чёрных, как ночь, глазах играла улыбка. Увидев, что она не отвечает, он слегка сжал губы, и в его взгляде появилась лёгкая грусть — как у ребёнка, ожидающего похвалы. Несколько прядей волос выбились из причёски и небрежно лежали у него на щеке, придавая лицу неожиданную живость.
Это полностью разрушило образ отстранённого божественного юноши, сложившийся у Цзян Ваньсуй.
Хотя ей очень не хотелось подходить близко, движение в его рукаве будоражило любопытство. Наконец, поддавшись его умоляющему взгляду, она сделала несколько шагов вперёд и предостерегающе сказала:
— Если ты обманешь меня, я больше никогда тебе не поверю!
Шэнь Ицин поспешно вытащил из рукава беспокойное создание и прошептал:
— Я больше не обману тебя… Один раз уже стоил мне невыносимого раскаяния.
Самая большая и единственная ложь, которую он ей сказал, была: «Я тебя не люблю».
Цзян Ваньсуй не расслышала его слов и уже собиралась переспросить, как вдруг увидела пушистый комочек у него в руках и с восторгом вскрикнула:
— Боже мой! Это что, котёнок?!
Шэнь Ицин никак не мог удобно взять крошечного, мягкого комочка. Такой маленький, такой хрупкий — он боялся уронить его. Опустив глаза на Цзян Ваньсуй, он увидел, что та стоит совсем близко и с тревогой следит за его движениями, даже слегка придерживая котёнка ладонью. Его подбородок почти касался её макушки.
Шэнь Ицин на миг замер, снова посмотрел на девушку, чьё внимание было полностью поглощено котёнком, и тихонько, почти незаметно, опустил голову. Как он и ожидал, её волосы оказались невероятно мягкими, а черты лица — чистыми и нежными.
— Этот котёнок, кажется, не из Дунъяна? — спросила Цзян Ваньсуй, подняв на него удивлённые глаза.
Котёнок был весь белый, с одним глазом цвета глубокого сапфира, а другим — золотистым. Таких красивых разноцветных глаз она никогда не видела в Дунъяне. В этот момент она совершенно забыла о своём намерении держаться от Шэнь Ицина подальше.
http://bllate.org/book/7032/664252
Готово:
