Чу И и Пятнадцатый, будучи тайными стражами Шэнь Ицина, прошли в лагере тайных стражей сквозь череду суровых испытаний, прежде чем их отобрали. По идее, ровесникам должно было быть о чём поговорить, и отношения у них сложились бы неплохие. Пятнадцатый был общительным, весёлым парнем с ласковым язычком — ему легко удавалось сходиться с людьми. Но с Чу И всё это не работало. Тот не поддерживал никаких разговоров, кроме тех, что касались прямых приказов Шэнь Ицина, да ещё и постоянно пинал его сзади. Пятнадцатый, часто выполнявший задания вместе с ним, чуть с ума не сошёл.
Правда, каждый раз оказывалось, что виноват именно он сам, а Чу И поступал совершенно правильно — возразить было нечего.
Пятнадцатый уже готов был запрыгать от злости. Ладно, хоть и бесит поведение Чу И, но он вынужден признать: тот прав. Но… почему нельзя просто нормально поговорить? Зачем обязательно пинать?!?
Когда Шэнь Ицин вернулся в особняк Сюаньского князя, старый управляющий У, получив известие, тут же вышел ему навстречу:
— Ваше Высочество, на кухне ещё готовят ужин. Может, пока перекусите чем-нибудь? Остальное скоро будет готово.
Шэнь Ицин не замедлил шага и направился прямо к своему кабинету:
— Не нужно. Когда всё будет готово, сразу принесите в кабинет.
Его изящная белая фигура уже исчезла за поворотом.
У недоумённо спросил у Пятнадцатого, который только что привёл карету и подходил к дому:
— Ваше Высочество сегодня в плохом настроении? Ведь утром, когда уезжал, был в прекрасном расположении духа.
Чу И тоже помогал ставить карету, но как только закончил — мгновенно исчез. Пятнадцатый махнул рукой и не стал его искать.
У был старым слугой покойной императрицы, родной матери Шэнь Ицина, и видел, как тот рос. Он служил Шэнь Ицину с самого рождения, вплоть до совершеннолетия, когда тот получил титул князя и обзавёлся собственным домом. Император тогда отправил У вместе с ним. За более чем двадцать лет У стал человеком, лучше всех знавшим характер Шэнь Ицина, но сегодняшнее его поведение осталось для него загадкой.
Услышав вопрос, Чу И машинально взглянул в сторону кабинета и попытался вспомнить события дня в Доме Маркиза Динбэй. Ничего странного он не припомнил и почесал затылок:
— Вроде бы нет. Его Высочество заехал в Дом Маркиза Динбэй, встретился с госпожой маркизы, остался там на обед, потом немного потренировался в фехтовании с младшим сыном Сюй, а мне велели подготовить карету. Что происходило дальше — не знаю. Это Чу И должен знать, но он точно не скажет!
Шэнь Ицин обычно не любил брать с собой много людей на виду. Обычно Чу И и Пятнадцатый чередовались: один день — один, другой — другой. Сегодня как раз выпал черёд Чу И, поэтому Пятнадцатый оставался в тени. После того как Шэнь Ицин потренировался с Сюй Байсином, он велел Пятнадцатому заняться каретой. Что случилось дальше — он не знал. Чу И, вероятно, в курсе, но даже думать нечего — тот никогда ничего не расскажет.
— Тогда это действительно странно, — задумчиво проговорил У, всё ещё стоя у крыльца. — Его Высочество никогда не возвращался таким. А ведь с Домом Маркиза Динбэй у него всегда были тёплые отношения. Обычно после таких визитов он в прекрасном настроении.
Пятнадцатый беззаботно зажевал былинку и пробормотал невнятно:
— Может, потому что сегодня ни одна благородная девица не подбежала к нему с ласковыми словами? Вот и расстроился.
— Что? — У вдруг оживился и тут же спросил: — Из какой семьи эта девица?
Подумав немного, он нахмурился:
— Подожди, семья Сюй имеет только двух сыновей. Откуда там девица?
Пятнадцатый ловко сплюнул былинку:
— Из рода Цзян. Старшая дочь Цзян Шо.
У задумался:
— Теперь, когда ты упомянул, я вспомнил. Речь о племяннице великого генерала Сюй?
Пятнадцатый кивнул. У хмыкнул и продолжил допытываться:
— Как именно она «не подбежала»?
При этой мысли Пятнадцатому захотелось рассмеяться, но он сдержался, опасаясь гнева Шэнь Ицина:
— Да как обычно! Раньше всегда звала его «старший брат», а сегодня, едва завидев Его Высочество, стала сторониться и лишь кланялась: «Ваше Высочество, смиренная служанка...». Лицо Его Высочества почернело прямо на глазах...
— Его Высочество зовёт тебя.
Холодный голос прозвучал за спиной. Пятнадцатый вздрогнул и резко обернулся. Перед ним стоял Чу И с каменным лицом.
— Сейчас же иду! — Пятнадцатый мгновенно замолк, кивнул У и поспешил к кабинету.
У улыбнулся вслед уходящим, но в душе уже начал строить догадки.
Шэнь Ицин никогда не расстраивался из-за таких мелочей. Значит, причина глубже... Или, может быть, он действительно неравнодушен к этой девочке из рода Цзян?
Если так...
У потёр бороду и радостно подумал: возможно, ему ещё доведётся увидеть внуков Его Высочества?
Но...
Не зная о чём, он вздохнул:
— Если уж речь именно об этой девочке, придётся немало потрудиться.
*
Чу И и Пятнадцатый вошли в кабинет и увидели Шэнь Ицина, сидящего за столом с холодным выражением лица. На столе лежала книга.
— Ваше Высочество.
— Ваше Высочество.
Шэнь Ицин очнулся от задумчивости и взглянул на Чу И:
— Применила ли она то лекарство?
Чу И ответил ровным тоном:
— Госпожа Цзян велела своей служанке выбросить его на подоконник. Не использовала.
Шэнь Ицин заранее ожидал такого исхода, но всё же втайне надеялся на лучшее. Теперь надежда растаяла, и его тёмные глаза на миг потускнели, однако он быстро взял себя в руки.
— Подбери кого-нибудь из женского отряда, ловкую и надёжную, и как-нибудь устрой к ней в служанки.
Это было обращено к Чу И. Тот кивнул и, даже не взглянув на Пятнадцатого, вышел.
В кабинете остались только Шэнь Ицин и Пятнадцатый. Тот стоял, опустив голову, и ждал указаний. Прошло немало времени, но приказа не последовало. Он осторожно поднял глаза и увидел, что Шэнь Ицин пристально смотрит на него, откинувшись на спинку кресла. От этого взгляда Пятнадцатому стало не по себе.
Белоснежные одежды Шэнь Ицина создавали образ холодного и отстранённого человека, но на деле он был крайне решительным и беспощадным. Правда, со своими людьми он всегда обращался хорошо — вот только его ледяная аура была не каждому под силу выдержать.
Пятнадцатый не выдержал:
— Ваше Высочество, скажите уже, что вам нужно! Так вы смотрите на меня, будто... будто влюблены!
Лицо Шэнь Ицина на миг окаменело от изумления. Пятнадцатый тут же заулыбался и принялся оправдываться:
— Я шучу! Конечно, Ваше Высочество не могли в меня влюбиться!
— ... — Шэнь Ицин знал его характер и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он смягчил тон: — У тебя есть сестра?
Пятнадцатый кивнул:
— Да. Она в лагере тайных стражей.
— Вы хорошо ладите?
Пятнадцатый растерялся:
— Конечно! Мы же родные брат и сестра.
Шэнь Ицин снова кивнул и уже собирался задать следующий вопрос, но Пятнадцатый не выдержал любопытства:
— Ваше Высочество, а зачем вы спрашиваете?
Шэнь Ицин на миг замер, и в его глазах мелькнуло смущение. Он бросил взгляд на дверь — хорошо, никого нет. Убедившись, что вокруг нет посторонних, он с трудом произнёс:
— Скажи... если бы ты хотел подарить подарок своей сестре, что бы выбрал?
Подарок сестре?
Глаза Пятнадцатого заблестели:
— Я понял!
Зрачки Шэнь Ицина расширились:
— Ты понял?
— Да! — Пятнадцатый весело ухмыльнулся. — Ваше Высочество хотите выбрать подарок на церемонию цзицзи для принцессы Чжаои? Но не знаете, что подарить?!
Церемония цзицзи?
Шэнь Ицин на секунду задумался и вспомнил: да, принцесса Шэнь Лэси скоро достигнет совершеннолетия. Будучи единственной принцессой своего поколения, она пользовалась расположением всех братьев, несмотря на их политические разногласия.
Шэнь Ицин прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул, чтобы скрыть неловкость:
— Да. Раз у тебя есть сестра, решил спросить совета.
Он никогда не интересовался личной жизнью своих стражей. Сегодня же выбор пал на Пятнадцатого исключительно из отчаяния: он не имел дел с женщинами, не терпел толпы и даже принимал ванны только в присутствии Чу И или Пятнадцатого. Единственный близкий друг — Сюй Байсин, но у него точно нельзя спрашивать подобного. В итоге, из всех возможных вариантов, Пятнадцатый оказался наименее неподходящим.
Пятнадцатый почесал затылок:
— Она, кажется, ничем особо не увлекается...
Иметь сестру-тайного стража — это не то же самое, что иметь обычную сестру.
Шэнь Ицин начал терять терпение и уже собирался отпустить его, но вдруг Пятнадцатый оживился:
— Придумал!
Выражение лица Шэнь Ицина немного смягчилось:
— Ну?
Глаза Пятнадцатого сияли:
— В романах пишут, что девушки особенно ценят красивых юношей. Вы можете...
Лицо Шэнь Ицина мгновенно потемнело:
— Вон!
— Есть! Уже лечу! — Пятнадцатый бросился к двери, но Шэнь Ицин окликнул его. Тот осторожно обернулся:
— Ваше Высочество, ещё приказания?
Шэнь Ицин помедлил, сглотнул и, под пристальным взглядом всё более удивлённого Пятнадцатого, нарочито спокойно произнёс:
— Кхм... Оставь-ка мне этот роман.
*
Перед экзаменом на звание чжуанъюаня Сюй Байсин наконец перестал бегать по городу и целыми днями сидел в своём кабинете, повторяя материал. Цзян Ваньсуй уже почти полмесяца спокойно отдыхала в Доме Маркиза Динбэй: пила чай с госпожой Минь, занималась цветочной композицией и живописью, иногда гуляла по улицам. Жизнь текла размеренно и приятно, без суеты и интриг, которые преследовали её в доме Цзян.
В день экзамена госпожа Минь рано утром велела подать завтрак и вместе с Цзян Ваньсуй проводила Сюй Байсина.
— Ладно, матушка, Ваньсуй, возвращайтесь, — сказал Сюй Байсин, стоя у ворот в сопровождении Цзи Чжу и Цзи Суня. Он ободряюще улыбнулся: — Ждите моего триумфального возвращения.
В прошлой жизни Сюй Байсин тоже участвовал в этом экзамене и занял первое место, став единственным чжуанъюанем из рода военных. Цзян Ваньсуй всегда знала, насколько высока его эрудиция, поэтому без тени сомнения верила в его слова.
Она тихо стояла рядом с госпожой Минь и, услышав своё имя, послушно кивнула, и её глаза лукаво блеснули:
— Я верю тебе, старший брат!
Сюй Байсин широко улыбнулся, его длинные глаза приподнялись, и он несколько раз взмахнул веером:
— Конечно! Я вас не подведу.
Госпожа Минь сначала волновалась за его настрой, но теперь, услышав эти слова, помолчала и, махнув рукой, будто отгоняя мусор, с раздражением сказала:
— Уходи, уходи скорее! Ты там стоишь, болтаешь без конца! Опоздаешь!
Сюй Байсин, неожиданно получивший отказ:
— ...Ладно. Матушка, Ваньсуй, я пошёл.
Цзян Ваньсуй мило улыбнулась:
— Прощай, старший брат.
Госпожа Минь нахмурилась и сердито посмотрела на него.
Сюй Байсин:
— ...
Он сел в карету. Когда карета скрылась из виду, госпожа Минь взяла Цзян Ваньсуй за руку и медленно направилась обратно в дом.
Цзян Ваньсуй заметила её нахмуренные брови:
— Тётушка, вы о чём-то беспокоитесь?
Госпожа Минь похлопала её по руке, села в кресло и с тревогой сказала:
— Не знаю почему, но у меня такое чувство, будто должно что-то случиться. Сердце так и колотится.
Цзян Ваньсуй замолчала. В прошлой жизни Сюй Байсин действительно занял первое место на экзамене, но позже, когда Цзян Иньсюэ держала его в подземелье и мучила, она случайно узнала одну деталь: перед экзаменом на него напали в самом дворце. Кто-то не хотел, чтобы он участвовал в испытаниях.
По неизвестной причине покушение провалилось, и Сюй Байсин вернулся победителем, никому не рассказав об этом инциденте. Раз нападение произошло во дворце, значит, за ним стоял кто-то с огромным влиянием.
Но кто же это мог быть?
В прошлой жизни Цзян Ваньсуй не жила в доме Сюй, как сейчас, поэтому многие мелкие детали ей были неизвестны.
http://bllate.org/book/7032/664251
Готово:
