Только зимой он не пустит его с собой. Во-первых, у него самого есть план — хорошенько обследовать окрестности и устранить самые серьёзные опасности. А во-вторых, охота в снегу чересчур рискованна: можно легко провалиться в скрытую под снегом яму или расщелину и получить травму. Поэтому Ма Фан сразу отложил это дело до весны. Старина Ци был человеком неторопливым, и ему вполне хватило того, что Ма Фан согласился научить его, так что он радостно закивал:
— Да ты что! Этот Ешаньлин и правда неплох. Наверное, из-за гигантской змеи сюда почти не заходили даже охотники. Лес здесь такой густой, что почти нет ни одной протоптанной тропы — приходится рубить себе дорогу мачете, иначе и пары шагов не сделаешь. Я чуть не издох от усталости! За полдня я прошёл только южный склон, представь, насколько трудно там пробираться. Но даже при этом мы уже столько добыли! Думаю, эта гора куда лучше, чем мы предполагали. Северный склон, хоть и крутой, но туда люди заглядывают ещё реже — наверняка там полно ценных вещей. Завтра схожу взгляну. Теперь, когда змея убита, особых опасностей быть не должно.
При мысли о Ешаньлине Ма Фан тоже чувствовал радость. Этой осенью из-за нехватки людей и неопытности охотников дичь почти исчезла с западного склона Цинцунъяя и южных окраин Ешаньлина. Если же теперь удастся освоить всю гору, жизнь в деревне значительно улучшится. Пусть здесь и трудно выращивать зерно, но хотя бы мяса будет вдоволь, и никто не умрёт с голоду. А если совсем припрёт — всегда найдутся дикие травы.
Старина Ци, проживший долгую жизнь, прекрасно понимал замысел Ма Фана. Он многое видел, но предпочитал молчать. Теперь же, когда проблема с пропитанием, похоже, решалась, он искренне радовался.
— Это верно. Такому зверю, как эта змея, нужна целая гора, чтобы насытиться. Значит, на ней вряд ли водятся другие опасные твари. Хотя, скорее всего, и крупной дичи тоже мало — ведь горные козлы и кабаны были её обычной добычей. Кто знает, сколько их уцелело?
— Всё равно найдётся что-нибудь стоящее. Вспомни, разве мы не добыли кабана, когда возвращались с севера осенью? Горы большие — всегда найдутся те, кто сумел спрятаться и выжить. Да и даже если не будет крупной дичи, одних зайцев и фазанов на такой горе хватит надолго.
Пока Ма Фан и старина Ци беседовали, Ма Хай и его сестра тихонько слушали, насторожив уши и даже стараясь не шуметь, когда пили суп, чтобы ничего не упустить. Хотя они и признали в Ма Фане отца, между ними всё ещё чувствовалась неловкость. Хоть им и очень хотелось научиться у него ремеслу, просить напрямую они не смели — надеялись лишь подглядывать и подслушивать, чтобы учиться сами.
Ма Фан, конечно, замечал уловки сына, но никогда раньше не воспитывал детей и не знал, как правильно учить. Поэтому решил не вмешиваться: пусть учатся сами, сколько смогут. Так ему будет меньше хлопот.
Пока Ма Фан и старина Ци обсуждали завтрашнюю экспедицию на Ешаньлин, Лао Тянь разговаривал со своим сыном Тянь Эром.
— Ты чего сегодня не пошёл с ними в горы? Представь, если бы Ма Тоу наткнулся на змею в бодрствующем состоянии — мог бы и погибнуть! Разве не братья вы? Надо было идти всем вместе!
— Отец, Ма Тоу сказал, что просто проверит, нет ли хороших плодовых деревьев, чтобы запомнить места и весной посадить побольше еды. Я и не думал, что там окажется такое чудовище.
— «Не думал, не думал»… По-моему, у тебя просто мозгов нет! Неужели не сообразил, что зимой искать плодовые деревья — странно? Ясно же, что он искал безопасные пути для молодёжи из деревни.
Лицо Тянь Эра выражало полное недоумение — в его возрасте такое выражение выглядело почти детским, что ещё больше раздражало отца.
— Да, именно так — прокладывал пути. Подумай сам: с тех пор как мы сюда приехали, вы всегда охотились только там, где уже бывал Ма Тоу?
— Кажется, да…
— Вот именно! Он знает, что в горах есть опасные места, и боится брать вас, новичков, туда — вдруг кто пострадает. Поэтому вы ходите только в тех районах, которые он считает безопасными. Но людей много, а безопасных мест мало — вот он и решил зимой, пока все сидят дома, найти новые участки для охоты, чтобы весной расширить ваши угодья.
— А?! Так вот оно что… Отец, а откуда ты всё это знаешь?
— Не только я. Спроси у Лао Диу — он тоже понимает. Любой здравомыслящий человек давно заметил, как Ма Тоу заботится о вас. Вам повезло — попался хороший предводитель.
Тянь Эр задумался. Он и не подозревал, что Ма Тоу втихомолку делает для них столько. А ведь, наверное, и раньше так было… Чувствуя внезапный прилив решимости, он воскликнул:
— Завтра я пойду с ним!
— Забудь. Не мешайся под ногами.
Отец резко остудил его пыл, и Тянь Эр снова растерялся:
— Но ведь ты сам только что говорил, что мне надо идти!
— Сегодня вы должны были пойти — это вопрос братской верности. Но завтра — другое дело. Лучше займись чем-нибудь полезным для деревни: помоги с зимней вспашкой или строительством домов. Это и есть настоящее доверие. Разве ты не видишь? Такую змею он убил без особых усилий! Это говорит о том, что то, что вы видели раньше, — лишь половина его умений. Я готов поклясться: в десяти ли вокруг нет охотника, который сравнится с ним. Раз он справился с этой змеей, значит, и на Ешаньлин сможет подняться без проблем. Зачем тогда лезть за ним и мешать?
Слова отца были жёсткими, но Тянь Эр их услышал — умение прислушиваться к советам было его главным достоинством. Он глубоко задумался, затем решительно отхлебнул из горшка с супом из змеиного мяса и дал себе обещание: он обязательно станет таким же мастером, как Ма Тоу.
На следующий день Ма Фан отнёс травы к Чэнь-дафу, передал шкуру гигантской змеи Лао Диу для выделки и снова отправился один. Однако у подножия южного склона Ешаньлина он увидел множество людей — кто с корзинами, кто с мачете и луками, явно собравшихся на охоту. Его тронуло это проявление заботы: они не хотели быть обузой, поэтому решили охотиться поблизости, чтобы в случае опасности помочь.
— Ма Тоу, где те травы, о которых ты вчера говорил? Мы сегодня свободны — соберём всё, что созрело!
— Да, нам рассказали, какие чудесные лекарства ты принёс Чэнь-дафу! Хотим тоже заготовить для семей.
— А мы хотим поискать барсуков. Зимой их легче всего поймать — и мясо, и шкура, и жир пригодятся.
— Моя мать вчера съела твой змеиный суп и теперь говорит, что даже вяленое мясо кажется безвкусным. Я хочу добыть фазана или куропатку — сварим дома куриного супчика!
— А я пойду на восток — поищу маленьких змей. Больших не осилим, но парочку мелких поймать можно. Говорят, от такого супа кожа становится гладкой!
Братья Ко, Ма Лю и другие охотники каждый приводил свои причины. Ма Фан не стал разоблачать их и просто махнул рукой:
— Отлично, что пришли! Вчера я заметил несколько удачных мест. Раз нас много, давайте поставим капканы — зимой дичь нечасто попадается, а с ловушками шансов больше. Ещё я видел деревья, похожие на вишню или дикие груши. Посмотрите, может, узнаете. Весной проверим, есть ли на них плоды. Если угадаем — сможем пересадить пару саженцев к нашему ущелью, и фрукты будут расти прямо под рукой!
Все обрадовались, что Ма Тоу принял их помощь, и весело двинулись за ним вглубь леса. Всюду лежал снег, делая чащу холодной и безмолвной, а местами трудно было отличить камни от сугробов. Но благодаря Ма Фану, указывавшему путь и предостерегавшему об опасностях, продвигались они довольно легко.
— Осторожно в этой лощине! И вот здесь — хоть и выглядит как везде, за этим камнем глубокая яма. Кстати, вчера я заметил там следы — возможно, чей-то зимний логов. Если это заяц или барсук, ищите другие выходы.
Духовное восприятие Ма Фана работало как волшебный сканер: он легко различал под снегом норы и пустоты. Не прошло и нескольких минут, как он обнаружил крупную нору, где, судя по всему, зимовало животное. Указав на неё, он оставил охотников наблюдать за следами, а сам отправился исследовать северный склон Ешаньлина.
Северная часть горы была круче — возможно, из-за ледяных ветров, дувших с особой силой. Ма Фан почувствовал холод, но его тело уже обладало некоторыми необычными способностями. Хотя он ещё не достиг уровня, при котором можно игнорировать погоду, зато заметил, что в этом холоде легче улавливает суть ветреных заклинаний. Начертив на себе простой очищающий ветром узор, он почувствовал, как стал проворнее, и вскоре добрался до самой опасной точки северного склона.
Ещё вчера, стоя у входа в пещеру змеи, он почувствовал странное притяжение отсюда — смутное, но настойчивое чувство, будто если не сходить, потом пожалеет. И вот теперь он убедился: его интуиция не подвела. На вершине мерцал слабый свет — следы магического узора.
Ма Фан только начинал изучать искусство узоров, поэтому внимательно осмотрел конструкцию несколько раз, но в итоге лишь вздохнул с досадой. Он понял: с его нынешним уровнем знаний даже распознать узор — уже достижение. Чтобы разгадать его и увидеть, что внутри, потребуются годы упорных занятий. Хотя это и был лишь базовый узор — комбинация четырёх-пяти простых маскирующих узоров без единого атакующего элемента, — для него он оказался непреодолим.
— Видно, без крепкой основы не добьёшься ничего, даже если удача на твоей стороне. Придётся возвращаться и усердно заниматься.
Разочарование длилось лишь мгновение. Ма Фан не был тем, кто сдаётся. Когда-то он ушёл из дома простым крестьянским парнем и в армии многому научился: стал отличным лучником, одним из лучших в отряде щитоносцев, а метание короткого копья довёл до совершенства. Всё это давалось не сразу — он просто упорнее других тренировался. И сейчас, столкнувшись с новым вызовом, он не собирался отступать.
http://bllate.org/book/7030/664144
Готово:
