Слова Ма Фана так ярко воссоздали картину, что всем показалось — они сами стали свидетелями происходящего, и все невольно рассмеялись. Наткнуться зимой на спящую змею — всё равно что подобрать даровую добычу; такого подарка никто не отвергнет. Особенно обрадовался старина Ци: как опытный повар, он не мог устоять перед столь редким лакомством, как гигантская змея, и уже мечтал хорошенько отведать её. Он взглянул на три полных таза змеиного мяса и внутренне возликовал: стоит лишь раздать положенные порции соседям — и можно будет как следует угостить свой желудок.
Почему вообще принято делиться? Дело в том, что бедняки зачастую дорожат дружбой даже больше богачей. Если у кого-то появляется что-то стоящее, он почти наверняка разделит это с соседями. А когда наступают трудные времена, все вместе приходят на помощь. Именно поэтому в деревнях люди обычно держатся друг за друга — ведь сила в единстве. Все понимают: хорошо тому, кому хорошо со всеми.
В глухих горах это правило становится особенно важным. Ранее Ма Фан помогал всем без исключения, и все спокойно принимали его доброту именно потому, что знали: здесь выживешь, только если опираться друг на друга. Поэтому каждый раз, выходя на охоту или за дровами, они держались вместе и поддерживали друг друга. Госпожа из семьи Юй отдавала ненужную мебель соседям, Лао Диу и Лао Тянь обучали детей своим выживальческим навыкам, а Ма Фан, поймав гигантскую змею, сразу решил накормить всех.
— Эта змея просто огромная! — воскликнул кто-то. — Уже сварили два котла, а мяса ещё полно! По моим прикидкам, хватит на десять котлов! Кстати, Ма Хай, где твоя сестра? До дома Ма Гуя рукой подать, а она всё ещё не вернулась?
Наличие двух детей, хоть и добавляло лишние рты, имело и свои преимущества: например, их можно было отправить с поручениями. Ма Шу отлично справлялась с ролью посыльной и сейчас как раз разносила сваренное змеиное мясо.
— Ай-ай-ай, Ашу! — воскликнула жена Ма Гуя, увидев большую глиняную чашу, доверху наполненную белоснежным мясом. — Зачем ты принесла столько? Беги скорее обратно! Твой отец целыми днями работает без отдыха, а охота требует огромных сил. Это мясо лучше всего подходит для того, чтобы восстановить его здоровье!
Она облизнулась от аппетита, но тут же одумалась: «Какой длины может быть змея? Если в этой чаше столько мяса, значит, у братца Ма Гуя почти ничего не осталось. А ведь у него четверо едоков!» От стыда она начала отказываться, но Ма Гуй, более внимательный, пригляделся и с удивлением спросил:
— Ашу, а какого размера змея, которую поймал твой отец? Почему куски такие большие?
Ма Шу наконец дождалась возможности сказать хоть слово — несколько раз она пыталась заговорить, но жена Ма Гуя перебивала её. Девочка, не очень умелая в разговорах, с трудом находила момент вклиниться, но теперь, услышав вопрос, быстро ответила:
— Дядя, она была огромная-пребольшая! Отец сказал, что это гигантская змея. Мясо набирали целыми тазами — и уже сколько набрали!
— Что?! Гигантская змея?!
Ма Гуй был потрясён до глубины души. Он будто заново взглянул на своего младшего брата. Конечно, он всегда знал, что тот мастер на все руки, но не ожидал таких подвигов! Раньше Ма Фан слыл отличным охотником, но теперь выясняется — он способен справиться даже с гигантской змеёй! Неужели в их роду течёт кровь древних героев?
— Да что же это такое! — задрожал голос Ма Гуя. — А как же он сам? Ведь он ходил один? С ним всё в порядке? Или кто-то сопровождал?
Он внимательнее осмотрел чашу: каждая порция была аккуратно нарезана, и даже самые маленькие куски были толщиной с обычную змею. Получается, эта змея была вдвое крупнее любой, что он видел! Неужели его младший брат в одиночку справился с таким чудовищем?
— Отец был один, — пояснила Ма Шу. — Просто нашёл место, где змея зимовала, и без особого труда справился с ней.
Хотя сам процесс казался невероятным, результат радовал. Кто бы не удивился, увидев такую гигантскую змею? Ма Шу чувствовала лёгкую гордость — ведь это её отец! Она чуть выше подняла грудь и заметила, как жена Ма Гуя и её двоюродная сестра смотрят на неё с изумлением, восхищением и даже завистью. От этого Ма Шу стало ещё веселее, и голос её зазвучал чуть громче:
— Отец сейчас варит бульон. Первый котёл он сварил специально для вас — половину сразу велел мне принести. Потом я ещё много кому должна разнести. Отец сказал, что хватит на всех. Но первый котёл самый насыщенный, поэтому его сразу прислали вам, дядя.
Услышав, что лучшую порцию получили именно они, Ма Гуй обрадовался: значит, брат помнит о нём. Жена Ма Гуя тоже была довольна — лучшее и самое большое досталось им первым, ведь они — свои люди. Раз так, надо и ей показать себя настоящей невесткой:
— Ещё разносить? Да ведь столько домов! Как ты одна всё обойдёшь? А где твой брат?
— Брат сейчас подкладывает дрова, а старина Ци следит за плитой.
— Тогда пусть твои дядя Лян и тётя помогут тебе. Втроём будет быстрее. В такой холод лучше поскорее всё разнести и вернуться домой обедать.
Ма Шу обрадовалась предложению — одной ей действительно было трудно карабкаться по каменистым тропам. Все жили в пещерах, и узкие дорожки шли прямо по скалам. В такую стужу легко поскользнуться и удариться головой. С помощниками хотя бы будет кому подстраховать.
Единственное, что смущало Ма Шу, — это обращение. Хотя дядя Лян и его сестра были её ровесниками, по возрасту даже младше старшего брата, она должна была называть их «дядя» и «тётя». Каждый раз, произнося эти слова, она чувствовала, как голос садится и уверенность покидает её. «Ну почему раньше никто не подумал об этом?» — думала она. Но потом махнула рукой: «Зато теперь у меня есть отец! Нельзя требовать слишком многого. С тех пор как мы признали его отцом, жизнь стала куда лучше. Теперь у нас есть свои люди, и нас больше не сторонятся».
Ма Шу кивнула, наблюдая, как жена Ма Гуя перекладывает мясо из чаши в свою большую миску, а затем забирает посуду. Глиняные чаши в таких семьях, особенно в горах, — ценный предмет обихода, и отдавать их нельзя, даже родственникам. Сегодня эта чаша ещё понадобится для раздачи мяса.
Поэтому, когда старина Ци снова посмотрел в сторону тропы, он увидел уже не одного ребёнка, а троих, бегущих вверх по склону.
— А, так пришли дети твоей невестки? Отлично! Разносить будете быстрее. Ашу, позови их скорее — пусть согреются, поедят, а потом уже отправляйтесь дальше.
Работа явно пошла детям на пользу: их лица расплылись в ещё более широких улыбках. Ма Хай, проявив сообразительность, уже вынес из дома несколько больших мисок и протянул их старине Ци:
— Налейте им поскорее! Пусть едят. Потом я с ними пойду и помогу разнести ещё несколько порций. Надо успеть вернуться пораньше — отец уже замесил тесто и собирается печь лепёшки. Лепёшки с этим бульоном будут объедение!
Ма Хай был старше сына семьи Лян на месяц, поэтому, несмотря на разницу в поколениях, всегда играл роль старшего брата. Многолетняя жизнь в нищете закалила его характер, и в его словах и поступках всегда чувствовалась зрелость. Поэтому никто не удивлялся его поведению, и даже дети семьи Лян охотно слушались его.
— Я нашёл три чаши и ещё маленькое деревянное ведёрко, — продолжал Ма Хай. — Вы берите чаши, а я понесу ведёрко — в нём больше помещается. Его отнесём семье Ко, у них народу побольше. А вы — тем, у кого поменьше едоков. Отец сказал: все должны попробовать хоть немного.
Логика была простой и справедливой: кому больше людей — тому больше порция. Дети сразу распределили обязанности: кто что несёт, кто чем занимается. Старине Ци не пришлось вмешиваться — всё шло как по маслу. Глядя на них, он с теплотой подумал: «Вот оно, настоящее счастье — иметь семью и детей». Впервые за долгие годы одиночества он почувствовал, как сильно ему чего-то не хватало.
***
— Как вкусно! — воскликнул старина Ци, доедая свою миску. — Эта змея, должно быть, уже почти духом стала! Без долгих лет жизни такого вкуса не добиться. Хотя змея и считается холодной по своей природе, от одного глотка по всему телу разливаются тёплые волны, и чувствуешь себя просто великолепно. Такое лакомство — настоящий клад! Жаль только, что в наше время подобные вещи нельзя продавать.
Старина Ци был человеком немолодым и много повидавшим, поэтому сразу почувствовал особую ценность мяса гигантской змеи. Правда, он не знал всей правды: только Ма Фан, отведав бульон, уловил в нём лёгкий привкус духовной энергии — именно она делала блюдо таким изысканным и целебным. Но об этом он никому не собирался рассказывать.
— Продавать? — возразил Ма Фан. — Такое добро выносить наружу — себе же неприятностей нажить. Вдруг привлечёшь внимание кого-то, с кем лучше не встречаться? Лучше уж съесть самим — вся польза пойдёт на здоровье. А здоровье — главное богатство.
Старина Ци согласно кивнул. Он и сам знал цену хорошему питанию. Если бы не служба в армии, где всегда хватало еды и иногда удавалось перехватить что-нибудь вкусненькое на кухне, он вряд ли сохранил бы силы до такого возраста. Взять хотя бы Лао Диу и Лао Тяня — им столько же лет, сколько и ему, но выглядят на десяток лет старше. Вот вам и разница между теми, кто ест хорошо, и теми, кто — нет. И дело не только во внешности: по живости глаз и общему состоянию было ясно, что он переживёт их обоих. Человеку самому себе — самая надёжная опора.
— Ты абсолютно прав, — подтвердил старина Ци. — Особенно сейчас, когда мы живём в горах. Только здоровый человек может нормально здесь существовать, добывать еду и заботиться о семье. Да и вообще — зачем лезть в город и рисковать?.. Кстати, я заметил в корзине ещё много трав. Как они могут быть такими свежими и зелёными зимой? Это же необычно!
— Ещё бы! — отозвался Ма Фан. — Всё это — ценные лекарственные травы, растущие прямо на скалах. Если бы не моя ловкость, их бы и не достать. Вот даже линчжи есть! По размеру сразу видно — вещь дорогая. Сегодня уже поздно, но завтра обязательно отнесу всё доктору Чэню. Пусть проверит, а заодно и подготовит на будущее. Вдруг понадобится срочно? Теперь мы охотники, а не горожане — запасы лекарств никогда не помешают.
— Да уж! Жаль только, что женьшень не нашёл. Вот уж поистине спасительное средство! Даже при тяжёлых ранах оно удерживает последнее дыхание. Если бы у тебя была хотя бы пластинка женьшеня, можно было бы не бояться травм в походе. Завтра и я начну учиться собирать травы. Похоже, в этих горах полно сокровищ — грех не воспользоваться!
— Если хочешь учиться, иди со мной, — отозвался Ма Фан. — Я знаю немало трав. В детстве, чтобы выжить, пришлось освоить массу разных ремёсел. Думал, всё это уже не пригодится, а вот теперь — как раз кстати. Зимой дороги скользкие, да и дома нужны, но как только потеплеет — обязательно возьму тебя с собой. Весной трав больше всего.
Ма Фан заметил, что старина Ци хочет освоить новое ремесло, и поддержал эту идею. С годами старик, конечно, оставался надёжным помощником — умел делать всё: и на охоте держался молодцом, и в быту не подводил. Но единственным настоящим умением у него оставалось лишь искусство готовки, а в горах это не так уж и ценно. Ма Фан видел, что последнее время Ци чувствует себя не в своей тарелке, и хотел помочь ему найти своё место в новой жизни. Новое ремесло — лучший способ для этого.
http://bllate.org/book/7030/664143
Готово:
