В тишине коридора Ма Фан шёл, не поднимая ни пылинки и не издавая ни звука. Более того, благодаря своей природе горного бога и заклинанию, позволявшему ему почти сливаться с камнем, он не выделял вовне ни малейшего следа присутствия.
У самого конца прохода, за щелью величиной с миску, зияла пещера — полутора метров в высоту, около тридцати в ширину и на пятьдесят–шестьдесят метров вглубь. Внутри, свернувшись кольцами, зимней спячкой отдыхала чёрная исполинская змея.
Даже достигнув стадии исполинской змеи, она не могла преодолеть унаследованную от предков привычку впадать в зимнюю спячку. Сквозь дремоту ей почудилось нечто тревожное, и она слегка пошевелилась, но тут же замерла вновь. Её раздвоенный язык пару раз дёрнулся в воздухе — однако вокруг не ощущалось ни единого постороннего запаха. Успокоившись, змея решила проигнорировать лёгкое беспокойство.
Вот почему бдительность так необходима — будь то человек или зверь. Если сейчас не сбежать, это будет конец.
Если бы змея могла выбирать, она, вероятно, больше никогда не стала бы впадать в спячку. Ведь она уже давно могла игнорировать эту наследственную привычку. Просто лень одолела, дел не было — и вот, заснула без всякой нужды… А потом её поразил маленький кинжал прямо в семимильное место.
Какая жалость!
Ещё большая жалость — после удара в уязвимое место она оказалась зажата железной хваткой: одной рукой и одной ногой незнакомец полностью обездвижил её массивное тело. Как бы ни билась змея, пошевелиться она не могла. Кто же этот человек? Откуда в нём такая сила — даже мощнее, чем у исполинской змеи? Такой конец не должен был стать её судьбой! Её жизнь не должна была оборваться столь плачевно.
Но что может быть ужаснее, чем наблюдать, как твою кровь собирают, словно ценный эликсир? Что печальнее, чем чувствовать, как силы покидают тебя понемногу, а сделать с этим ничего нельзя? Что мучительнее, чем видеть и ощущать, как твою кожу начинают сдирать?
Змея умерла. Без грандиозной битвы, без отчаянных попыток вырваться. Это никак не соответствовало обычным законам борьбы со злом и демонами, но именно так всё и произошло.
Ма Фан достал бамбуковый сосуд и собрал около восьми десятых крови исполинской змеи — ведь змеиная кровь тоже ценный лекарственный ингредиент, и расточительствовать ею было бы глупо. Затем он аккуратно снял шкуру, извлёк яд и, наконец, уложил всё тело в корзину за спиной. Одной такой змеи хватило бы, чтобы накормить весь посёлок отличным змеиным рагу: длина её достигала десяти с лишним метров, а голова — размером с таз!
Что до самой пещеры? Ма Фану было немного досадно: жаль, что она не находится на горе Цинъяньшань. Место здесь такое ровное и просторное! Правда, потолок низковат, но в остальном — идеальное жилище для семьи из трёх человек. Если бы расширить проход, ведущий из обители Горного Бога, получился бы прекрасный дом.
Конечно, это лишь мечты. На горе Цинъяньшань, благодаря стараниям Ма Фана и всех жителей, уже почти нет целых мест — повсюду вырыты пещеры и расщелины. Если бы не прочность самой горы и несколько укрепляющих заклинаний, которые наложил Ма Фан, она давно бы рухнула.
Разобравшись со змеей, Ма Фан двинулся дальше — ведь там, где живёт змея, обычно растут ценные травы. Он не мог упустить такой шанс и решил набрать побольше полезного. И действительно, едва выйдя из пещеры, он заметил кустик земляники змеиной. Пройдя ещё несколько шагов за поворот, он обнаружил целую рощу из двадцати–тридцати таких кустов.
— Отличная находка! — пробормотал он, почёсывая подбородок.
Эти кусты невысокие, им нужно мало солнца, их можно посадить в лесу между деревьями в долине — и люди будут получать ягоды. Кроме того, они оживят пейзаж Цинъяньшаня, сделают его менее пустынным. Главное же — из-за особого расположения эти ягоды уже начали впитывать в себя духовную энергию и, возможно, превращаются в духовные растения.
Теперь, когда Ма Фан взял под контроль рассеянную духовную энергию, внешние утечки прекратились. Без подпитки процесс мутации остановится — а это было бы жаль. Но если пересадить кусты на Цинъяньшань и время от времени поливать их духовным ливнем, изменение продолжится. Возможно, однажды эти ягоды станут псевдо-духовными плодами — «земными фруктами бессмертия», безопасными для простых людей и способными укреплять здоровье.
— Мутация — это удача, — вслух сказал Ма Фан, обращаясь к кустам. — Вы получили эту удачу, сотни лет питаясь духовной энергией. Такова ваша судьба. Я, хоть и горный бог, не имею права лишать вас этого. Раз уж я контролирую поток энергии, значит, обязан восполнить то, что у вас забрали. Подождите немного — через несколько дней я заберу вас отсюда и найду новое место, где вы сможете расти дальше.
Любой, увидевший эту сцену, подумал бы, что Ма Фан сошёл с ума. Но он знал: он не сумасшедший. Просто, став горным богом, он ощутил одиночество — тяжесть секретов, которые некому разделить. Поэтому и заговаривал с немыми кустами, которые, возможно, однажды пойдут по тому же пути, что и он. Это было бессознательное поведение. Закончив монолог, Ма Фан даже усмехнулся над своей глупостью, но не понял до конца, что на самом деле чувствует. Он просто решил, что сегодня у него хорошее настроение, и позволил себе немного пошутить сам с собой.
Улыбнувшись своей наивности, он двинулся вверх по склону, чтобы точно определить местоположение — в следующий раз придёт сюда с людьми, чтобы пересадить кусты. Но едва поднявшись, он заметил целую поляну нестареющей травы. Собрав зрелые экземпляры и положив их в корзину, он продолжил путь вверх — и обнаружил редчайшие орхидеи высшего качества! Духовные растения? Небо благословляет это место!
Ма Фан был ошеломлён, но быстро понял: это не случайность. Здесь раньше просачивалась духовная энергия, пусть даже в малых количествах. Для обычных растений это — бесценная пища. Неудивительно, что в таких условиях зарождались и росли самые редкие «духи гор» — они активно вытягивали питание из соседних трав, чтобы развиваться сами.
Поняв это, Ма Фан ещё сильнее захотел тщательно обыскать окрестности. Однако сегодня он уже провёл достаточно времени вдали от дома. Определив координаты, он решил возвращаться: ведь эти растения никто не тронет — вокруг ещё долго будет витать запах недавно убитой змеи, и звери обходят это место стороной.
Он находился в самом сердце Ешаньлина! Тщательно сориентировавшись, Ма Фан направился обратно к Цинъяньшаню. По пути он завернул к болоту и, как и ожидал, нашёл там множество редких грибов, растущих на перегное. Особенно радовали глаз несколько кустиков травы Ханьлу — низшего сорта духовной травы, которая растёт почти везде, где есть хоть капля духовной энергии. Её используют как вспомогательный компонент в простейших пилюлях для ясности ума, а также для лечения обычных болезней: например, при высокой температуре отвар этой травы моментально сбивает жар.
Правда, сейчас эта трава Ма Фану не нужна: он не умеет варить пилюли, а лечить болезни — дело лекаря Чэнь-дафу. Обычные недуги тот лечит отлично, без всяких духовных средств. Лучше уж земляника — она даёт ягоды каждый год и укрепляет здоровье.
— Духовная трава, расти пока спокойно, — сказал он ей. — Энергия ещё будет здесь несколько дней. Когда решу, куда вас пересадить, тогда и вернусь.
Прочесав окрестности духовным восприятием и не найдя ничего нового, Ма Фан направился к храму Горного Бога. Грибы он тоже не тронул — соберёт их в следующий раз вместе с людьми. Сегодня и так достаточно: огромная туша змеи и нестареющая трава уже вызовут восторг у всех. Не стоит делать всю работу самому — пусть и другие потрудятся. Только так можно справедливо распределить награду и порадовать всех.
— Эй, это же Ма Тоу? — раздался голос, едва он вышел из Ешаньлина.
Подняв голову, Ма Фан увидел Тянь Эра и компанию. Что они здесь делают? Собирают дикие овощи? Да в такую стужу их и не бывает! Может, охотятся? И с детьми одиннадцати–двенадцати лет?
— Что вы делаете в такую стужу?
— Идём за каменным углём. Братья Ма Гуй сказали, что хотят обжигать кирпичи. Решили помочь — вдруг получится? Кирпичный дом всё же лучше каменного, да и печку сложить из кирпича удобнее.
Это было разумно. Все ждали кирпичей с нетерпением. Может, стоит помочь? Например, тайком усилить печь… Вспомнилось: в переданных знаниях есть изолирующий массив, который удерживает тепло внутри печи и защищает окружающие камни. С таким массивом печь прослужит гораздо дольше.
— Действительно, кирпичи — это хорошо, — кивнул Ма Фан. — Кстати, сегодня я добыл исполинскую змею. Приготовлю по возвращении суп. Не забудьте заглянуть за миской.
— Исполинскую змею?!
Все оживились и бросились смотреть в корзину. Один взгляд — и все ахнули от изумления.
— Вот это да! Какая огромная! Ма Тоу, ты просто герой! А сам-то целый? Ни царапины! Невероятно!
— Сколько же лет она прожила?
— Не знаю, но такого размера — наверняка вкуснейшая!
— Да это же эликсир долголетия!
От возбуждения они чуть не забыли про уголь, но в итоге всё же собрались с духом и отправились по делам. Перед уходом не забыли договориться:
— Мы быстро! Примерно через час вернёмся. Только оставь нам побольше!
Ма Фан улыбнулся им вслед и пошёл к храму. «Все эти люди — настоящие гурманы, — думал он по дороге. — Увидели змею и обрадовались, а ведь никто даже не заметил нестареющую траву у меня в руках!»
Дома он сразу зайдёт к лекарю Чэнь-дафу — отдаст ему траву. А шкуру отнесёт Лао Диу: из такой кожи можно сшить отличный жилет. Летом будет прохладно и удобно.
Чем больше он думал об этом, тем веселее становилось на душе. Казалось, стоило только вернуться на Цинъяньшань — и одиночество, которое преследовало его в пути, тут же рассеивалось.
На площадке перед храмом Горного Бога кипел огромный походный котёл. Из него поднимался пар, а в молочно-белом бульоне то и дело мелькали белоснежные куски мяса. Ма Хай, сидя у примитивной каменной печи, усиленно раздувал огонь и подбрасывал дрова. Он то и дело принюхивался, облизывался и не отрывал глаз от котла.
— Хватит глазеть! Ещё вывалишься! — старина Ци посыпал в котёл свежую зелень и с улыбкой потрепал Ма Хая по голове. Затем он повернулся к Ма Фану, который как раз замачивал сушёные грибы, овощи и вяленое мясо для следующего блюда: — Жаль, что я не пошёл с тобой. Хотя, честно говоря, мы и не думали, что в Ешаньлине водится такая тварь. Хорошо, что сейчас зима — иначе бы она тебя задавила, прежде чем ты успел бы ударить.
Ма Хай энергично закивал. Конечно! Он наконец обрёл отца и опору — нельзя же так легко терять их! Иначе он с сестрёнкой снова останутся сиротами. Этого нельзя допустить!
— Вообще-то, это была случайность, — усмехнулся Ма Фан. — Я искал подходящее место для пересадки земляники и решил осмотреться поближе. А тут пещера — ну, как не зайти? У нас же везде пещеры, привычка такая. А внутри — змея в спячке! Разве можно было не воспользоваться таким подарком судьбы?
— Ха-ха-ха! Верно подмечено! — рассмеялся старина Ци.
http://bllate.org/book/7030/664142
Готово:
