Второй сын семьи Ко больше всех одобрил предложение Ма Фана. Он был человеком расчётливым и прекрасно понимал, насколько важно беречь средства и держаться в тени. Тут же он принялся развёрнуто обосновывать это мнение, и все слушали с одобрительным киванием.
— Так и решено! Сперва зайдём в дом кузнеца. У него и у соседки, госпожи Ван, никого нет — живут в стороне от дороги, мы там хорошо знакомы и сможем спокойно разместиться. Но слушайте внимательно: мы пробудем там не больше двух дней. Надо во что бы то ни стало вывезти всё имущество. На дворе уже холодает, нельзя же заставлять тех, кто нас ждёт у горного перевала, торчать на ветру. Да и чем дольше мы здесь задержимся, тем выше риск, что нас узнают.
Дверь в доме кузнеца оказалась цела, только замка на ней не было. Никто из спутников не придал этому значения — решили, мол, наверное, кто-то уже заглядывал внутрь. Однако Ма Фан почувствовал что-то неладное. Он остановил товарищей и первым шагнул в дом. И точно — внутри оказались люди. Во дворе, у навеса, сидели двое оборванных, растрёпанных фигур и грелись у костра. Услышав шорох, они испуганно прижались друг к другу, но, завидев Ма Фана, старшая из них вдруг блеснула глазами. Это мгновенно насторожило Ма Фана: неужели она его знает?
— Кто вы такие? Почему находитесь в доме старика Фэна?
— Мы просто спрятались… Честно, просто укрылись! Не прогоняйте нас!
Хотя она, возможно, и узнавала его, явно не была с ним близко знакома — иначе назвала бы своё имя, а не просила так умоляюще. Тем не менее, когда она заговорила, Ма Фан почувствовал, что она что-то скрывает.
— Вы женщина?
— Женщина? — удивлённо воскликнул Ма Лю, входивший следом, но тут же осёкся: Ко Эр перехватил его за рукав. Тот не был глуп, как и Ма Фан с остальными. Всего лишь мгновение — и все поняли, в чём дело. Перед ними — женщина, замаскировавшаяся под нищего, чтобы скрыться от мятежных солдат. Ведь ещё недавно парень из семьи Ван рассказывал, как дочь владельца шёлковой лавки была надругана. В городе теперь ни одна девушка или замужняя женщина не чувствовала себя в безопасности.
— Не волнуйтесь, мы вас не прогоним, — успокоил их Ма Фан. — Мы пришли по поручению кузнеца, чтобы забрать кое-что из его вещей.
Он намеренно упомянул, что хозяин дома ещё жив, чтобы девушки не злоупотребляли гостеприимством, и в то же время дал понять, что кузнец пока не вернётся, а значит, они могут временно пожить здесь. Кроме того, он хотел показать, что у них нет враждебных намерений — они всего лишь выполняют просьбу.
Услышав это, обе женщины заметно расслабились. Но тут старшая из них снова заговорила, с надеждой глядя на Ма Фана:
— Вы… вы все вместе? Не могли бы взять нас с собой? В городе больше невозможно оставаться. Эти солдаты — настоящие чудовища. Нас пятеро, все девушки… Мы совсем не знаем, что делать.
Очевидно, она либо знала Ма Фана лично, либо хотя бы доверяла ему, либо верила в порядочность кузнеца Фэна. Её слова «эти солдаты — не люди» ясно говорили о том, через что им пришлось пройти, и Ма Фану стало трудно отказать.
Пока он размышлял, стоит ли брать их с собой, Ко Эр потянул его за рукав и прошептал на ухо:
— В горах мужчин много, а женщин мало. Лишние девушки не помешают — будут стирать, готовить.
Хотя он и не сказал прямо, Ма Фан сразу всё понял. Действительно, в горах среди холостяков от десяти до тридцати лет насчитывалось почти двадцать мужчин, а незамужних девушек и девочек — всего семеро. При такой разнице в соотношении полов даже в мирное время возникали проблемы с браками, а в такое смутное время они станут критическими. Лучше прихватить с собой несколько подходящих по возрасту девушек. Однако прежде нужно выяснить их происхождение.
— Ладно, возьмём вас с собой, — сказал Ма Фан. — Но сначала скажите, кто вы такие. Чтобы потом не вышло неприятностей.
— Кто мы? Да из шёлковой лавки… Та самая, чья старшая сестра наложила на себя руки. Мы — дочери семьи Юй, одной из самых состоятельных в городе. Наша семья погибла целиком. Когда солдаты надругались над старшей сестрой, отец попытался её спасти — его убили на месте. Мать, чтобы сохранить честь, бросилась головой о столб. А младшему брату, ему было всего семь лет, они сломали шею… Все четверо погибли. Всю семью вырезали. Только я, младшая дочь, уцелела — в тот день я гостила у подруги с четырьмя служанками. Когда узнала о беде, мы тут же намазали лица сажей, переоделись в мужскую одежду простолюдинов и спрятались в бедном квартале. Так нам удалось переждать самый кровавый период резни.
Позже, когда она вернулась домой и увидела трупы родных, ей ничего не оставалось, кроме как тайком сжечь их и закопать пепел во дворе. Оставаться в родном доме было опасно — многие знали, что в семье Юй есть ещё одна дочь. Кто знает, не ищут ли её до сих пор? Ради спасения приходилось притворяться нищей.
Она выбрала дом кузнеца по двум причинам: во-первых, он находился недалеко от их прежнего дома, и по ночам можно было незаметно забегать за нужными вещами; во-вторых, рядом почти никто не жил — все разбежались, а сам дом примыкал к городской стене, так что в случае опасности легко было скрыться.
Услышав эту историю, все мужчины невольно сжали кулаки. Как можно было так жестоко уничтожить целую семью? Даже ребёнка не пощадили! Это было настоящее безумие.
— Хорошо, — сказал Ма Фан. — Берём вас с собой. Но ведь вы сказали, что вас пятеро? Где же остальные трое?
Ма Фан огляделся — других не было видно.
Девушка спокойно ответила:
— В книге говорится: «Не клади все яйца в одну корзину». Поэтому трое других сейчас прячутся в доме бывшей шляпной лавки. Если что случится, хоть кто-то сможет убежать.
Все переглянулись с уважением. Хотя для бывалых воинов такой план казался наивным, сам факт, что девушка сумела до этого додуматься, говорил о её сообразительности.
— Отлично, — сказал Ма Фан. — Госпожа Ван тоже с нами, и нам нужно забрать её вещи. Пусть ваши подруги помогут собрать — женщины аккуратнее в таких делах.
Лишние помощницы не помешают, да и они сами лучше знают, что стоит брать.
http://bllate.org/book/7030/664131
Готово:
