После почти месяца хлопот начал моросить мелкий снежок, и ветер стал ледяным. К этому времени каждая семья наконец завершила зимние заготовки. За этот месяц Ма Фан трижды открывал свою пещеру-кладовку и обжёг множество больших и малых глиняных сосудов — почти у каждого дома теперь стояло по три-четыре штуки. Благодаря этому люди смогли надёжно хранить зерно, не боясь сырости, и начали солить мясо и овощи. Кроме того, было сделано множество горшков, мисок и другой посуды, так что даже те семьи, у которых не было железных котлов, теперь спокойно могли готовить еду дома.
Когда все самые срочные дела были закончены, мысли Ма Фана снова обратились к внешнему миру. Он сидел у печки вместе со стариной Ци и обсуждал планы.
— Фэн Тие уже несколько раз заходил и спрашивал, когда же мы поедем в уездный город. Ему нужно забрать свои инструменты: как только наступит весна, придётся обрабатывать поля, а без мотыг и прочего это будет непросто.
— Да, это правда, — согласился Ма Фан. — Железные орудия просто необходимы. У пришедших сюда людей ножи для резки овощей есть — даже те, кто бежал в спешке, всё равно хватали их, будто оружие. Но остального нет. Только те, у кого было время собираться, привезли что-то подобное; у большинства же вообще ничего нет.
Сейчас многие живут охотой, но и охотничьих снарядов не хватает: всего два лука, пару мечей, да и тесаков маловато. Всё это время многие даже для сбора дикоросов использовали раковины пресноводных мидий — словно вернулись в первобытные времена. Без железа действительно туго.
— Ещё Лю Хэ беспокоится: от родителей до сих пор ни слуху ни духу. И у жены мясника Диу тоже нет вестей от её брата. Люди тревожатся. Мы не можем просто игнорировать это, — добавил старина Ци, явно уставший от постоянных расспросов. После ранения он только недавно начал вставать с постели, и Ма Фан не позволял ему ходить на охоту, а поручил помогать в храме Горного Бога или развешивать вещи на просушку у реки. Со временем все с ним сдружились, и те, кто стеснялся спрашивать у Ма Фана, теперь осаждали его самого. От этого у старика Ци, казалось, уши покраснели от бесконечных «подскажите, не знаете ли…».
— Действительно пора съездить, — сказал Ма Фан. — С тех пор как город пал, прошло уже два месяца. Даже если там ещё что-то неспокойно, к этому времени должно было утихнуть. Давай завтра сходим. Только соберём меха, переоденемся, наденем шапки — замаскируемся под охотников, чтобы избежать неприятностей.
Старина Ци прекрасно понимал, чего боится Ма Фан. Много лет он служил в городской страже и знал многих. Если хоть немного не скрыть лицо и случайно кого-то встретить, тот может сообщить мятежным солдатам — и тогда начнётся беда.
— Это не проблема. Зимой и так все укутаны, никто не удивится, если мы закроем лица. Но вот как вывезти всё это — вот вопрос.
— Возьмём тележку, набьём корзины, разберём вещи и распределим по разным местам, сверху прикроем чем-нибудь неприметным. А выезжать будем в час пик и подмажем стражников деньгами. Ты ведь в этом деле собаку съел: помню, в дежурства всегда у тебя лишние монетки водились.
Работа у городских ворот была низкой, но имела свои преимущества. Когда старине Ци надоедало быть поваром, он часто подменял стражников, чтобы подзаработать на вкусняшки. Все об этом знали, просто не каждый решался так поступать: одни из-за гордости, другие — потому что стоять на ветру или в жару было слишком тяжело.
Услышав шутку Ма Фана, старина Ци улыбнулся, вспомнив прежние времена, но вскоре его лицо стало грустным:
— Братья наши… кто из них ещё жив? У нас было несколько отрядов, почти тысяча человек, а теперь рядом только горстка. Сердце кровью обливается.
Кто бы не скорбел? Люди, с которыми ты делил хлеб и соль, исчезли один за другим. Но утешать всё равно нужно.
— Раз мы сумели выбраться, значит, и другие тоже. Те, кто захватил город, хотели запугать врагов — они в первую очередь нацелились бы на офицеров. Простых солдат вроде нас они вряд ли станут преследовать. Думаю, многие спаслись. Просто не знаем, где они сейчас. Отсюда можно уйти на восток через реку, на север — в Центральные равнины, а на юг, перейдя Цзицзян, добраться до Линнани. Путей для бегства предостаточно.
Старина Ци провёл ладонью по лицу и тоже улыбнулся:
— Да, все они ловкие, как обезьяны. Наверняка сумели удрать.
Они прекрасно понимали, что в тот день погибла почти половина, но всё равно цеплялись за надежду, что их товарищи выжили. Хотя это и было самообманом, они с радостью позволили себе поверить в него хоть раз.
За последний месяц охоты не только запаслись мясом, но и накопили немало шкур. Правда, большую часть уже пустили на одеяла и одежды, так что на продажу осталось всего около десяти чжанов — в основном шкуры диких свиней и лис, которые мало кому нужны. Шкуры овец и кроликов уже давно согревали всех в домах и постелях.
— Похоже, с мясом у всех всё в порядке: даже у госпожи Ван есть больше десяти цзинь вяленого мяса. Зиму переживём. Но одеял всё ещё маловато — даже с этими шкурами не хватит. Весной же договорились всем вместе ремонтировать дома, а там, глядишь, и совсем разоримся. Посмотрим в городе, нельзя ли что-то ещё привезти, — бубнил Ма Лю, который заботился обо всём больше, чем сам Ма Фан, будто настоящий староста деревни.
Его слова задели второго сына семьи Ко, и тот не выдержал:
— Ты что, совсем делов не видишь? У нас даже с кузницей непонятно, как быть! Неужели хочешь устроить ещё одно ограбление? Это ведь не захолустный посёлок, а уездный город! А вдруг не сможем выбраться?
— Может, после этого заедем в тот самый посёлок? Не верю, что спустя столько времени там ещё помнят нашу историю. Сделаем ещё один заход!
— Ты думаешь, все вокруг глупцы? Да и на этот раз у нас много дел: семья госпожи Ван просила привезти кое-что — особенно иголки и нитки, без которых потом не пошьёшь одежду. Ещё нужно разузнать про родителей Лю Хэ и брата жены мясника Диу — говорят, они из одной деревни. А весной нам самим зерно для посева нужно. Сколько всего! Ты думаешь, у нас хватит времени ещё и в посёлок соваться?
Ма Лю не знал, что ответить. Действительно, дел и правда хватало, и даже если поедут только они пятеро, не факт, что успеют всё сделать. Лишние риски были ни к чему, но отказываться было обидно.
— Глава, — не унимался он, обращаясь к Ма Фану, — а если, как в прошлый раз, назначить встречу у входа в горы? Пусть несколько человек подстрахуют — вдруг что случится или представится шанс?
Ма Фан согласился: лучше перестраховаться. К тому же он теперь чувствовал себя увереннее. Почти два месяца он был «горным богом», и хотя уровень культивации не повысился, его шесть чувств заметно обострились. Даже если что-то пойдёт не так, он сумеет спрятаться лучше других. Возможно, шанс всё же есть.
— Ладно, выбери несколько человек. Пусть к ночи будут у входа в горы. Я думаю, стоит заглянуть в архив уездной стражи. Помню, у них во дворе всегда хранили запасное оружие. Мятежники, скорее всего, обыскали арсеналы воинских частей, а до заднего двора стражи вряд ли додумались. Там хотя бы несколько мечей найдём — охотиться станет легче.
Это было разумно, и даже второй сын семьи Ко кивнул. У них и правда слишком мало оружия для такого количества людей. Даже если кузница заработает, сначала будут делать сельхозинвентарь, а руды не увезёшь много — неизвестно, хватит ли металла на оружие. Лучше взять готовое.
На следующее утро Ма Фан, старина Ци, Ма Лю и братья Ко — всего пятеро — собрались и отправились в уездный город, куда не ступали с тех пор, как ушли в горы. Тем временем Тянь Эр начал организовывать дежурство у входа в горы.
Город остался тем же городом, но стал заметно более унылым. Ма Фан с грустью смотрел на некогда оживлённые улицы, теперь почти пустые. Сколько людей погибло? Сколько бежало? И это ведь всего лишь захолустный городок! Что тогда творится в провинциальных центрах или сердце страны? Даже думать страшно.
— Пойдём, — сказал старина Ци, первый пришедший в себя. Возможно, возраст научил его принимать взлёты и падения жизни. — Сначала зайдём к кузнецу — там и заночуем, а потом посмотрим, что к чему.
Он потянул остальных в сторону, подальше от центральных улиц, чтобы не привлекать внимания: пятеро мужчин, стоящих и глазеющих, сразу вызовут подозрение.
Кузнец жил на окраине — как обычно, ведь в любом городе богатые селятся ближе к центру, возле уездной управы, а бедные — у стен. Так уж повелось. И именно центральные районы страдают сильнее всего во время войн и грабежей — там больше всего ценного. Поэтому такие, как сын семьи Ван, мясник Диу, Фэн Тие или бывшие нищие, и сумели выжить: они жили на периферии.
— Пойдём, — сказал Ма Фан, поняв, что старина Ци прав. Он быстро взял себя в руки, и они свернули в сторону восточной части города.
Все знали пословицу: «Запад богат, восток беден, юг процветает, север унижен». Но даже среди одного сословия были различия. Например, кузнецы, у которых была своя мастерская, обычно селились на юго-востоке, рядом с торговцами. Однако по пути туда улицы выглядели ещё более запущенными, чем в центре: множество домов были заперты или явно пришли в упадок. Видимо, богачи сильно пострадали от военной беды — неизвестно, сколько семей погибло.
Сердце Ма Фана становилось всё холоднее. В центре можно было объяснить малое количество людей переменой власти или общей напряжённостью, но здесь, где дом за домом молчал, всё ясно говорило: город был разорён до основания.
— Людей стало гораздо меньше, — вздохнул Ко Да, человек простодушный и добрый. — Раньше эти богачи так задирали носы, что хотелось сказать: «Не долго вам так хвастаться!» А теперь, глядя на это, жалко их становится.
Его слова выразили общее настроение. Даже самый болтливый Ма Лю промолчал — видимо, и ему было тяжело на душе.
— Зато нас будут меньше замечать, — сказал Ма Фан, не желая поддаваться унынию. — К тому же можно заглянуть в пустые дома: вдруг там что-то полезное осталось? Деньги у нас ограничены, лучше экономить. Да и если покупать слишком много, могут заподозрить неладное. Лучше взять то, что никому не нужно.
Его слова подбодрили остальных.
— Верно! По дороге я заметил несколько домов с выломанными дверями — хозяева точно ушли. Только неизвестно, сколько раз их уже обшарили.
— А что искать-то? Если мятежники грабили, то брали только деньги и драгоценности — с этим у нас пока нормально. Антиквариат и мебель нам не унести. А постельное бельё и одежда… Обычные люди либо сами имеют, либо боятся брать вещи из домов, где могли умереть люди. Но даже если кто-то и осмеливался, столько домов — не все же обобрали! Найдём что-нибудь, это же несложно.
http://bllate.org/book/7030/664130
Готово:
