Кроме диких яблок и кедровых орешков набрали ещё немало всего — все наполнили полотняные мешки до отказа и радовались, как дети. Некоторые даже приглядывались к земле в надежде отыскать там дикий ямс или что-нибудь подобное, чтобы увезти домой побольше.
— Да ведь мы прошли-то совсем немного, меньше половины горы обошли, а уже столько всего собрали! — воскликнул кто-то. — Отец мой тогда правильно говорил: даже если бедность в горах велика, с голоду не умрёшь.
Старина Ци пошёл на поправку: хоть и не мог выходить из дома, зато уже сидел сам, без постоянной смены повязок. Все спокойно оставили его отдыхать, и Тянь Эр наконец смог присоединиться к остальным. Он сильно переживал: у всех братьев дома уже появились припасы, а у него всё ещё только то, что привёз отец. Ему было неловко, и он старался набрать как можно больше.
С самого утра никто не сидел без дела. Теперь же, глядя на полную корзину за спиной и мешок, набитый до краёв, он наконец позволил себе перевести дух.
— Вчера от той дикой свиньи, которую нельзя было есть, чистого мяса вышло около трёхсот цзиней из пятисот, — сказал Ма Лю, причмокивая губами, будто вновь ощущая вкус вчерашнего бульона. — Всем в деревне раздали по два цзиня — вышло около восьмидесяти. А твоему отцу и Лао Диу дали дополнительно по пять цзиней за то, что помогли замести следы крови. У каждой нашей семьи теперь около пятидесяти цзиней мяса! Если бы так раз в несколько дней ходить на охоту и хотя бы раз в неделю добывать такого зверя, нам бы еды не занимать. Моя мать ещё вчера ночью начала делать вяленое мясо. Сегодня нам достался только костный бульон, но и от одних костей можно питаться несколько дней. Жизнь теперь куда лучше, чем раньше!
Он повернулся к Ма Фану:
— Я видел, ты велел тем двум оставшимся детям варить сегодня костный суп на обед? Это для всех?
— Но ведь ты почти всё мясо отдал старшему брату! Да ещё кормишь старину Ци и двух нищих ребятишек. Откуда у тебя столько щедрости? Такими темпами твоего мяса надолго не хватит!
— Не только кости, — ответил Ма Фан. — Я попросил мясника Диу разделать внутренности и печень — сегодня сварим суп из субпродуктов, чтобы все подкрепились. У нас всегда будет возможность поохотиться и добыть мяса, но что делать тем детям и старикам? Особенно тем семьям, где много ртов, или тем, кто вообще не умеет охотиться? Пусть хоть немного поднаберутся сил. Раз уж все решили, что я должен быть у вас во главе, не могу же я быть жадным. А пока они ещё не научились сами добывать пропитание, пусть ценят такие вещи. Лучше сейчас сыграть роль доброго человека.
Хоть он и говорил это с лёгкой усмешкой, все поняли его искренность, и уважение к нему возросло.
— Ладно, поменьше болтай, — перебил его кто-то. — Давай лучше собирать добычу и возвращаться. Если будем есть только зерно, его скоро не хватит. Пусть мясо компенсирует нехватку.
В тот же миг стрела просвистела в воздухе, и из кустов неподалёку раздался шорох — на земле рухнула горная коза.
— Ого! Да ты меткий, главарь! — воскликнул один из охотников. — Сегодня вечером обязательно загляну к тебе на козий суп!
— Конечно! Только скажи, научился ли ты у своего отца убирать запах крови? Не хочу, чтобы нас выследил тот огромный питон.
— Будь спокоен, всё сделаю как надо!
Носить за спиной корзины и тащить мешки в лесу было неудобно, поэтому группа лишь быстро обошла окрестности, показав новичкам, как различать растения и места обитания зверей, и сразу двинулась обратно. Благодаря козе, добытой Ма Фаном, улов остальных казался скромным: не у каждого были фазаны или зайцы. Зато большинство охотилось сообща, и всем досталось по немного. Свои корзины все наполнили хорошо. Что до новичков — даже если сегодня они ничего не поймали, то хотя бы расставили капканы в подходящих местах, и, вероятно, в ближайшие дни удача им улыбнётся.
Когда Ма Фан и его товарищи вернулись к храму Горного Бога, многие уже возвращались с добычей. Особенно радовались женщины и дети, трудившиеся у реки: там оказалось невероятное изобилие. Видимо, из-за многолетней заброшенности и отсутствия людей на берегу водились огромные пресноводные моллюски — некоторые достигали размера с таз!
— Ого, да они почти одухотворились! — удивлялись одни.
— Не знаю, одухотворились они или нет, — отозвалась жена мясника Диу, гордо скрестив руки на груди, — но сегодня я точно отнесу самые большие домой и буду держать их в бочке с водой пару дней. Получится отличное блюдо! А раковины пойдут вместо тарелок — ничего не пропадёт!
Именно она вытащила самые крупные экземпляры, и её решительность вызвала смех у других женщин.
— А вот и яйца диких уток! Целая корзина! Каждому достанется по пять–шесть штук! Вы что, нашли их гнездо?
— Многие уже протухли, — вздохнул Тянь Эр, глядя на корзину своей сестры. — Если бы знали заранее, сходили бы раньше — тогда было бы ещё больше. Неужели здесь уток столько, что они стали бедствием? Если так, то одного только лова уток хватило бы на хороший улов.
Его сестра была ещё практичнее: ей было жаль даже испорченных яиц. «Разве утки обязаны кормить именно нас?» — казалось, говорили её глаза.
— Эй, это же гу мя? Здесь растёт гу мя? Сколько собрали?
— Целых три корзины! — ответил Ко Эр, перебирая урожай сестры. — Собирать было неудобно, но там, наверное, ещё и цзяобай остался. Завтра сходим снова — точно наберём ещё.
Ко Эр был поражён: ведь гу мя в древности считался одним из «шести злаков» — ту, шу, цзи, лян, май, гу. Со временем люди заметили, что некоторые растения, заражённые чёрной спорой, перестают давать зёрна, зато образуют мясистые утолщения стебля — современный цзяобай. Сейчас основными культурами стали пшеница и рис, и гу мя почти забыли. Однако в голодные годы его всё ещё собирали у рек для пропитания, так что все его узнавали.
Не ожидал он найти эту культуру в таких глухих горах! Ко Эр обрадовался: ведь это настоящий злак, полноценная пища.
Но настоящим богатством оказались корзины с таро — их было гораздо больше.
— Брат, послушав тебя, мы сразу пошли искать и нашли массу таро прямо на заболоченных берегах! За полдня обработали участок площадью около двух му, а завтра обязательно вернёмся — там ещё много. Посмотри, набрали целых пятнадцать корзин! По моим прикидкам, это почти две тысячи цзиней. Если выкопаем всё, будет около четырёх тысяч. Там, правда, другое не посадишь — земля сырая, но пустовать ей тоже незачем. Может, оставим семена и весной засеем таро? Как думаешь?
— Отличная идея! Урожайность у него высокая, отлично подходит для зимних заготовок. Даже если надоест, всегда можно обменять на зерно у земледельцев.
— Тогда при разделе земли давай возьмём именно этот участок. У нас в семье четверо, плюс ты — получается пять человек. Там чуть больше четырёх му — хватит на таро. На остальной земле сделаем небольшой участок под рис с орошением, добавим рыбалку, охоту и сбор дикоросов — и голодать не придётся.
Жена Ма Гуя была практичной женщиной: за это короткое время она уже продумала, как распределить землю. Если бы не сомнения насчёт планов её деверя на счёт двух маленьких нищих, она бы уже распорядилась и их участком.
А ведь тем детям было всего по нескольку лет! Но, зная щедрость своей свекрови к родным, Ма Фан решил не тянуть:
— Выделим ещё немного земли — учтём и долю старика Ци, и этих ребятишек. Они не умеют обрабатывать землю, пусть брат управляет их участком, а они будут платить арендную плату. Пока они малы, я не могу их бросить. У меня один, так что пусть живут при храме, собирают хворост и выполняют простую работу. Старик Ци тоже не сидит сложа руки — ходит на охоту. Чем больше зерна соберём, тем лучше.
Только он договорил, как маленький нищий мальчик, услышав эти слова, потянул за руку сестру и опустился перед Ма Фаном на колени, громко выкрикнув:
— Папа!
Это было настолько неожиданно, что всех будто громом поразило!
Ма Фан буквально остолбенел. Ему было чуть за двадцать, и хотя служба в армии отпугивала девушек — боялись рано стать вдовой, — он и не думал заводить приёмных детей! Даже жена Ма Гуя опешила: если её деверь возьмёт этих детей, её мужу будет очень неприятно. Ведь Ма Гуй женился поздно — в двадцать лет, да и то на бедной девушке без приданого. Вскоре после свадьбы у жены случилось горе в родне — пришлось соблюдать траур и заботиться о младших братьях и сёстрах. Из-за этого рождение детей постоянно откладывалось, и теперь, когда Ма Гую почти тридцать, у них до сих пор нет детей. Это стало его больной темой. Правда, Ма Фан тоже не женился, так что Ма Гуй хотя бы чувствовал себя не хуже других. Но если Ма Фан возьмёт двух детей…
А вот мысли маленького нищего были просты. Сироты с раннего детства потеряли родителей и выжили лишь благодаря старому нищему. Два года назад и он умер, и с тех пор дети не знали, что значит наесться досыта. Мальчику двенадцать, но он выглядит не старше десяти, а сестрёнка похожа на шестилетнюю — так исхудали от голода.
После военной беды они чудом спаслись вместе с мясником Диу, но другие беженцы либо умели добывать пропитание, либо имели семью. А эти двое? Ничего не умели, никого не имели — только доброта Ма Фана спасала их.
Для них эти горы стали раем: впервые в жизни они ели досыта. Ма Фан относился к ним по-настоящему хорошо: войлок, тёплые кафтаны — всё, что получали другие, доставалось и им. Даже если одежда была велика, он просил госпожу Ван подшить её, отдав за работу фазана. Такой заботы они не встречали ни от кого, кроме покойного старика.
Каждый день они ели с Ма Фаном — всегда с мясом. За несколько дней мальчик почувствовал, как в теле прибавилось сил. Хотя они и работали в храме, тяжёлой работы им не давали: воду носить, дрова рубить — всё делал сам Ма Фан. Им поручали лишь собирать хворост, разжигать огонь и подметать двор — всё по силам.
В глазах мальчика даже родной отец не сделал бы для них больше. Такая забота и защита вызывали в нём безграничную благодарность. Каждую ночь, лёжа на мягкой подстилке, он думал, как отблагодарить Ма Фана, когда вырастет.
А сегодня, услышав, что тот уже продумал для них даже земельные наделы и будущее, мальчик вдруг не сдержался и выкрикнул то, о чём мечтал давно: «Хочу, чтобы у меня был такой отец!»
— Послушай, братец, — робко начала жена Ма Гуя, — если ты их усыновишь, потом жениться будет очень трудно. Подумай хорошенько.
Она хотела было отругать мальчика за дерзость, но, взглянув на худых, измождённых детей, смягчилась. «Как можно сердиться на таких малышей, которые мечтают лишь о том, чтобы у них был отец?» — подумала она. Ведь Ма Фан и правда был слишком добр, чтобы не вызывать доверия.
Но всё же она не могла промолчать и нашла единственный приемлемый довод, хотя и произнесла его неуверенно, словно сама не верила в свои слова.
http://bllate.org/book/7030/664127
Готово:
