Это всё звучало весьма разумно и убедительно, но незнакомец всё равно настаивал на клятве — проявляя необычайную осторожность. Ко Эру ничего не оставалось, как дать обет, причём поклясться даже предками. В те времена люди свято верили в силу клятв, особенно если речь шла о предках: это считалось высшей степенью серьёзности. Услышав такие слова, собеседник наконец перевёл дух и слегка улыбнулся:
— Не то чтобы я был придирчивым. Просто сегодня утром управляющий увёл с собой почти всех — в поместье осталось меньше десяти человек. Если бы вы вдруг решили напасть, здесь могли бы погибнуть все до единого. Я сам уже ухожу, но должен подумать и о других — не хочу, чтобы они ни за что ни про что лишились жизни.
Выходит, он беспокоился не о себе, а обо всём поместье? Ко Эр был поражён. Он внимательно осмотрел собеседника и, подняв большой палец, сказал:
— Молодец! Настоящий герой, честный человек. Не волнуйся — нам нужны только вещи.
Получив такое заверение, незнакомец решил раскрыть всё без утайки.
— Все остальные сейчас в передней части поместья: повара, привратники, прачки и сторож, отвечающий за склад ценных вещей в главном доме. Даже охранников осталось всего двое — у главных ворот. А мы с братом следим за задним двором. Зерно и прочее хранится здесь. Сейчас провожу вас.
Ма Лю наконец дождался возможности вставить слово. Услышав про зернохранилище, он тут же спросил:
— Слушай, а ты не знаешь, где лежат войлоки, которые уездный чиновник стащил из военного лагеря? Нам они нужны. И одеяла с постельным бельём — где они?
— Знаю. Всё это в заднем складе. Там всякая мелочь, которую господин притащил из уездной канцелярии.
Незнакомец взглянул на Ма Лю, и одна эта фраза позволила ему сразу понять, кто перед ним: наверняка выжившие солдаты. Подумав об этом, он почувствовал себя ещё спокойнее — ведь его собственное положение беглого раба тоже было незаконным и «невидимым» для мира. К тому же он уже догадался, зачем им эти вещи: скорее всего, они прячутся где-то в глухомани или даже в горах, готовясь переждать зиму.
Эта мысль навела его и на собственные планы. Оказывается, ему тоже понадобятся такие припасы. Его первоначальный замысел украсть немного серебра и зерна выглядел теперь наивным — явно не хватало опыта в побегах. Он быстро повёл группу к заднему складу.
Как только дверь склада открылась, Ма Лю едва сдержался, чтобы не выругаться. Этот уездный чиновник был настоящим мерзавцем! Сколько всего он украл из военного лагеря! Только взгляните: целых сто войлочных ковров, семьдесят–восемьдесят комплектов зимней солдатской одежды… Кому он собирался всё это отдать? Стоило вынести хоть одну такую вещь — и он немедленно попал бы под суд за казнокрадство. И всё равно не мог удержаться!
Но именно эта жадность теперь сыграла на руку беглецам. Войлоки, одежда — всё забирали. Ещё нашлось около десятка комплектов постельного белья — тоже везти. Хватит ли на всех — потом разберутся, главное — взять сейчас. А вот десять офицерских плащей? Берём! Сапоги? Как раз кстати — в горах зимой холодно. Берём! Грубая конопляная ткань? Зачем чиновнику столько? Наверное, для слуг. Берём — целых пять–шесть рулонов! Пусть госпожа Ван сошьёт всем новые одежки. Хлопок? Отлично, на одеяла пойдёт. Ага, даже ночные горшки! Армейские фляги! Да он, похоже, всё подряд таскал домой. Такой чиновник — редкость! Забираем всё.
И, конечно же, зерно — его брать обязательно. Сколько влезет — столько и возьмём.
Когда все покинули поместье через задние ворота, шесть телег были доверху загружены. Более того, братья Чжао, решившие стать беглыми рабами, выкатили из какого-то укромного уголка ещё одну большую телегу и тоже полностью её заполнили. На каждую телегу погрузили по два мешка зерна, а тачки нагромоздили в три яруса — так высоко, что дороги почти не видно. Каждый тащил за спиной ещё и корзину: там оказались железный котёл, ножи, скалки — всё это Ко Эр успел незаметно стащить из кухни. Вор, как говорится, не уходит с пустыми руками. А вот серебра набралось совсем немного — лишь немного золотых и серебряных слитков и мелочи из так называемого кабинета, всего меньше чем на сотню лянов.
Они не глупцы: теперь им предстоит жить в горах, где серебро почти бесполезно. Гораздо важнее то, что лежит на телегах.
Оглядываясь на поместье, исчезающее в ночи, Ма Лю с сожалением произнёс:
— Жаль, что нас мало и телег всего семь. Знал бы я, что здесь столько всего, привёл бы всех — и вынесли бы всё до последнего гвоздя. Этого добра хватило бы нашей общине до осени!
— Ладно тебе, не жадничай, — отозвался Ко Эр, беря вожжи и направляясь вперёд. — Просто повезло, что сейчас в поместье почти никого нет. В другое время мы бы и одной телеги не вывезли.
Хотя и сам Ко Эр чувствовал сожаление: в складе он заметил много такого, что заставило его сердце биться чаще. Но людей мало — пришлось брать только самое необходимое.
Благодаря помощи изнутри они сэкономили время на поиски. Несмотря на огромный объём добычи, к рассвету они уже прошли почти половину пути и больше не боялись быть пойманными. Главное — успеть добраться до гор; тогда даже если в поместье утром обнаружат пропажу, следов не найдут.
С этой мыслью все ускорили шаг, несмотря на усталость и тяжёлое дыхание. Когда они наконец достигли входа в горы Циюньшань и встретили тех, кто пришёл им на помощь, единственное, что они смогли сделать, — это рухнуть на землю и жадно глотать воздух.
Зато Ма Фан, вышедший их встречать, был в восторге. Он весело перебирал содержимое телег:
— Вот это да! Целых четырнадцать ши зерна! Если экономно варить кашу, хватит до весны. Ого, сколько войлоков! И зимних кафтанов — всем хватит, даже останется. Этот старикан действительно не дурак: каждый год урезает нам треть жалованья, да ещё и всё это прикарманивает! Железные котлы — отличная находка. В горах их не хватает даже на каждую семью. Молодцы! Вы отлично поработали. По возвращении обязательно всех угощу!
Его слова звучали уверенно, и окружающие охотно поддакивали. Хотя Ма Фан лично не знал всех в этой группе, он уже давно командовал в трёх разных местах и привык быть лидером. У простых людей, особенно из низших слоёв, всегда есть склонность следовать за тем, кто берёт инициативу на себя — это даёт чувство безопасности и избавляет от одиночества.
Особенно когда рядом такой, как Ма Лю, который тут же поддерживает командира. Так постепенно Ма Фан стал для всех неформальным главой. Среди них была половина пожилых и женщин с детьми — обычные крестьяне, которые и сами не знали бы, что делать, даже окажись у власти. Поэтому инстинктивно они подчинялись тому, кто выглядел способным руководить.
Что до молодых мужчин — часть из них были родственниками Ма Фана и знали его авторитет, поэтому не станут спорить при посторонних. Другие — бывшие солдаты — привыкли подчиняться приказам, и даже после бегства эта привычка осталась. Так что даже тем, кому казалось, что Ма Фан чересчур важничает, не хватало смелости возражать.
Отдохнув немного, Ма Лю и другие передали телеги и корзины подоспевшим людям, и отряд двинулся дальше. От гор Циюньшань до Цинъяньшаня было немало — нужно было пересечь четыре–пять хребтов. Но они шли вдоль подножий, что удлиняло путь, зато делало его безопаснее и легче. К тому же маршрут проходил по внешнему кольцу Байхуанлина — области, часто посещаемой травниками и охотниками, так что опасности здесь почти не было.
— Слушай, голова, — неугомонный Ма Лю, едва отдышавшись, подошёл к Ма Фану, который вёл колонну, — а как там те, кого привели братья Ко? Устроили?
Ма Фан усмехнулся:
— Да чего там устраивать? Всего две семьи, да ещё каменщик. Братьев Ко побольше — подходящей пещеры не нашлось, но они нашли глубокую расщелину на северном склоне, у самой чаши долины. Там легко можно отделить три–пять комнат. Мать Ко Да уже договорилась с каменщиком, все помогают. Когда я уходил, уже наполовину обустроили.
При мысли о том, как по склонам долины понемногу обосновались люди, Ма Фану стало радостно. Пусть его «божественное» убежище и утратило прежнюю уединённую чистоту, но ведь именно благодаря ему эти люди могут спрятаться в горах от войны, избежать нападений зверей и спокойно выжить.
— А их родственники по сватовству, семья Цинь, тоже рядом, — продолжал он. — Глава семьи выглядит тихим, но голова у него на плечах есть. Представляешь, привёз всё — даже семена! Старик Цинь уже осматривает участки в долине. Говорит, вдоль рощи можно распахать десяток му земли, а если ещё несколько мест расчистить, то и двадцать получится. Правда, воды маловато — со скал стекает только на питьё, а для полива не хватит. Так что, мол, придётся сеять засухоустойчивые культуры: бобы, просо… Но урожай у них невелик, так что, скорее всего, нам всё равно придётся охотиться, чтобы прокормиться.
Ма Фан говорил это с лёгкой иронией — ведь он-то мог вызывать дождь заклинанием. Раз в месяц «духовный ливень» — и даже на плохой земле урожай будет неплохим. Да и земли в других местах тоже хватало.
Ма Лю тут же подхватил:
— В долине, конечно, воды мало, но ведь у Цинъяньшаня есть река! На юго-восточном склоне можно устроить небольшие поля. А восточный утёс, Цинцунъя, хоть и крут с востока, но с западной стороны — пологий. Там тоже можно распахать склон. Всё вместе — ещё десяток–другой му земли. Столько земли, да ещё без налогов, плюс охота — разве можно голодать?
Он с энтузиазмом начал считать на пальцах:
— Через некоторое время, когда внизу станет спокойнее, мы сможем продавать шкуры или травы и покупать зерно. Соль мы привезли вдоволь — это уже большая экономия. Ткани тоже хватает, так что зимой не замёрзнем. По-моему, теперь живём даже лучше, чем раньше!
Ма Фан расхохотался:
— Да ты, оказывается, радуешься жизни в пещере, будто стал горным разбойником! Спроси-ка у других, все ли так думают. Не каждый умеет охотиться. А что делать тем, кто не может? У нас же много стариков и детей — чем они займутся? Даже если удастся распахать все эти склоны, без волов, одними руками, много ли сделаешь? Да и сколько всего полей получится? Уже почти пятьдесят ртов, а на каждого — меньше му земли. Хватит ли?
Жить за счёт гор — легко сказать, но на деле это непросто. Иначе все давно бы бросили свои поля и уходили в леса. Ведь земля даёт ощущение стабильности и надёжности.
http://bllate.org/book/7030/664122
Готово:
