— Да тут человек сорок наберётся.
— Столько? Зима вот-вот наступит, а мы почти ничего не взяли — ни ватных халатов, ни одеял. Если каждому выдать полный комплект, понадобится под сотню одеял! Даже если ограничиться одним одеялом на человека, всё равно выйдет около пятидесяти. Где такое достать? У кого дома столько найдётся? Неужели придётся обходить несколько домов? Так нельзя — чем дольше тянуть, тем выше риск быть раскрытыми.
— Да уж, проблема серьёзная… Но знаешь, из-за затеи этого второго сына семьи Кэ — украсть у торговца солью — у Ма Лю появилась идея.
— Вот что сделаем: у того солевоза возьмём сразу две ши соли, а остального — сколько получится. Всё за один раз. Как только выйдем из посёлка, спрячем добычу и двинемся на восток, минут на пятнадцать ходу. Там есть небольшая усадьба — загородное поместье уездного помощника Лию из города. Неизвестно даже, жив ли он сейчас, но, скорее всего, там все в панике и охрана ослаблена. Этот жук всю жизнь обкрадывал нас, прикарманивая военные жалованья, так что у него точно есть запасы зерна. А ещё, наверняка, найдутся ватные халаты, одеяла, ткани — хотя бы десятка два одеял должно быть. Помнишь, как недавно нам выдали войлок? Так вот, этот старый прохиндей увёз целую телегу, заявив, будто для занавесок дома. Фу! Кто вообще делает занавески из целой телеги войлока? Если этот войлок там окажется — заберём его тоже. Ведь это наше по праву! Будет отлично служить и как одеяло, и как подстилка.
— Идея годится. Но нас троих явно не хватит. Слушай, брат, сходи-ка в горы и приведи братьев Ань. Оба — охотники, ловкие и проворные, пусть помогут с внешним прикрытием. И чтобы кто-то привёз тачку. Как только возьмём соль у торговца, часть груза сразу отправим вперёд, а сами сразу направимся на восток. Когда они подоспеют, под покровом ночи и рассвета обчистим ту усадьбу до дна.
— Надо же, второй сын семьи Кэ оказывается весьма смышлёным — настоящий стратег! Распланировал всё как военную операцию: тылы, снабжение — всё чётко.
Ты что? Говоришь, воровать плохо? Сейчас главное — выжить! Кто станет церемониться? Да и к тому же — ведь грабим-то не добрых людей, а откровенных мерзавцев. Совести мучаться не стоит. Считай, справедливое перераспределение богатств!
Ко Эр послал старшего брата за подкреплением, а сам вместе с Ма Лю обошёл посёлок, выбирая лучшее место для проникновения через стену. Но едва осмотревшись, они пришли в недоумение: зачем вообще лезть через стену? Посёлок окружала лишь глиняная ограда, местами уже почти полностью разрушенная. Видны были широкие проломы и обвалившиеся участки повсюду.
В мирные времена никто не замечал этой уязвимости, но сейчас такой «укреплённый» посёлок был фактически беззащитен. В одном месте стена обрушилась настолько, что достаточно было просто шагнуть — и ты уже внутри. О какой защите можно говорить?
Зато им это на руку. Они тут же воспользовались одним из проломов, беспрепятственно проникли внутрь и направились к лавке контрабандиста соли. Едва подойдя, услышали плач и причитания. Ма Лю чуть не закипел от злости: как так? Они собрались совершить благородный рейд ради выживания, а их цель уже успели обчистить другие!
Перед лавкой стояли повозки, нагруженные мешками соли, и люди продолжали выносить новые мешки изнутри. Сам торговец сидел у входа, рыдал и не мог вымолвить ни слова — видимо, был совершенно беспомощен. Ма Лю почувствовал, будто у него самого украли собственность, и даже испытал сочувствие к несчастному.
Но Ко Эр быстро сообразил. Он тут же потянул Ма Лю за рукав и повёл вокруг лавки. И точно — глупцом оказался не он! Передний вход, конечно, был в панике, но задняя дверь представляла совсем иную картину: мешки с солью передавали через неё в соседнее подворье. Ясное дело — пытаются спасти хоть половину товара.
Ма Лю опешил: выходит, он зря сочувствовал этому жулику? Ну уж теперь-то они точно заберут побольше!
Ждать не стали. Ко Эр быстро разобрался в ритме рабочих и, подкравшись сзади к одному из носильщиков, ударил его ребром ладони в шею — тот тут же отключился. После этого они не только перехватили уже вынесенные мешки, но и те, что передавали изнутри. Более того, Ко Эр отыскал у чьей-то задней калитки тачку, загрузил на неё сразу пять мешков — больше не влезало — и вместе с Ма Лю быстро катнул прочь. Уже в пути они слышали, как кто-то кричал из-за стены:
— Эй, Сяо Эр! Почему так медленно? Руки уже отваливаются! Давай живее!
Живее? Конечно, надо торопиться! Только бы успеть вывезти всё за пределы посёлка, пока никто не заметил. Иначе будет плохо.
Когда Ко Да прибыл с подмогой, он увидел Ма Лю и Ко Эра с довольными ухмылками и тачку, доверху набитую солью. Он остолбенел: как такое возможно? Ведь договаривались действовать ночью!
Действительно, план изменился. Во-первых, проблема с солью решилась раньше срока: пять ши соли — целых пятьсот цзиней! На каждого из сорока человек пришлось бы по десятку цзиней — хватит и на два года еды, и на засолку овощей с мясом.
Во-вторых, Ко Да должен был привести одного человека с одной тачкой, но явился с четверыми: братьями Ань и двумя двоюродными братьями Ма Лю. Те решили не отставать — раз уж их родной брат участвует в деле, почему бы не поддержать? Тем более, безопаснее с родными. И не просто пришли — по совету старейшин деревни купили ещё две тачки по дороге.
Почему именно тачки? Во-первых, дёшевы, доступны и неприметны. Во-вторых, в горах другая повозка и не пройдёт — только тачка. Так что это ещё и практично для будущего пути.
Раз людей и тачек стало больше, план требовал корректировки.
— Пока ещё светло, брат, сгоняй обратно и вывези соль. Потом встречаемся у рощицы рядом с той усадьбой. Не забудь вернуть тачки. У нас уже три тачки и одна большая повозка — четыре средства перевозки на семерых. Маловато будет. Ань Да, сходи купи ещё две тачки. Вот деньги. Раз уж собралось столько народа, грех не воспользоваться случаем как следует!
Глаза Ко Эра горели алчным огнём. Неужели он уже пристрастился к грабежам? Ма Лю покосился на него с удивлением, но и сам почувствовал волнение. Может, потому что раньше их так унижали эти начальники, а теперь появился шанс отомстить?
Но почему тогда и остальные молодые парни так завелись? Все лица порозовели, глаза блестели. Всё просто: все они — бедняки, всю жизнь влачили жалкое существование на самом дне общества. Кто из них не ненавидел богачей? Кто не чувствовал обиды? Просто раньше мораль и реальность держали эти чувства в узде.
Но сейчас — время смуты! Когда главное — выжить, а всё остальное можно отбросить. И особенно легко это делать, когда жертвы — откровенные негодяи. Ни угрызений совести, ни страха перед последствиями. Как тут не возбудиться? Не захотеть последовать примеру?
Под влиянием обстоятельств, успешного начала и решительного лидера даже самые добрые люди могут решиться на грабёж.
Отряд «расправедливых разбойников» действовал быстро. Хотя некоторые, возможно, впервые участвовали в таком деле и чуть не спотыкались от волнения, они всё же беспрепятственно добрались до усадьбы. Удачно выбрали и время: все окрестные жители, узнав о зверствах мятежных солдат в уезде, попрятались по домам. Кто мог — сидел тихо, надеясь, что беда их минует.
Поэтому, пока вся команда собиралась у усадьбы, ни одного прохожего так и не встретилось. Казалось, сама судьба им благоволит.
И благоволение это проявилось ещё ярче в самой усадьбе. Ко Эр, Ма Лю и ещё трое, воспользовавшись сумерками, перелезли через ограду и, пользуясь последними проблесками света, подкрались к заднему амбару. Как раз собирались осмотреться, как услышали разговор. Быстро спрятались за угол стены.
— Брат, правда уходим? Ведь наша кабала всё ещё у господина.
— Не уйдём — погибнем!
— Как так? Управляющий сказал, что господин жив и даже остаётся на должности.
— Именно поэтому и надо бежать, глупец! Господин — уездный помощник, чиновник императора. Если его не убили мятежники и он даже сохранил пост, значит, он перешёл на их сторону! Иначе как? Да, сейчас он спас свою шкуру, но что будет, когда императорские войска вернут контроль? Предательство на поле боя — преступление, караемое казнью девяти родов! И нас, слуг, тоже отправят в ссылку или продадут.
— А?! Такое возможно? А почему управляющий молчал?
— Зачем ему говорить? Он, наверное, всё ещё надеется, что, помогая мятежникам усмирить город, сможет остаться в покое. Поэтому и приказал вывезти половину запасов зерна — якобы «для армии», на самом деле — чтобы подкупить их и стабилизировать ситуацию. Похоже, в городе дела плохи, иначе наш скупой господин никогда бы не пожертвовал столько. Так что уходить надо сейчас, пока в усадьбе почти никого нет. Ждать возвращения управляющего — самоубийство.
— Брат, а куда мы пойдём? Что делать с кабалой?
— Спрячемся где-нибудь, пока не решится судьба господина. Если его не станет — кабала исчезнет сама собой. Да и городские архивы, скорее всего, уже сгорели или разграблены.
Ко Эр невольно похлопал в душе этого брата: умён! Из простого факта, что господин жив и на посту, сделал вывод о его предательстве; из перевозки зерна увидел будущее. Настоящий талант! И, что важнее всего, этот талант можно использовать.
Ко Эр дал знак товарищам, и они мгновенно выскочили из укрытия, зажали рты братьям и потащили их за угол. Увидев, как первый испуг сменился быстрым спокойствием, Ко Эр усмехнулся.
— Парень, ты смышлёный. Догадываешься, зачем мы вас поймали? Слушай внимательно: вы хотите спрятаться — мы предоставим убежище. Идёте с нами — гарантируем безопасность. Всё, что от тебя требуется, — показать, где лежат нужные нам вещи. Согласен?
Тот немедленно закивал и показал, что хочет говорить.
— Сначала поклянитесь, что не убьёте нас после.
— Не волнуйся. Мы такие же бедняки, из соседней деревни. Нам нужно лишь немного припасов, чтобы выжить. Убивать — себе дороже: запах крови, да и собаки впереди лают. Зачем нам лишние риски?
http://bllate.org/book/7030/664121
Готово:
